Actuellement, les banques chinoises ne sont pas en mesure d’affronter la concurrence : leurs bilans révèlent une insolvabilité virtuelle, en raison du montant des créances douteuses qui représentent, au bas mot, les 35 % de leurs crédits. Cette insolvabilité est masquée par l’importance de leurs liquidités dans un pays où la forte épargne des ménages n’a point d’autres possibilités d’investissement. S’ajoute à cela, depuis 1998, une politique de distribution des crédits plus prudente de la part des banques, leurs gérants étant dorénavant tenus pour responsables des résultats de leurs établissements.

Pour résoudre le problème des créances douteuses, le gouvernement a procédé à la création d’organismes de défaisance des dettes dont l’action s’est avérée, à ce jour, peu efficace. Pire encore, d’autres créances douteuses se sont ajoutées aux anciennes du fait de la politique ambivalente du gouvernement qui, certes, poursuit un objectif d’assainissement du système, mais qui incite toujours les banques à accorder de nouveaux crédits aux entreprises, alors que la situation financière de ces dernières est très mauvaise.

Cette contribution vise à présenter un état des lieux des contraintes actuelles qui pèsent sur le système bancaire chinois à l’aune, en particulier, des demandes politiques contradictoires qui le traverse, des alchimies financières qui le maintiennent à flot. Elle cherche ensuite à dessiner les contours d’une crise bancaire à venir – plus que probable – cela dans la perspective d’une ouverture de la Chine à la concurrence financière internationale.

Bien que le crédit bancaire se soit substitué au financement public direct, ce nouvel agencement porte la marque de son origine historique. Au moment de leur création, les banques ont eu pour principales clientes les entreprises d’État auxquelles elles prêtaient, indépendamment de leurs capacités de remboursement et de leur solvabilité. Dans l’écrasante majorité des cas, les entreprises publiques chinoises – qui n’arrivent pas à écouler leur production – se caractérisent par une faible rentabilité. Faisant face à des difficultés financières considérables, elles ne remboursent pas leurs dettes.

En conséquence, la rentabilité des banques s’est elle-même fortement dégradée (tableau I) et le ratio Cooke était, en 1999, très en dessous du seuil de 8 % fixé par la Banque des règlements internationaux. Bien que faible, ce ratio ainsi que la rentabilité des banques se voyaient largement surestimés, car les provisions pour créances douteuses étaient (et sont toujours) insuffisantes, sinon inexistantes. En outre, les actifs n’étant pas pondérés par leur degré de liquidité, le poids des actifs moins liquides étaient (et sont encore) sous-estimés. Enfin, les résultats ne tenaient pas compte des activités non rentables des filiales, à savoir les compagnies financières non bancaires et les agents de change. Dans sa volonté de continuer à percevoir des impôts, le Ministère des finances avait de son côté limité l’enregistrement des mauvaises créances des banques, ce qui sinon aurait fait apparaître des pertes qui se seraient traduites par des moins-values fiscales. Pour toutes ces raisons, les banques chinoises sont aujourd’hui insolvables [2]. Pourtant, l’abondante liquidité de ces banques, due à l’importance de l’épargne chinoise (30 % du PIB) et aux faibles possibilités de placement financier qui s’offrent aux ménages, continue de dissimuler la gravité du problème.

Tableau I
Ratios bancaires (1999, en pour-cent)

Établissement	Ratio Cook(fonds propres/actifs)	Rentabilité du capitalavant impôt
Bicc*	5,1	2,3
Banque de Chine	4,3	0,2
Banque Agricole	5,9	–0,3
Banque de la Construction	5,0	0,3
Everbright	5,1	0,4
HSBC **	4,5	32,6

Source : La Chine dans l’économie mondiale, Paris : OCDE, 2002, p. 265.*Bicc : Banque Industrielle et Commerciale de Chine.** HSBC : Hong Kong and Shanghai Banking Company.

Les perspectives d’ouverture du secteur bancaire et financier à la concurrence internationale dans le cadre de l’entrée de la Chine à l’OMC d’une part, les besoins de lutter contre la croissance débridée du crédit de l’autre, ont vivement encouragé les autorités chinoises à prendre des mesures pour assainir le secteur. Celles-ci sont intervenues dès l’année 1998 et se sont traduites de la façon suivante :

Tableau II
Les compagnies de gestion des créances douteuses

Société de gestion	Banque afférente	Créances transférées(en milliards de RMB)	Part dans les créancestotales (fin 1998, %)
Orient	Banque de Chine	267,4	20,4
Great Wall	Banque Agricole	345,8	24,6
Cinda	Banque de Construction	373,0	21,7
Huarong	Bicc	407,7	17,9
Total		1393,9	20,7

Source : Guonan Ma et Ben S. C. Fung, op. cit., p. 1.

