Ainsi, certaines positions féministes tirent argument de façon récurrente du fait que les personnes prostituées font état de nombreuses techniques de distanciation pour affirmer qu’il ne s’agit décidément pas, contrairement à ce qu’elles prétendent, d’un métier comme un autre (par exemple Paterman (1988, p. 207) ou Barry (1995, p. 30). Le présupposé de l’argument est que, si la prostitution était un métier « normal », il ne serait pas nécessaire de recourir à ces stratégies de défense par la construction de cloisons, au demeurant jugées toujours poreuses, entre l’identité affective et l’identité professionnelle.

Pour les personnes prostituées, la question des stratégies de défense comporte par conséquent un double enjeu : il s’agit non seulement de pouvoir effectivement se protéger (enjeu individuel), mais aussi, en montrant que c’est possible, de crédibiliser la représentation de la prostitution comme d’une activité professionnelle normale (enjeu politique).

Il est quasiment certain – le contraire serait étonnant – que la prestation de services sexuels mobilise à certains égards des stratégies de défense spécifiques, liées précisément aux spécificités de l’activité ainsi qu’à la stigmatisation sociale dont elle fait l’objet. Indépendamment de tout le reste, le fait que la prostitution ne soit pas un métier comme un autre, pour probablement une partie largement majoritaire de la population, transforme objectivement les conditions d’exercice de l’activité. Alors que, par exemple, certains policiers font à longueur de journée l’expérience pénible de l’hostilité affichée de leurs « clients », les personnes prostituées devront vraisemblablement souvent se protéger davantage de la réprobation potentielle de leur entourage. La question des stratégies spécifiques et des stratégies qui sont très comparables à celles que l’on rencontre dans d’autres professions ne peut être élucidée qu’empiriquement, en prenant en compte une diversité maximale de situations et de conditions de travail.

La vraie question n’est donc pas celle de l’existence ou non de ces stratégies de défense. Les vraies questions concernent leur efficacité et leur coût. Nous sommes donc renvoyés à l’enjeu personnel.

Deux objections au moins peuvent être soumises à ces affirmations : tout d’abord elles se heurtent à d’autres témoignages qui ne semblent pas moins crédibles (par exemple dans Chapkis, 1997 [3]) et l’on ne voit pas à partir de quelle position d’autorité il serait possible de les invalider tous. Or, il suffit à la limite qu’une minorité de personnes prostituées parviennent à convaincre que, dans leur cas au moins, les stratégies sont efficaces pour démontrer que les dommages prétendus ne sont pas inéluctables et que le « métier » peut s’exercer dans des conditions telles qu’il ne soit pas pire que beaucoup d’autres. Nous sommes alors renvoyés aux conditions d’exercice de l’activité plutôt qu’à un destin inhérent à sa nature même et les collectifs de prostituées ne peuvent que souscrire à la volonté d’améliorer leurs conditions de travail.

Ensuite, il n’est pas nécessaire à la revendication des travailleurs du sexe d’établir que leurs stratégies de défense soient parfaitement efficaces (soit que leur activité n’a aucun impact négatif sur le reste de leur existence), car c’est là à nouveau une exigence qui n’est pas de mise dans de nombreuses autres professions : beaucoup de médecins ou de policiers boivent (et il est plausible que cela soit souvent pour supporter les rigueurs de leur métier) ou « fanfaronnent » (minimisent l’impact en retour de leurs activités). On n’en conclut pas pour autant que leur métier soit inéluctablement destructeur de leur intégrité alors même que l’on connaît des cas où il l’a effectivement été. On en conclut plutôt plus sobrement que, même lorsque les conditions de travail sont acceptables, toutes les personnalités ne conviennent pas pour la profession. C’est une conclusion que les travailleurs du sexe peuvent admettre également sans aucune difficulté.

Du point de vue de l’enjeu politique mentionné ci-dessus, ces constats paraissent de peu d’importance : à supposer qu’il y en ait – ce qui est très vraisemblable –, les effets pervers des stratégies de défense utilisées par les personnes prostituées n’appellent pas pour autant une attention séparée : il n’y a là rien qui ne se retrouve, avec des intensités parfois moindres ou parfois supérieures, dans d’autres activités et professions. Il n’y a donc pas de raison a priori d’en faire davantage de cas pour les personnes prostituées que pour les autres.

Mais, à l’inverse, il n’y a évidemment aucune raison non plus d’en faire moins de cas chez elles que chez les autres.

La question devient alors : étant donné qu’il s’agit d’une activité qui, sauf exception, nécessite le recours à des stratégies de défense, comment repenser (et pratiquer) celles-ci pour que, tout en restant efficaces, elles soient délestées de leurs effets pervers, tant au niveau personnel qu’interpersonnel et collectif ?

