Le travail de l’esthéticienne consiste à entretenir l’apparence corporelle à l’aide de produits de beauté, d’appareils ou de techniques manuelles. Cette définition sommaire catégorise d’emblée les compétences de l’univers esthétique dans le domaine du superficiel. Une réduction de son identité qui l’oblige à mettre en œuvre tous les moyens possibles pour trouver et prouver une profondeur et une légitimité que sa fonction tend à repousser. La dialectique de la surface et de la profondeur caractérise une forme de tension quasi immanente au milieu professionnel des soins de beauté, et s’y décline en de nombreuses oppositions : l’artificiel et le réel, le profond et le superflu, l’intérieur et l’extérieur, l’essence et l’apparence, le sérieux et le désinvolte, etc. Cette tension réside dans la nature même d’un travail qui traite la peau, et plus précisément l’épiderme (superficie de la surface). Dans l’image que véhicule l’institut de beauté aussi : travaillant l’apparence corporelle, son identité, en écho, ne serait qu’apparat.

Cet article, qui s’appuie sur une enquête de terrain menée au sein d’instituts de beauté, vise à montrer de quelle manière un corps professionnel tente de se construire autour du soin de beauté, pratique socialement peu valorisée, dont l’histoire relève des domaines féminin et privé [1].

Les quelques études récentes montrent que cette croissance de l’attrait pour les produits cosmétiques, qui s’accompagne d’une demande de soins de beauté ou de remise en forme, n’est pas sans incidences pour les instituts. Les métiers liés à l’esthétique – tout comme ceux liés plus globalement à l’entretien du « capital corps » – connaissent depuis les années 1980 un essor notable.

Une étude marketing, commanditée par de grands groupes du secteur cosmétique, recense en France près de 14 000 instituts de beauté, dont 11 000 instituts indépendants. Le nombre de ces derniers tend à se stabiliser depuis une dizaine d’années. La densité d’instituts par nombre d’habitants selon les régions est largement plus forte dans le Sud et en Île-de-France. 80 % des instituts de beauté sont indépendants ; 77 % sont juridiquement constitués sous la forme individuelle et 75 % ne disposent d’aucune ou tout au plus d’une seule salariée. Le chiffre d’affaires des instituts (parfumeries et autres établissements proposant des soins de beauté non compris) est estimé à environ 4 milliards de francs, pour l’année 2000 [3].

La proportion des femmes qui fréquentent les instituts de beauté reste relativement faible. Selon une étude marketing réalisée en avril 2000, 66 % des femmes ne fréquenteraient jamais les instituts de beauté, les 34 % restantes s’y étant rendues « au moins une fois au cours des douze derniers mois » précédant l’enquête [4]. En ne considérant que les clientes régulières (qui se rendent 5 à 10 fois par an en institut) et très régulières (plus de 10 fois par an), le chiffre des clientes d’instituts de beauté descend à 16 %. Les clientes les plus régulières se situent dans une tranche d’âge de 25 à 49 ans. Cette proportion doit être appréhendée comme un seuil maximal : l’échantillon de femmes interrogées pour cette étude réside dans les plus grandes villes de France, qui plus est dans les zones sur lesquelles la proportion d’instituts de beauté est la plus importante. Néanmoins, peu d’études statistiques portent sur ce sujet, ce qui rend la comparaison des chiffres très limitée.

Si l’on se penche plus précisément sur Paris, qui a constitué le terrain d’enquête de cette recherche, on constate une densité d’instituts importante – plus de 600 intra-muros, répertoriés dans l’annuaire téléphonique de l’année 2000 – mais surtout une très inégale répartition sur le territoire de la capitale. La plupart sont concentrés dans les quartiers de l’Ouest parisien. Cinq arrondissements – le 1^er, le 8^e et le 16^e (traditionnellement bourgeois), ainsi que le 15^e et le 17^e – regroupent à eux seuls près de 50 % des instituts de beauté de la ville, souvent les plus chics et les plus réputés.