Le gouvernement a spécifié qu’il n’y aurait pas de nouvelles recapitalisations, voulant par là limiter l’aléa moral pour l’avenir. Pourtant, il semblerait que celui-ci ait acquis pour 300 milliards de RMB des créances douteuses ne correspondant pas à des crédits ayant pour objectif le financement de sa politique économique, tandis que toutes les créances répondant à cette définition ne l’auraient pas été [8]. Sans que l’on puisse donner un chiffre précis, le montant des créances susceptibles d’être concernées serait plutôt de l’ordre de 1700 milliards que de 1400 milliards de RMB. En revanche, on peut d’ores et déjà conclure que les mesures prises ne visent pas à résoudre la totalité du problème posé aux banques par les créances douteuses.

Le financement des crédits exclusivement « politiques » [9] est composé de trois éléments :

Lors de la recapitalisation des banques, la Banque populaire de Chine (BPC), aurait avancé, au bas mot, un montant de 192 milliards de RMB, soit l’équivalent de 6 % de ses réserves monétaires de l’époque. Cette somme représente cinq fois ses capitaux propres. Normalement, le crédit accordé aux AMC aurait dû se traduire par une expansion du passif de la Banque centrale mais il a été vraisemblablement stérilisé, c’est-à-dire compensé par une diminution équivalente des avances aux banques de second rang [12]. L’opération, apparemment neutre, comporte toutefois une fragilisation de la Banque centrale car, dans le cas où les AMC se verraient confrontées à des pertes substantielles, elle ne pourra pas récupérer ses créances ; un scénario pour le moins réaliste dans la mesure où la précarité financière des AMC est encore plus importante que celle des banques, tant pour ce qui concerne leurs bilans que les liquidités dont elles disposent. Ainsi, si les AMC en venaient à ne pas rembourser ces 192 milliards de RMB, cela se traduirait par une contraction des réserves de la BPC et donc de la base monétaire chinoise, ce qui aurait des conséquences récessives. Plus grave encore, en engageant ses réserves et ses capitaux propres, la BPC compromet sa fonction primordiale de prêteur en dernier ressort.

Bien entendu, une recapitalisation financée de la sorte visait à éviter d’avoir recours au crédit auprès des institutions de prêt, dont le coût aurait été plusieurs fois plus élevé [13]. En outre, si, au lieu de passer par la Banque centrale, le gouvernement avait opté pour un financement direct par le Ministère des finances, les pertes enregistrées par les AMC seraient venues augmenter en même temps le déficit extrabudgétaire et la dette de l’État, comme ce fut le cas dans les autres pays asiatiques après la crise de 1997. Un financement direct par le Trésor public aurait conduit à rechercher des ressources additionnelles, éventuellement via des impôts supplémentaires, ce qui, de l’avis des experts, aurait été finalement préférable.

Le montant élevé des fonds que les AMC ont dû avancer aggrave encore leur situation, en dépit du taux d’intérêt bonifié dont elles ont bénéficié. Les charges d’intérêts auxquelles elles ont à faire face s’élèvent à 31 milliards de RMB par an. Or, avec les opérations effectuées jusqu’à maintenant, on est loin du compte. Les quatre AMC ont vendu 125 milliards de RMB de créances douteuses, représentant moins des 10 % du total des créances détenues et donnant lieu à une récupération de 26 milliards de RMB, soit un taux de 21 %. Ces entrées représentent moins de la moitié des sommes nécessaires pour payer les intérêts dus depuis 1999. La pression sur le cash-flow des AMC s’accroît et le gouvernement les incite à procéder plus rapidement à la liquidation des actifs, alors même que leurs rendements sont décroissants [15].

