America Works: «l’Amérique travaille» mais aussi «l’Amérique, ça marche». Il s’agit d’une petite agence d’emploi privée à but lucratif: elle forme (rapidement) des bénéficiaires d’aides sociales publiques et leur propose des emplois en rapport avec leurs (faibles) qualifications. La géographie de son implantation sur le territoire américain correspond aux réseaux de ses deux fondateurs et dirigeants, anciens administrateurs sociaux. Elle est aujourd’hui présente à New York City et à Baltimore où des contrats la lient aux municipalités; à Albany, capitale de l’État de New York et à Indianapolis, capitale de l’Indiana, pour les contrats passés avec ces deux États. Des contrats antérieurs avec l’État de l’Ohio, du Massachusetts et avec le comté d’Érié (État de New York) n’ont pas été renouvelés – le gouvernement de l’Ohio et le comté d’Érié faisant valoir que les coûts étaient trop élevés pour des résultats insuffisants, le Massachusetts dénonçant son contrat en 1987 pour facturations indues [1]. Les observations utilisées dans cet article ont été réalisées dans la plus importante des antennes de l’entreprise: celle de New York City où se trouvent les bureaux des dirigeants fondateurs.

Avant d’exposer les effets de la «réforme» du Welfare (c’est-à-dire de son démantèlement), il faut expliquer ses formes et ses aspects institutionnels pour comprendre l’existence d’une entreprise comme America Works. Jamais, cela mérite d’être rappelé, l’État social n’a été aussi développé aux États-Unis qu’en France. Les programmes de lutte contre la pauvreté et en particulier la «guerre contre la pauvreté», lancée par le président Johnson, ont toujours été critiqués pour avoir élargi indûment les compétences du gouvernement central face à la seule communauté légitime: celle de l’environnement immédiat (le quartier, la ville ou, à l’extrême limite, l’État). Cette critique de philosophie politique se double d’une critique de la professionnalisation de la réforme sociale: celle-ci a en effet ouvert, dans l’ingénierie sociale et les sciences sociales, de nouveaux débouchés aux récents diplômés d’une classe moyenne accédant plus massivement à l’enseignement supérieur [3]. C’est contre ce groupe social que s’est développée une rhétorique brutale: la guerre contre la pauvreté a été perdue et n’a rapporté de l’argent qu’aux bureaucrates qui la promouvaient. Il est vrai que la politique de lutte contre la pauvreté ne s’est jamais attaquée à ses causes socio-économiques si bien que le nombre de bénéficiaires de prestations sociales a continûment augmenté sans que le taux de pauvreté diminue. Mais le phénomène est décrit comme un effet pervers de la bureaucratie gestionnaire du Welfare. Et si les républicains ont été les premiers à tenir ce discours antibureaucratique, les démocrates s’y sont bientôt ralliés. C’est ainsi que Mario Cuomo, gouverneur démocrate de l’État de New York, qui avait déjà confié des contrats à America Works indique: «La meilleure chose chez eux, c’est le système de libre entreprise» [4].

Il faut d’abord préciser qu’America Works ne fait pas payer ses clients, pas directement en tout cas. America Works fonctionne sur des contrats annuels avec la ville (renouvelés depuis 1994). Les services sociaux de la ville lui envoient un contingent annuel d’allocataires, volontaires pour suivre le programme d’America Works: il y en avait 1 500 en 1999 et l’effectif est en augmentation constante depuis 1994, date du premier contrat avec la ville de New York. Officiellement, America Works est payée 5 500 dollars par personne placée avec succès, et seulement lorsqu’il y a succès. Ce chiffre est rapporté aux estimations publiques de ce que coûterait annuellement un allocataire, soit 13 500 dollars.

Tout le travail de remotivation et de remoralisation de la semaine de formation consiste donc à réactiver des normes d’interaction professionnelle et de gouvernement de soi, en apportant aux jeunes femmes la démonstration permanente que ces normes sont déjà connues d’elles et aisées à respecter. Ce n’est que lorsque les normes du comportement professionnel ont été énoncées par les jeunes femmes elles-mêmes que leur est tenu un discours articulé en particulier autour de deux topos [13]: l’estime de soi (self-esteem) et l’affirmation de soi (assertiveness).

L’une des raisons de cette capacité de l’entreprise à réveiller les bonnes dispositions réside sans doute dans les propriétés socioculturelles des enseignants d’America Works, propriétés qui en font des médiateurs convaincus et convaincants, bien choisis pour susciter l’identification. D’ailleurs, les enseignants n’hésitent pas à se donner en exemple: pour rappeler l’importance du vêtement ou de la ponctualité, Amelia demande aux jeunes femmes de son public ce qu’elles penseraient si elle-même n’était pas en tailleur et arrivait en retard aux cours. Le support le plus important de cette identification réside sans doute dans le fait que tous les enseignants sont afro-américains et d’origine modeste. Pensant devoir leur situation à leur courage personnel, mais n’ayant pas non plus atteint les postes mieux rémunérés auxquels ils pouvaient aspirer, ils se gratifient eux-mêmes des profits symboliques que leur procure le sentiment d’accomplir une mission sociale. Au cours d’un entretien, Billy, qui exerce la double fonction d’enseignant et de représentant commercial, explique son goût pour les beaux meubles, son «besoin» de vivre près de Gramercy Park (un des endroits les plus chers de Manhattan), «besoin» qui le conduit à habiter un minuscule appartement, puis exprime son souhait de changer de travail: «Je pense que j’en ai fait assez pour ma communauté et qu’il est temps pour moi de changer, d’aller de l’avant.» L’identité noire, commune aux enseignants et au public, est d’ailleurs parfois explicitement thématisée en cours. Ainsi Amelia: «En tant que femme afro-américaine, j’ai de l’estime pour mes ancêtres qui ont travaillé dur et n’ont pas obtenu ce qu’ils ont grâce au Welfare. Alors ne dépréciez aucun travail. Balayez les rues comme Michel-Ange peignait. Il y a de la dignité dans tout travail légal. […] Vous devez avancer progressivement. Les bébés doivent ramper pour se consolider les jambes avant de marcher.» Si elles étaient tenues par un Blanc, ces paroles paraîtraient résolument cyniques. Lorsque Amelia les énonce, investissant son propos d’une conviction intime qu’indiquent la lenteur du débit et la gravité du ton, l’assemblée retient son souffle, comme si en passant du registre des conseils à celui de la confidence, Amelia abolissait la distance entre elle et son auditoire et autorisait que l’on s’identifiât à elle.