Or, ces échanges se dégradent au début des années 1990 au point que va se poser la question de leur « utilité » et de leur pérennité. En effet, la menace de subversion politique par des groupes gauchistes, qui a mobilisé les RG durant les années 1970 et jusqu’au milieu des années 1980, n’existe plus (les groupes qui remettaient radicalement en cause le système ont disparu ou perdu toute influence). La ritualisation de l’action politique rend les modes de surveillance des outsiders obsolètes (sections manipulation, infiltration, etc.). D’autre part, le recours plus systématique dans le jeu politique à d’autres auxiliaires du champ politique – journalistes et instituts de sondage – dévalue cette « ressource d’État » dans la compétition politique. Dans le même temps, au sein des services de renseignement, la concurrence entre RG et Direction de la surveillance du territoire (DST) prend un tour particulier. La France vient de traverser une décennie marquée par plusieurs vagues d’attentats terroristes : ASALA en 1983, réseau Ali Fouad Saleh en 1985-1986, Action Directe, séparatistes basques, etc. D’où l’accroissement considérable du nombre de fonctionnaires et l’importance prise par les sections opérationnelles antiterroristes, qui se retrouvent à cette époque désœuvrées.

Cette période d’incertitude est propice à une redéfinition des missions et des carrières : elle rend possible, en particulier, l’accès à de hautes fonctions de personnages dont les propriétés diffèrent des propriétés modales. Tel est le cas de Jacques Fournet qui devient – à sa demande – directeur central des RG, avec le retour des socialistes au gouvernement. Préfet de la Nièvre, fief de François Mitterrand, ancien élève de l’École nationale des impôts, énarque, il a commencé sa carrière comme inspecteur des impôts et ignore tout du monde du renseignement. Il va y importer des logiques de rationalisation – qui traduisent ses conceptions « modernisatrices » – qui y sont tout à fait étrangères. Il va ainsi réorienter le service (renforcement de la section opérationnelle et création d’une section chargée de surveiller les milieux financiers du quartier de la Défense) mais également évoquer à plusieurs reprises l’idée de regrouper RG et DST en un grand service de renseignement unifié : la Direction de la sécurité intérieure (DSI). Ce projet, qui impliquait la suppression pure et simple de certaines sections des RG (politiques, presse, courses et jeux) et la fusion de certaines autres (antiterrorisme notamment), représentait un véritable bouleversement des cultures professionnelles et des routines de travail. Il suscita de nombreuses oppositions, tant internes (notamment celle d’Yves Bertrand, son second) qu’externes (dont celle de François Mitterrand, hostile à la toute-puissance potentielle d’un service unique de renseignement interne) et constitua une ligne de fracture entre sections et au sein même des sections. Son départ pour la DST, en juin 1990, aviva encore ces oppositions et l’inquiétude de nombreux policiers, persuadés que le service était amené à disparaître. D’autant plus que ce mouvement était concomitant d’une réforme de fond de l’organigramme policier qui remettait également en cause les prérogatives des RG : la départementalisation.

Celle-ci s’inscrit dans la continuité de la politique de modernisation de la police, impulsée en 1984 par Pierre Joxe, ministre de l’Intérieur, afin d’accroître son efficacité face à la petite et moyenne délinquance. Elle est formalisée dans le « projet de contrat pluriannuel de formation pour la police nationale » (mars 1989) qui vise à territorialiser la police nationale, en créant, d’abord au niveau de cinq départements (l’expérience sera rapidement étendue à dix-sept autres), des directions départementales de la police nationale (DDPN) concentrant les commandements des polices urbaines (PU), des RG et, dans certains départements, la police de l’air et des frontières (PAF). En clair, cette réforme se traduit à la fois par la perte d’autonomie de services jusqu’alors indépendants dans la définition de leurs missions, des priorités, des moyens et des modes d’action et par la priorité accordée à la répression de la petite et moyenne délinquance. Conséquences difficiles à accepter pour une institution comme les RG [2].

Menacés par la départementalisation, contestés dans leur travail routinier de renseignement, les RG apparaissent donc, au début des années 1990, en quête de perspectives d’avenir et prêts à se saisir de toute opportunité susceptible de restaurer leur crédit auprès des hommes politiques. L’actualité leur fournit cette occasion de reconversion : les émeutes de Vaulx-en-Velin et, plus encore, le mouvement lycéen de l’automne 1990, leur permettent de « prouver » qu’ils peuvent jouer un rôle spécifique dans les questions de petite et moyenne délinquance. Imposant à un objet, dont ils étaient initialement très éloignés, leurs schèmes politiques de (di)vision du monde et leurs savoir-faire bureaucratiques ordinaires, ils vont le façonner à leur image, de telle sorte que les « violences urbaines » apparaissent comme une « mise en forme RG » de la délinquance juvénile, lui conférant une dimension collective, instrumentale et dirigée contre l’État.

