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Qui gouverne ? (1960)

Au début des années 1960, une célèbre controverse sur la nature du pouvoir politique américain a opposé C. Wright Mills (1916-1962) auteur de L’Élite au pouvoir (1956) à Robert A. Dahl. C. Wright Mills, sociologue critique, soutenait que le système démocratique américain est une illusion : le pouvoir est confisqué par une élite qui forme une sorte de caste étroite où les intérêts financiers, militaires et politiques sont fortement imbriqués en un système clos. Robert Dahl avait répliqué en soutenant que, dans les démocraties, les instances de décision sont loin d’être monolithiques et que les élites ne sont pas homogènes.

2 Dans Qui gouverne ? Dahl étudie la composition du pouvoir dans la petite ville de New Heaven (Connecticut). Statistiques à l’appui, il montre que les leaders sont loin d’avoir une origine et une inscription sociale homogènes. L’élite politique est composée de plusieurs strates différentes. Certes, on est loin de l’image d’une démocratie au sens où le peuple gouvernerait lui-même ; mais il n’y a pas non plus monopolisation du pouvoir par un étroit cénacle. La rotation des leaders (par les élections), la diversité des instances de décision (formelles et informelles), l’accès aux ressources politiques (médias, partis, syndicats, lobbies, etc.) permettent à de nombreux acteurs de la vie politique de faire prévaloir leurs intérêts.

3 Le régime démocratique est donc marqué par la pluralité des centres de décision. R. Dahl, en digne héritier de Montesquieu, pense le système démocratique comme une « polyarchie » où la division des pouvoirs est la règle. À la question « qui gouverne ? » R. Dahl répond donc : certainement pas le peuple, mais une pluralité de leaders dont chacun est enserré dans un réseau de dépendances complexes.

TITRES RECENSÉS

• Qui gouverne ? (1960)

Véronique BEDIN et Martine FOURNIER (dir.), « Robert A. Dahl », La Bibliothèque idéale des sciences humaines, Editions Sciences humaines, 2009.
URL : www.cairn.info/la-bibliotheque-ideale-des-sciences-humaines-article-98.htm.