Le Bulletin d’études orientales a été créé en 1931 à l’initiative des chercheurs français travaillant au Proche-Orient dans le cadre de l’institut de recherche fondé initialement à Damas en 1922 pour étudier l’archéologie islamique et l’art proche-oriental ; la création du BEO a correspondu à un élargissement des champs d’intérêt et des disciplines à bien d’autres sciences humaines.
Actuellement, le Bulletin d’études orientales publie des articles dans les domaines suivants : archéologie et histoire de l’art du Proche-Orient à l’époque islamique (à partir du VIIe siècle) ; histoire du Proche-Orient depuis la conquête arabe (VIIe siècle) jusqu’à la fin de l’empire ottoman (1918) ; littérature de langue arabe, classique et contemporaine ; linguistique arabe ; histoire de la pensée religieuse musulmane (« islamologie »), mais aussi chrétienne ou juive de langue arabe ; philosophie médiévale de langue arabe ; histoire des sciences et des techniques dans le Proche-Orient d’époque islamique.