Les RG, dont les prestations offertes aux hommes politiques étaient dévaluées, saisissent l’opportunité de ce désarroi pour « démontrer » leurs performances en ce qui concerne les violences collectives. Les manifestations lycéennes et, en particulier, celle du 12 novembre 1990, sont marquées par de nombreuses dégradations et affrontements avec la police [11]. Paris Match titre sur « les nouvelles hordes sauvages » [12], Le Monde parle de « western urbain grandeur nature » et de « saccage jamais vu depuis mai 68 » [13], etc. Les principaux incidents – mise à sac du C&A de Montparnasse et, en soirée, les affrontements du pont de l’Alma – correspondent pourtant à deux formes de violences assez différentes mais vont permettre les amalgames. Le premier est le fait de jeunes lycéens venant majoritairement de banlieue, alors que le second concerne essentiellement des groupes politiques issus de la mouvance antifasciste radicale et autonome. Confortés notamment par le discours d’un redskin [14] issu de ces groupes, les RG vont opérer la connexion : « Ces skins « communistes » […] étaient en tête de la manifestation du 12 novembre 1990 à Paris. Ils se sont vantés par la suite d’avoir été à l’origine de la casse des magasins, pour permettre aux Blacks et aux Beurs de se servir à volonté » [15]. En décembre 1990, le premier rapport de la section « Violences urbaines » – créée au cours de l’automne à la DCRG – concerne ainsi les « Zoulous, les bandes de banlieue et les casseurs », mais également les redskins. En décrivant la « chasse » aux skinheads néonazis à laquelle se livrent simultanément à cette époque (1988-1992) des bandes de redskins et des groupes de Zoulous [16], les RG créditent le phénomène d’une cohérence politique largement factice. L’unité de lieu et de pratiques et l’unité discursive (qui ne dépassera jamais les proclamations unilatérales) [17] permettent d’établir un lien entre violence collective « politique » et violence collective rapidement qualifiée d’« urbaine ». Investissant dans l’analyse leur vision de l’Histoire, caractérisée par le soupçon permanent d’un complot contre l’État, ils cherchent à découvrir le chef d’orchestre caché d’une violence à laquelle ils confèrent immédiatement une dimension politique : « À la veille de l’été 1991, on s’est demandé si le phénomène allait faire tache d’huile, s’il allait y avoir une espèce de révolution générale dans les banlieues, on s’est posé beaucoup de questions sur d’éventuelles manipulations » [18]. D’ailleurs, le service « Violences urbaines » est initialement rattaché à la sous-direction qui s’occupe des violences politiques : ce n’est que par la suite qu’il se rattachera à la cellule « Analyse et prospective ».

Pour rendre opératoire cette continuité a priori contre nature, il fallait des acteurs dotés des propriétés sociales les plus légitimes dans l’institution et porteurs de son historicité. C’est le cas d’Yves Bertrand, qui est depuis 1989 l’adjoint de Jacques Fournet à la DCRG (Direction Générale des Renseignements Généraux). Entré aux RG en 1970, il y a fait la quasi-totalité de sa carrière en s’occupant notamment des groupes « extrémistes » entre 1973 et 1983. Sa trajectoire l’a conduit à maintenir les « traditions » des RG, y compris contre son directeur. Informé des velléités de réforme et connaissant l’ensemble des routines de l’organisation, il détient les savoir-faire pratiques (et les savoir-dire) qui lui permettent de mobiliser les ressources nécessaires à la « défense » de l’institution, en pesant sur la (re)définition de la menace, via le basculement des violences politiques vers les « violences urbaines ». Mais s’il joue un rôle central dans cet intérêt de la DCRG pour ce problème nouveau, la section est dès l’origine confiée à Lucienne Bui-Trong, qui la dirige encore aujourd’hui. Son autonomisation – elle devient « Villes et banlieues » en avril 1991 – doit autant à son travail qu’aux propriétés sociales qu’elle y investit.

