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Éléments de théorie et de méthode sociologique (1949)

Professeur à Harvard dès 1931, puis a l’université de Columbia, Robert King Merton régna sur la sociologie américaine sans jamais pontifier. Son esprit sceptique et sa très grande culture l’empêchaient d’adhérer aux théories trop globales et trop systématiques. C’est à lui qu’on doit d’avoir transposé avec succès le premier fonctionnalisme, ou « fonctionnalisme des ethnologues », aux sociétés industrielles développées hypercomplexes, au prix d’un assouplissement de théories élaborées pour des groupes humains restreints et fonctionnant à l’écart du monde contemporain. Il a ainsi contribué à faire transiter les concepts et le vocabulaire de l’ethnologie vers la sociologie générale et la sociologie politique.

2 Robert K. Merton a également consacré beaucoup de ses recherches à la sociologie, à l’épistémologie et à l’histoire des sciences, et il est très regrettable que presque aucun des textes qu’il a écrits dans ce domaine n’aient été traduits. Pour ceux qui maîtrisent parfaitement un anglais littéraire et facétieux, la lecture de On the shoulders of giants (1985), est particulièrement délectable. C’est une réflexion en cascades et en multiples perspectives, à la manière du Tristram Shandy de Sterne, sur une phrase attribuée notamment à saint Bernard de Clairvaux mais à bien d’autres aussi, selon laquelle nous ne voyons loin que parce que nous sommes assis sur les épaules des géants... On voit l’ampleur et la diversité des observations qu’un esprit comme le sien peut en tirer, et le voyage, bien qu’il soit ardu, vaut qu’on se laisse tenter !

3 Un des classiques du courant « fonctionnaliste », qui analyse la société comme un système d’institutions répondant à certains besoins. R. Merton s’écarte pourtant ici des « canons » et défend un fonctionnalisme de « moyenne portée » : il faut éviter à la fois la recherche empirique à courte vue et la théorisation abusive. La théorie sociologique doit s’enraciner dans une pratique d’enquête et volontairement renoncer à toute portée universelle.

TITRES RECENSÉS

• Éléments de théorie et de méthode sociologique (1949)

Véronique BEDIN et Martine FOURNIER (dir.), « Robert K. Merton », La Bibliothèque idéale des sciences humaines, Editions Sciences humaines, 2009.
URL : www.cairn.info/la-bibliotheque-ideale-des-sciences-humaines-article-287.htm.