D’emblée, un institut se positionne hors du monde social : espace de l’intime, il met en œuvre une dynamique du repli protecteur et centre toutes ses activités sur la personne. Cela s’exprime d’abord de manière concrète dans la conception même de beaucoup d’instituts. Si les salons situés aux étages d’immeubles ou en retrait dans une cour intérieure se font aujourd’hui plus rares, cédant la place aux instituts jouant la transparence et la sobriété, l’aménagement des espaces intérieurs exprime cette idée de repli. Quand ce ne sont pas des instituts à l’aspect médicalisé, la clientèle est souvent reçue dans des espaces ressemblant à de véritables foyers, décorés par l’esthéticienne comme son propre intérieur. Beaucoup d’instituts sont aménagés en profondeur, les pièces étant même parfois établies au sous-sol. Il y a dès lors comme une forme de rituel de retrait pour la cliente qui vient s’y faire soigner. Les pièces réservées aux soins se trouvent toujours, dans la mesure du possible, assez loin de l’entrée. Parfois même, cette distance augmente avec le type de soin : les soins du corps – les plus intimes – s’effectuent dans les pièces les plus retirées.

La construction d’un espace écarté du monde social s’exprime avec force sur un plan symbolique. L’espace de l’esthétique est toujours présenté par ses porte-parole « officiels » comme un lieu hors du monde et hors du temps. L’institut est ordinairement présenté comme un havre de paix et de volupté, au sein duquel les tensions et les logiques sociales à l’œuvre à l’extérieur n’auraient plus lieu d’être : ses frontières protègent la cliente des violences du dehors. Le soin en lui-même est une manière de se protéger : on se crée une façade permettant de soutenir avec plus d’aisance le regard d’autrui. En outre, les produits de soins ont un caractère défensif, contre tout type d’« agression » extérieure, comme la pollution ou le temps qui passe.

Personnel et intemporel, l’institut est une parenthèse, un « moment offert à soi », la face inversée de la culture féminine du sacrifice. L’esthéticienne comme la cliente doivent logiquement se plier à cette règle. Tout est fait pour que l’ensemble des paroles et des actes soient dédiés à la personne. Le toucher y tient une place primordiale, développé comme un langage doux et sensuel au-delà des mots. La discrétion et le secret sont de rigueur : tacitement, l’esthéticienne est tenue de ne pas révéler au public ce qui se trame hors de la vue d’autrui, dans ces cabines fermées. Entièrement voué au bien-être d’une cliente singulière, l’univers esthétique érige l’individualisme en philosophie.

D’une manière générale, les instituts de beauté peuvent s’apparenter aux « coulisses » telles que les décrit Erving Goffman, « C’est là qu’on fabrique ouvertement les illusions et les impressions ; c’est là qu’on peut emmagasiner les accessoires scéniques et les éléments de la façade personnelle en y entassant en vrac des répertoires entiers d’actions et de personnages […]. C’est là que l’on peut examiner les costumes et les autres éléments de la façade personnelle pour en rectifier les défauts [6]. » Pour apparaître comme naturelles dans le théâtre du monde, et dès lors donner l’impression d’une beauté innée, dénuée de tout effort, les clientes masquent tout un aspect du travail en coulisses qui se déroule en institut.

Mêlant soin et beauté, la profession d’esthéticienne est « inévitablement » féminine : « Ce n’est pas par hasard que sont pratiquement réservées aux femmes les professions de services et de soins personnels, services médico-sociaux, commerces de soins personnels, anciens comme les coiffeurs ou nouveaux comme les esthéticiennes [8]. » On pourrait multiplier les exemples et les preuves d’une surreprésentation de la population féminine dans les emplois (au bas de la hiérarchie) apparentés aux soins : infirmière, puéricultrice, aide soignante, aide familiale, etc. Les femmes ont longtemps été cantonnées dans des rôles proprement maternels dont le soin est une expression convenue.

Souvent, les esthéticiennes font part d’une forme de transmission maternelle pour l’intérêt porté au soin esthétique et au souci de soi, ou évoquent la sensation confuse d’avoir été, dès leur plus jeune âge, « attirées » par ce type de métier. À un niveau général, la beauté est socialement considérée comme un habitus féminin, naturalisé dans les discours idéologiques de « l’éternel féminin ». L’importance d’être entre femmes, hors du regard des hommes, est sans cesse rappelée dans les discussions menées avec des esthéticiennes. Le fait de pouvoir un moment « laisser tomber le masque », se détendre, est toujours présenté comme quelque chose d’essentiel et de positif. Cet « entre femmes » se joue aussi au niveau des relations professionnelles au sein des salons, et entraîne une forme de maternalisme. La responsable nomme fréquemment ses employées « mes filles », jouissant dans « sa maison » d’une autorité maternelle. Celle-ci s’exprime parfois par des attentions bienveillantes, parfois par un jeu de pouvoir affectif, qui se traduit par le marquage de positions hiérarchiques différenciées.