Plus généralement, le cap des réformes, pour nouveau qu’il puisse paraître, reste profondément ancré dans la trajectoire historique qui fut celle de la Chine depuis 1949. La période collectiviste a laissé des traces profondes dans le comportement des gestionnaires. À cette époque, les entreprises – n’ayant même pas de comptabilité propre – donnaient à l’État leur production et obtenaient en échange les moyens de la poursuivre ainsi que les moyens d’investir. Tout se réglait en dernière instance dans le cadre étatique. En dépit du fait que ce sont maintenant les banques qui assurent le financement des entreprises, il est resté ancré l’idée que les dettes font l’objet d’une compensation générale par l’intermédiaire de l’État central. Les entreprises ne se sentent donc pas tenues de rembourser leurs dettes ni même de payer les intérêts qui sont, de ce fait, capitalisés. En raison des pratiques à l’origine de la socialisation des entreprises, cela n’est pas considéré comme un délit.

Si les entreprises d’État ont été au centre du processus des réformes entamées en Chine à la fin des années 1970, celles-ci formaient la trame du tissu urbain et, de ce fait, la base sociale du régime. Elles ont par là même incarné les plus grandes résistances au changement. Cela explique les difficultés et les lenteurs dans la mise en œuvre des réformes souvent considérées comme indispensables à la poursuite de la croissance et de l’intégration de la Chine au marché mondial [17]. Dans cette optique, l’introduction en bourse des entreprises d’État illustre parfaitement le dilemme chinois actuel.

De nombreuses grandes entreprises d’État ont été transformées en sociétés anonymes et leur capital converti en actions cotées en bourse, l’État conservant une participation majoritaire. Ainsi, le financement direct des entreprises a été recherché pour pallier la mauvaise situation financière des banques. L’introduction en bourse était considérée comme le moyen de résoudre et le problème de ces entreprises et celui des banques ; cela en aménageant de nouvelles sources de financement. Les premières à l’avoir été étaient celles qui dépendaient des gouvernements locaux. Malgré leur privatisation, elles ont conservé des liens étroits avec ceux-ci, par l’entremise des relations personnelles entre les administrateurs et les autorités, souvent par le truchement de l’appareil du Parti. Au départ, une fraction des actions émises était vendue, avec une décote, aux salariés de l’entreprise (et ne pouvaient pas être revendues avant six ou douze mois), mais cette pratique a été interrompue en 1998 et de ce fait le nombre d’actions en mains des salariés est en rapide diminution.

Plus l’entreprise est grande, plus la part des actions de l’État augmente, tandis que la part des actions des personnes juridiques et de celles négociables diminue. De ce fait, la concentration de la propriété est très élevée : les trois premiers actionnaires contrôlent les 58 % des actions – le premier les 47 %. Ces caractéristiques n’ont pratiquement pas varié depuis l’introduction en bourse des entreprises. En raison de cette concentration, les mécanismes de contrôle sont faibles et les problèmes liés aux coûts d’agence [18] demeurent élevés. En tant qu’actionnaire majoritaire, l’État a un rôle déterminant dans la nomination des administrateurs ; il pèse dans la solution des conflits entre les actionnaires minoritaires et les administrateurs. Par ailleurs, les entreprises cotées en bourse sont en concurrence avec celles dont elles sont issues.

Ces problèmes sont aggravés par le fait que la concentration du pouvoir au niveau du conseil d’administration est encore plus élevée qu’au niveau de la propriété : si le premier actionnaire possède près des 50 % des actions, il contrôle plus de la moitié des membres du conseil d’administration, tandis que la notion d’administrateur indépendant y est pratiquement étrangère. Tous les directeurs sont en même temps actionnaires et l’on ne connaît pas de cas où l’on aurait nommé un directeur qui ne le serait pas. Le conseil d’administration se réunit moins fréquemment que dans les pays occidentaux (4 fois l’an en Chine, contre 7 fois aux États-Unis) [19]. Quant aux conseils de supervision, leur fonction est plus décorative que réelle et leur action se réduit à entériner les décisions du conseil d’administration. Les secrétaires du Parti ont toujours la présidence de ces conseils et les ouvriers n’y sont pas représentés. Les conseils de supervision se réunissent encore moins souvent que les conseils d’administration. Les gens qui y siègent sont moins bien formés que les administrateurs, ce qui contribue à amoindrir leur capacité critique.