Son travail s’inscrit dans une tout autre logique que celle du premier rapport sur les bandes. Mobilisant des capacités analytiques, elle opère des regroupements, définit socialement une situation, allant bien au-delà d’un simple assemblage policier. Sur la base d’intuitions – « l’impression qu’il y avait cette escalade et qu’elle devait se faire dans le temps » [23] –, elle produit des rationalisations intellectuelles des comportements déviants qui constituent « la menace ». Elle classe ces comportements dans des catégories qui prennent la forme d’une échelle de mesure des « violences urbaines ».

Mais son travail n’est pas au centre des préoccupations de la DCRG et elle reste relativement isolée : « J’avais demandé un jour à mon directeur s’il avait des directives à me donner. Il m’a simplement répondu : “Ne faites pas long, parce que si vous dépassez une page, on ne vous lira pas” [24]. » Pour « exister », elle doit se livrer à un véritable travail d’entreprenariat administratif, en publicisant ses analyses : alors que les écrits des RG sur leurs activités sont plutôt rares, ses interventions publiques foisonnent à partir de 1992 [25]. La DCRG lui laisse une grande latitude dans ce domaine, qui est à la mesure de la faible importance accordée à la lutte contre les « violences urbaines » au sein des RG : ainsi n’obtiendra-t-elle jamais l’adjoint qu’elle réclamait. Néanmoins, Lucienne Bui-Trong parvient à mettre en circulation de nouvelles catégories d’appréhension de phénomènes publiquement consacrés comme « violences ». Sa grille d’analyse – connue sous le nom d’échelle Bui-Trong – comporte 8 degrés qui vont de « la violence en bandes, dénuées de caractère anti-institutionnel » (degré 1) aux « émeutes » (degré 8). La progression sur l’échelle suit les difficultés rencontrées par les pouvoirs publics et la police en particulier, pour intervenir dans les « quartiers sensibles » et mesure donc la « gravité » de la situation à l’aune des schèmes de perception RG, c’est-à-dire de la contestation collective des symboles de l’autorité de l’État. Elle s’est affinée – par l’introduction d’échelons intermédiaires –, étendue – 800 quartiers « sensibles » étaient surveillés par les services territoriaux en 1991, ils sont 1 200 aujourd’hui –, mais les logiques qui la sous-tendent n’ont jamais été remises en cause, pas plus que les catégories inventées ou les amalgames opérés. Les rapports de synthèse réguliers auxquels elle donne lieu se bornent à analyser ses fluctuations, y compris saisonnières (ce qui lui permet de parler de la chronobiologie des « violences urbaines ») et à les interpréter. Toutefois, cet instrument de mesure, qui produit des indices propres, s’insère difficilement dans les routines policières. D’abord, les services comme la sécurité publique ou la police judiciaire recensent ordinairement les crimes et délits constatés dans les cent sept rubriques de l’état 4001 [26], notamment à partir du dépôt de plainte. Cette activité est aujourd’hui stabilisée et s’inscrit dans la continuité du travail policier. En introduisant de nouvelles catégories et des nouvelles façons de collecter, les RG importent dans la mesure de la délinquance des logiques de travail différentes (et notamment l’opposition violences contre les institutions/délinquance). Ensuite, la sécurité publique, qui est la première concernée par les incidents qui peuvent se produire dans les cités, a vu de mauvaise grâce les RG s’intéresser à ce domaine : « Confrontée directement au problème, avec des obligations de résultat, elle trouve que nous avons la partie belle et nous soupçonne de venir mettre en doute son efficacité. […] Sa première réaction a été le scepticisme : qu’est-ce que les RG viennent faire là-dedans ? Les banlieues ne sont pas votre problème » [27]. Enfin, ce type de service avait déjà accumulé une connaissance indigène des problèmes locaux traduite opérationnellement sans éprouver la nécessité d’un recours à la formalisation théorique.