Notons de suite que le « étant donné » lui-même peut être remis en cause. La question se pose de la manière énoncée ci-dessus pour toutes les activités dont une espèce de consensus social estime que, bien qu’elles soient susceptibles de porter atteinte à l’intégrité de leurs agents, elles n’en sont pas moins indispensables à la reproduction de la société : on n’imagine pas supprimer les médecins ou les policiers sous prétexte qu’ils peuvent être affectés négativement et que les cuirasses dont ils se bardent font du tort. Tout au plus, la collectivité peut-elle admettre de consacrer une part des ressources collectives à la recherche et l’implantation de dispositifs tels que ces effets pervers soient éliminés ou minimisés. On acceptera par exemple de financer des séances de supervision ou d’« intervision » où, de façon rétrospective, les individus trouvent, à travers les expériences et les paroles partagées, l’occasion de se « décliver ». À moins – ce qui n’est d’ailleurs pas une opinion exceptionnelle – que l’on ne considère la prostitution comme une institution socialement utile (en ce qu’elle représenterait, comme on le prétendait au xix^e siècle, un mal nécessaire permettant de « défouler » des « besoins » qui risqueraient, sinon, de s’exprimer violemment ailleurs ou, version plus contemporaine, en ce qu’elle permettrait de garantir le « droit à la sexualité » de personnes injustement exclues du marché du sexe, – les handicapés, les obèses, les timides, les laids…) –, on voit mal pourquoi la collectivité devrait assumer le financement de dispositifs similaires en faveur des personnes prostituées. Mais on pourrait imaginer qu’ils soient autofinancés par les revenus produits par la profession elle-même, et donc subsidiés par ses bénéficiaires (les « clients »).

Resterait alors un important travail de diagnostic à accomplir : d’une part, l’identification systématique et l’évaluation de l’efficacité des stratégies de défense ; d’autre part, la recherche de leurs effets pervers et de stratégies alternatives.

Un tel programme suppose sans doute la satisfaction de beaucoup de conditions préalables. Parmi celles qui sont directement associées à l’enjeu politique de la normalisation de l’activité, il y aurait l’exigence d’un parler vrai sur les difficultés liées à l’exercice du métier qui risque de se trouver en contradiction avec les exigences présumées du discours militant. On comprend bien la paradoxale logique de surenchère qui est en vigueur. En effet, comme les collectifs de personnes prostituées veulent et doivent à tout prix se démarquer de l’image de victimes dans laquelle leurs ennemis objectifs (même si elles ou ils sont bien intentionnés à leur endroit et souhaitent sincèrement leur bien en les « sauvant » de la prostitution) les confinent, la tentation est grande d’en ajouter et d’exagérer en sens contraire – affirmation d’un consentement sans réserve, occultation ou minimisation des souffrances spécifiques inhérentes à ce métier, parfois même adoption d’un discours populiste avec renversement des stigmates (au sens de Grignon et Passeron, 1989) : dans ces discours militants non seulement la personne prostituée n’apparaît plus comme une victime aliénée, mais en arrive au contraire à représenter le type par excellence du sujet authentiquement émancipé. On peut en trouver l’illustration chez certaines figures publiques de l’industrie du sexe telle Annie Sprinkle [4]. Sans verser dans ces excès populistes, la dénonciation exclusive – et politiquement compréhensible – des facteurs extérieurs (criminalisation juridique et stigmatisation sociale), pour rendre compte des difficultés auxquelles sont confrontées les personnes qui se prostituent, peut aboutir à faire l’impasse sur celles qui demeureraient, même si les conditions d’exercice de l’activité étaient rendues moins pénibles par une suppression des obstacles légaux et une disparition du mépris social. Mais on comprend bien que les collectifs de personnes prostituées hésitent à s’engager dans cette voie : ils craignent de donner de l’eau aux moulins de leurs adversaires… Paradoxe ironique : ce sont ceux et celles qui les considèrent exclusivement comme des victimes qui constituent peut-être l’obstacle le plus important à la libre expression de leurs souffrances au travail [5].

Pour être convaincante, l’argumentation devrait en outre établir que les stratégies de défense mobilisées sont toujours vouées à l’échec (que la personne prostituée ne peut pas ne pas être affectée négativement au plus intime d’elle-même au point d’en perdre le statut de sujet) et qu’il n’en irait pas autrement si les conditions d’exercice de la profession étaient plus favorables. Toutefois si, dans les conditions difficiles qui sont actuellement de mise, il est possible, fût-ce pour une minorité, d’exercer cette activité et de se protéger efficacement de ses effets potentiellement destructeurs sans dommage majeur pour des tiers, force est bien de conclure que si, de fait, la prostitution n’est pas (considérée comme) une profession comparable aux autres professions, rien n’empêche, en droit, qu’elle le devienne un jour.

Dans l’intérêt même du bien-être des personnes prostituées, de leur entourage et du tissu social des collectivités où elles exercent, il conviendrait toutefois de faire état franchement des difficultés intrinsèques du métier. Le « déni de la souffrance », voire le « mensonge institué » (Dejours, 1998), ne sont pas moins néfastes ici qu’ailleurs et si, comme tout invite à le croire, les stratégies de défense comportent des effets pervers importants, il faudrait s’atteler à les minimiser. Cette parole vraie risque d’entrer en conflit avec le discours militant bien qu’il ne déforce, en fait, « la cause » que si l’on a une vision simpliste du problème. Hélas, il faut bien convenir aussi de façon réaliste que c’est le plus souvent à partir de visions simplistes, tant dans le chef des citoyens que des politiciens, que les décisions sont prises. Pratiquement, il y a donc ici une question stratégique délicate à gérer.

Rappelons enfin que ces conclusions – plutôt favorables à la satisfaction des revendications des mouvements de personnes prostituées – ne s’appliquent qu’à ce point précis du débat sur la prostitution qui ne peut donc évidemment pas être considéré comme clos au terme de l’examen de ce seul argument.