Les problèmes qui apparaissent sont liés à la structure de la propriété dont la concentration fait monter les coûts d’agence des actionnaires. Le gouvernement, qui joue toujours un rôle décisif, a du mal à maximiser la valeur des actions, du fait de l’identité des propriétaires. En matière de crédit, tous les abus peuvent exister. Des crédits non contraignants quant aux délais de remboursement peuvent être obtenus, en raison de la collusion entre le gouvernement et les banques, de l’utilisation de la société cotée comme caution des emprunts et de l’évaluation incorrecte de ses actifs, ainsi que de son utilisation pour obtenir le secours financier de la société mère.

Dans les années qui viennent, non seulement les banques, mais aussi les compagnies d’assurance et les fonds d’investissement étrangers pourront intervenir sur le marché chinois, en partenariat avec des institutions locales, ce qui rendra les mouvements de capitaux encore plus libres [22]. Certes, les accords qui ont permis l’accession de la Chine à l’OMC n’imposent pas la libération du compte de capital, ni la libération du taux de change, ni celle des taux d’intérêt. Toutefois, les autorités annoncent périodiquement que la fixation des taux d’intérêt par le marché est un objectif, sans que pour autant un calendrier soit fixé. Les difficultés que le gouvernement peut rencontrer pour placer ses émissions, dont le volume est considérable et qui servent à financer sa politique keynésienne de soutien de la demande, incitent à penser qu’il faudra tôt ou tard les laisser fixer par le marché. Entre-temps, il lui faudra tenir compte des desiderata des éventuels acheteurs de ces titres et remonter les taux d’intérêt, ce qui se traduirait par une charge accrue pour les entreprises lourdement endettées.

Le problème des taux de change se pose dans des termes similaires. Les excédents commerciaux de la Chine ont atteint, en 2002, le montant de 30 milliards de dollars. Considérant que le taux de change est sous-évalué et que cela constitue un moyen artificiel de maintenir la compétitivité des exportations chinoises, les partenaires commerciaux de la Chine exercent une pression quotidienne pour que ce pays libère son taux de change, ce qui incite à penser que l’échéance approche de plus en plus. Tant que le marché des changes, même assoupli, reste administré, la spéculation sur ce marché – qui constitue l’un des principaux canaux par lesquels pourrait se matérialiser la fuite des capitaux – sera bien entendu limitée. Mais d’autres facteurs s’ajoutent qui pourraient aboutir à une détermination du change par le marché, en raison de la nécessité que les banques étrangères et les fonds de pension peuvent avoir de déplacer des fonds d’un marché à un autre. En tout état de cause, les canaux informels qui permettraient le cas échéant la fuite de capitaux existent et pourraient être utilisés si la confiance en l’économie chinoise était entamée.

De son côté, l’analyse des différents soldes de la balance des paiements chinoise met en évidence des caractéristiques qui la distinguent de la plupart des balances des pays en développement, notamment en termes d’excédents courants. Ceux-ci s’expliquent par des surplus commerciaux qui compensent largement le déficit des services et des revenus de facteurs.

La Chine connaît également un solde largement excédentaire d’investissements directs, les entrées de capitaux étant sans commune mesure avec les montants qu’elle investit à l’étranger [23]. S’y ajoutent des faux investissements étrangers. Il s’agit de fonds chinois, originaires des entreprises d’État qui, pour bénéficier des avantages offerts aux capitaux étrangers, sont envoyés à Hong Kong, à la faveur des liens bancaires étroits existant entre la Chine continentale et la Région administrative spéciale. L’importance du poste « erreurs et omissions » en rend compte [24]. Ces opérations viennent augmenter artificiellement l’investissement direct entrant, mais ce phénomène est difficile à évaluer. La balance des paiements chinoise connaît également des mouvements de portefeuille notables : leurs sorties atteignent un montant équivalent à 20 milliards de dollars en 2001, contre des entrées pour un montant de 1,2 milliard. Des prêts bancaires viennent évidemment compléter le tout. Au total, la balance des paiements a laissé un fort excédent qui se traduit par un accroissement considérable des réserves de change, dont le montant atteint 270 milliards de dollars en fin d’année 2002.

Malgré l’engouement que manifeste actuellement la communauté internationale pour la Chine, les vulnérabilités de ce pays pourraient fortement entamer cette confiance, comme cela a été le cas des pays asiatiques en 1997. C’est évidemment l’insolvabilité du système financier et des entreprises qui est à mettre au premier plan, situation qui pourrait prendre un caractère explosif étant donné l’ampleur des besoins financiers de l’État.