De ce fait, la notion de « violences urbaines » a réussi à s’imposer en puisant les ressources nécessaires dans d’autres champs, plus en affinité avec ce type de production. Ainsi, la clé du succès des catégories de Lucienne Bui-Trong réside surtout dans leur nature et leur format, particulièrement adaptés aux questionnements des journalistes, « experts », universitaires et hommes politiques. Elles constituent, en effet, une forme de prêt-à-penser immédiatement opératoire délivrant une information totalisante (schème global d’interprétation), continue (avec une production régulière de données comparables) et en direct (dispositif d’alerte). Mais surtout, ces rapports sur les « violences urbaines » sont marqués du sceau de la confidentialité et constituent une forme de ressource protégée, garantie par une position d’autorité dans l’État. Ils sont « vrais » parce que « secrets » et sont repris sans jamais être questionnés, comme si les difficultés pour se les procurer dispensaient d’interroger les conditions sociales de leur élaboration [28]. Enfin, ils sont aussi « vrais » parce qu’ils sont uniques : la section « Villes et banlieues » se retrouve, en effet, en situation de monopole pour la production de chiffres sur les « violences urbaines ». Aucune autre institution n’est capable de mobiliser un réseau similaire et de collecter autant d’indicateurs sur le territoire national, ni a fortiori d’apporter à cette mesure la légitimité que confère l’État à la production de statistiques. Ainsi peut-on rendre compte de la prégnance des chiffres et des analyses des RG, dans les médias par exemple, qui divulguent ces informations, notamment parce qu’elles sont en adéquation avec les dispositifs de cadrage de l’événement des journalistes [29]. Mais elles trouvent aussi un écho élargi grâce au travail d’autres agents qui s’en saisissent et se les réapproprient dans le débat public : leur « rareté » confère, en effet, à ceux qui peuvent se les procurer une autorité sur laquelle ils fondent leur légitimité. Quelques « experts » [30] – policiers ou non – arguent de cette connaissance pour asseoir leur expertise en énonçant « les vrais chiffres » de la délinquance, dans des ouvrages, dans les journaux, sur des plateaux de télévision, lors de conférences, voire même dans des formations universitaires. Ainsi se constitue le groupe restreint de « ceux qui savent » et sont à ce titre mobilisés dans les différentes arènes, qu’ils saturent complètement. Ce cercle de la raison sécuritaire dissimule ses prises de position idéologiques – déniées comme telles – derrière les informations tirées de leur proximité avec des membres des services de renseignement et disqualifient systématiquement ses contradicteurs en les renvoyant à un « angélisme » qui serait dû à l’ignorance de la « réalité » d’une situation qu’ils ne peuvent pas connaître, puisqu’ils n’ont pas accès aux données – confidentielles – censées l’évaluer. Enfin, les analyses de la section « Villes et banlieues » trouvent également – mais pour des raisons différentes – des relais à l’université, où l’usage incontrôlé de ces chiffres par un certain nombre de chercheurs contribue à leur conférer un vernis scientifique qui renforce leur légitimité [31]. La catégorie de « violences urbaines » suscite donc des investissements hétérogènes qui débordent largement l’activité du service de Lucienne Bui-Trong, multipliant les interprétations et les prises de position, sans d’ailleurs que les RG en aient toujours le contrôle.

Important dans « les quartiers sensibles » les méthodes de la lutte antiterroriste qu’ils avaient expérimentées ailleurs, ils projettent sur des groupes de pairs non structurés les pratiques et l’organisation de formations clandestines engagées dans la lutte armée auxquelles ils étaient jusqu’alors confrontés et mettent en place des modes de surveillance très particuliers – « dits de milieu fermé » – comme l’infiltration ou « le traitement d’agents » et surtout le tournage de films et des photographies, visant à rendre compte de « l’organisation délinquante » des quartiers. Mais ces méthodes ne font pas l’unanimité au sein même des RG : « Tout le monde ici a vu les albums photos de X. Et alors ? Qu’est-ce qu’on en fait ? Comment rend-on compte au procureur ? Ça sort de notre zone de compétence. On est dans le droit commun et donc plus dans le renseignement » [33]. Au travers de la surveillance des « violences urbaines », des conceptions différentes des missions des Renseignements généraux s’affrontent. Cette querelle oppose une vision « traditionnelle » – où la surveillance politique reste centrale – à ceux qui entendent modifier la hiérarchie des « menaces » et orienter le service vers de nouvelles cibles (et notamment le système d’organisation économique et sociale parallèle qui se développerait dans certains quartiers, mêlant immigration, délinquance et islam), mettant l’accent sur le nécessaire élargissement du spectre des activités de surveillance, le renseignement opérationnel et les méthodes proactives [34]. Ces techniques permettent en effet de définir et d’identifier des « groupes à risques » sur lesquels seront focalisés les efforts de surveillance. Il serait ainsi possible « d’anticiper, à court terme, sur la nervosité d’un groupe de pairs occupant l’espace public, sur les formes, la durée et l’intensité de ses éventuelles violences en cas d’événement grave touchant l’un de ses membres. On pourrait aussi prévoir des absences de réaction en analysant le profil de la victime d’un drame et les habitudes du groupe de pairs, ou en surveillant si les meneurs étaient actuellement présents ou absents du quartier » [35]. Néanmoins, même si elles reflètent surtout des luttes internes, ces images revêtent une importance particulière dans les processus de naturalisation et d’objectivation de la catégorie « violence urbaine ». Elles viennent en effet attester de la « réalité » de la menace, lui donner un corps (des corps) : « C’est une chose de dire qu’un militant d’ETA mangeait tel jour dans une pizzeria de Biarritz, ça ne vaut pas une photo. Là, c’est la même chose, nous avons apporté la preuve de ce qu’on avançait » [36]. Ces photos viennent en quelque sorte boucler, dans une logique policière de constitution de la preuve, le dispositif de luttes symboliques attaché aux « violences urbaines » : « Le directeur a vu les photos, les films et a été emballé. Il a fait partager son enthousiasme à Guéant [alors directeur général de la police nationale], en lui présentant ça comme la solution pour les violences urbaines » [37]. Ces techniques reçoivent même le statut de « vitrine publique » des activités du service, lorsque le ministre de l’Intérieur autorise deux journalistes à les mettre en scène dans l’un des seuls documentaires télévisés consacrés aux RG [38].

