Revue d’histoire des sciences humaines 2006- 2 (n° 15)| ISSN 1622-468X | ISSN numérique : en cours | ISBN : 2-912601-48-7 | page 89 à 102 Distribution électronique Cairn pour les éditions Sciences Humaines. © Sciences Humaines. Tous droits réservés pour tous pays. Il est interdit, sauf accord préalable et écrit de l’éditeur, de reproduire (notamment par photocopie) partiellement ou totalement le présent article, de le stocker dans une banque de données ou de le communiquer au public sous quelque forme et de quelque manière que ce soit.

RESUME — Après avoir pointé quelques-uns des obstacles historiographiques qui s’opposent à une contextualisation documentée de l’œuvre sociologique de Frédéric Le Play (1806-1882), cet article propose une étude de la première genèse des Ouvriers européens (1855). L’auteur montre comment l’ethos savant d’un ingénieur des mines a pu conduire Le Play à élaborer une théorie de la pratique inédite dans le domaine de la métallurgie ; il détaille les raisons qui ont poussé Le Play à engager ce dispositif savant dans l’étude des populations ouvrières ; il rappelle combien cette science sociale est différente, dans ses présupposés épistémologiques et ses préceptes d’enquête, de la « physique sociale » d’Auguste Comte et d’Adolphe Quételet, ainsi que des travaux de Louis-René Villermé et d’Eugène Buret. Tirant la leçon de cette coexistence de sociologies presque incommensurables dans les années 1820-1860, la conclusion de l’article s’interroge sur un bon usage possible de l’anachronisme en histoire des sciences sociales.

Mots-clés : Frédéric Le Play, Auguste Comte, Adolphe Quételet, Louis-René Villermé, histoire de la sociologie, anachronisme.

ABSTRACT — The study of the sociological work of Frédéric Le Play (1806-1882) suffers from several historiographical préjugés which hinder the comprehension of its historical importance. The article shows under which conditions an ingénieur des mines has produced in the domain of metallurgy a radically new theory of the workers’ practice ; it evokes some of the reasons why Le Play has transferred this perspective to the observation of the workers’ ways of life ; it underlies the epistemological and methodological differences between the leplaysian social science and the « physique sociale » of Auguste Comte and Adolphe Quetelet, as well as the inquiries of Louis-René Villermé and Eugène Buret. Its conclusion proposes a reflection upon the notion of anachronism, when applied to the history of the social sciences.

Keywords : Frédéric Le Play, Auguste Comte, Adolphe Quételet, Louis-René Villermé, history of sociology, anachronism.