Le déficit public a pratiquement doublé depuis 1998 et atteint les 3 % du PIB en 2002. Le déficit nourrit la dette de l’État dont la croissance est d’autant plus inquiétante que la part des ressources publiques dans le PIB (15 % en 2000), même si elle a augmenté significativement en 2000, reste de 10 points inférieure à celle observée dans d’autres pays en développement [26].

Depuis 1995, l’émission obligataire s’est substituée aux avances de la Banque populaire de Chine au Trésor public qui préalablement finançait le déficit. La charge de la dette publique représente les 10 % des dépenses (intérêts et principal compris, nationale et étrangère). Mais les émissions d’obligations ont été multipliées par dix dans les années 1990. Ces statistiques n’incluent pas toutes les émissions publiques ; en particulier, les bons émis pour la recapitalisation bancaire, d’un montant de 270 milliards de RMB, n’y sont pas comptabilisés, alors qu’ils font partie de la dette publique. Si l’encours d’obligations, pour un montant de 900 milliards de RMB, représentait en 1998 les 12,5 % du PIB, il a dû doubler en 2001. Les obligations accordées aux banques spécialisées sont placées et ne sont pas négociables. Les taux d’intérêt qu’elles servent ont été fixés par le gouvernement et ne comportent pas de prime de risque. Pour cette raison, on peut affirmer qu’ils bénéficient d’une garantie implicite des autorités, ce qui rend légitime leur addition aux autres émissions publiques. Les émissions obligataires effectuées par les banques en 1998 équivalent à 6,4 % du PIB et peuvent s’ajouter aux émissions d’État ; en conséquence l’encours des bons publics se serait monté, en 1998 à 18,9 % du PIB, soit trois fois plus qu’en 1993 [27].

Les estimations publiques de la dette excluent les bons émis par les entreprises d’État et les garanties accordées par celui-ci. Ces dettes comprennent les créances douteuses des banques auprès de ces entreprises, les arriérés des pensions dus par le gouvernement et par les entreprises d’État, les dettes au titre de la provision des caisses de retraites pour leurs employés. Elles excluent également les garanties implicites accordées aux et par les gouvernements locaux, telles les garanties pour la réalisation de certains projets et les prêts locaux accordés par les TIC [28], etc. Pourtant, dans plusieurs provinces, la dette des gouvernements provinciaux constitue un véritable risque. Loin d’être théoriques, des problèmes de cet ordre se sont déjà produits à la fin des années 90. En témoigne le défaut de paiement des ITIC [29]. Assurant le financement des autorités locales, souvent auprès des banques étrangères, leur défaut de paiement a entraîné la suspension du crédit de ces dernières à la Chine. Ils n’ont été rétablis que lorsque le gouvernement central accepta de rembourser une partie de la dette, ce qu’il avait refusé de faire dans un premier temps, arguant du fait que ces crédits n’avaient pas l’aval du gouvernement central.

La dette sociale (les pensions) était estimée à 50 % du PIB en 1994 ; elle n’a fait que croître depuis, en raison de la rapide croissance du nombre de retraités. Les estimations récentes l’évaluent à près de 70 % du PIB [30].

Le gouvernement tablait sur la vente de terrains des entreprises d’État qui fermaient et sur la vente des logements qui avaient servi à héberger leurs salariés pour colmater les déficits des comptes sociaux. Mais c’était là un mauvais calcul car les prix auxquels ces logements ont trouvé preneur représentent un quart du prix de marché. Enfin, les sommes obtenues par ces ventes, qui ne pouvaient en aucun cas suffire, n’ont pas été entièrement allouées aux caisses de retraite.

Compte tenu de ces éléments, la dette publique chinoise pourrait dépasser le montant du PIB actuel. Selon Stanley Fischer [31], cette dette est gérable, pour autant, faudrait-il ajouter, que la croissance se maintienne au rythme de 7 % [32]. Ce n’est pas l’avis de Nicholas Lardy, pour qui la dette publique chinoise n’est pas soutenable. D’après les calculs variantiels de cet auteur que nous avons déjà évoqués, un taux d’intérêt réel de l’ordre de 3 %, alors qu’il est aujourd’hui de 5 %, ne suffirait pas à arrêter la croissance de la dette d’ici à dix ans. Il faudrait, pour la maîtriser, non seulement une augmentation régulière des revenus mais également un changement radical du comportement des banques. C’est dire la difficulté du pari à tenir.