L’ensemble de ces conceptions et de ces pratiques trouve « logiquement » sa confirmation dans une circulaire du 11 mars 1998 qui vient entériner de manière officielle la nature de l’échange. Elle stipule qu’« au cours de ces dernières années les violences urbaines n’ont cessé de croître en nombre. Dans les quartiers sensibles recensés par la DCRG, elles ont plus que quadruplé de 1993 à 1997. […] Elles portent sérieusement atteinte à l’autorité de l’État. […] Elles ne sont pas tolérables. […] La situation actuelle appelle une réaction ferme et rapide de l’État » [39]. Pour le ministre – qui se base sur les constats de la DCRG et donc de la section « Villes et banlieues », dont le travail se voit ainsi consacré – l’État ne peut rester inactif, sauf à perdre sa crédibilité. D’abord, il faut « améliorer la connaissance des auteurs et des modalités des violences urbaines par un renforcement de la recherche et de l’exploitation du renseignement. En premier lieu, les services des Renseignements généraux développeront leurs activités sur les villes et les quartiers objets de violences urbaines. Par la mise en œuvre de méthodes opérationnelles de recherches (surveillances, filatures, utilisation de correspondants…) et l’emploi de matériels techniques nécessaires (caméscopes, appareils photo, moyens d’observation à distance de jour et de nuit…), ils apporteront des renseignements pour identifier et situer les auteurs de ce type d’infractions » [40].

Les logiques de surveillance de ces services des RG deviennent l’une des principales réponses institutionnelles au « problème des violences urbaines » : ils reçoivent des moyens supplémentaires, confirmant ainsi légalement un nouvel usage politique de la surveillance, dont la stabilité des échanges entre hommes politiques et RG est à la fois le moteur et l’enjeu. En juin 1994, lorsque Charles Pasqua, ministre de l’Intérieur – qui a mis fin à la départementalisation dès son arrivée place Beauvau [41] – est violemment attaqué à la suite de l’écoute du conseil national du Parti socialiste par un enquêteur des RG, il lui suffit de proclamer qu’il ne « souhaite pas que les RG continuent à s’occuper des partis politiques, dont l’action est totalement transparente (sic), [et que leur] action doit être recentrée sur la défense des institutions et la prévention des violences urbaines » [42]. Il réaffecte symboliquement les trente-sept fonctionnaires de la deuxième section des RGPP aux sections chargées de la lutte contre l’immigration irrégulière et le travail clandestin, ou des « violences urbaines ». Il mute de même la plupart des cent soixante-dix policiers qui se consacrent à la vie des partis au SCRG, ou ceux des directions régionales des départements les plus urbanisés, qui voient leurs missions réorientées vers la surveillance des banlieues. Mais le service ne sera jamais contesté, attestant par là même de la solidité des relations reconstituées au début des années 1990. Plus encore, la réorientation des missions des RG, qui paraissent s’éloigner des dossiers proprement politiques pour se consacrer à de nouvelles « préoccupations publiques de sécurité », a permis à Yves Bertrand, directeur du service depuis 1992, de traverser sans encombres trois changements de majorité, alors que tous ses prédécesseurs avaient perdu leur poste avec l’alternance…