Ce contre-univers [9] féminin est en soi paradoxal : bien qu’en dehors du regard des hommes, il en subit toujours indirectement l’effet. Car les coulisses n’ont de sens que parce qu’elles préparent, justement, la représentation dans laquelle les hommes ont le rôle principal. Au final, ceux-ci trouvent d’ailleurs leur place au sein de l’univers professionnel de l’esthétique : ils occupent la plupart du temps des places dominantes (dirigeants de sociétés de produits cosmétiques, propriétaires d’instituts ou de parfumeries, cadres commerciaux, etc.), sans relations directes avec la clientèle.

Le fait que cette recherche soit menée par un homme, en dehors de toute démarche commerciale, a suscité des réactions particulières de la part des esthéticiennes. Qu’un homme puisse s’intéresser à un milieu si catégoriel, qui plus est dans le cadre d’une recherche universitaire, a souvent provoqué une surprise flattée : à l’étonnement succédait parfois l’expression d’un sentiment de reconnaissance. Cette position singulière a orienté l’enquête et conditionné en partie ses résultats. Il était par exemple plus délicat d’observer le déroulement d’un soin ou d’aborder certains sujets de discussion. Ces conditions d’enquête n’ont pas fait pour autant obstacle à sa réalisation. Au contraire, l’objectivation de l’expérience de terrain a été facilitée par un positionnement exogène, qui a pu susciter l’intérêt des esthéticiennes interrogées et les obliger à s’exprimer elles-mêmes d’une manière plus objective sur les particularités de leur métier. Néanmoins, je me suis moi-même surpris, au début, lorsque que je présentais ma recherche en dehors des instituts, à en accentuer le caractère scientifique et la pertinence sociologique. Comme pour atténuer un sentiment d’incrédibilité. C’est certainement un sentiment similaire (même s’il est plus prononcé) que les esthéticiennes tentent de réprimer lorsqu’elles présentent leur profession.

Le caractère tantôt divin, tantôt diabolique de la beauté est accentué par le vocabulaire et l’imagerie de l’esthétique. Les termes de « recettes », d’« élixir » ou de « miracle » apparaissent toujours çà et là, accompagnés d’images représentant des corps transformés, détachés de toute emprise du réel, mis en lien avec les éléments primitifs (eau, air, feu, terre) dans des situations surnaturelles. L’emploi très courant d’un tel vocabulaire exprime une parenté généalogique avec la magie. L’histoire des soins de beauté, qui n’ont cessé d’évoluer vers plus de scientificité, dévoile l’importance du rituel magique et des symboles religieux dans les pratiques esthétiques, de l’Antiquité jusqu’à nos jours. La cosmétologie, dans ses premiers balbutiements, s’est ainsi essayée à de nombreux fards miraculeux faits d’épices orientales, de céruse ou de vif-argent, supposés redonner l’aspect de la jeunesse.

Toute profession qui a pour fonction de maintenir la santé ou la beauté se trouve d’emblée en adéquation avec la symbolique magique : elle intervient sur le corps et ses éléments organiques – cheveux, sang, transpiration, peaux mortes, etc. – chargés de magie. Le corps, attaché à la personne et à l’identité, se rapporte au sacré, et s’inscrit dans l’économie des biens symboliques [11]. Plus encore, la profession d’esthéticienne développe un art du changement – qui résume pour Mauss ce qu’est la magie, qui a « pour effet immédiat et essentiel de modifier un état donné [12] ».

Les techniques utilisées rapprochent également l’esthétique de la magie. Ainsi, le gommage, technique qui consiste à lisser la peau, devient un gomme-âge, propre à arrêter l’action néfaste du temps. Ces techniques, comme les techniques magiques, doivent nécessairement être efficaces. Si un massage ou un masque de soin du visage ne donnent pas de résultats concrets très rapidement, ils sont abandonnés. C’est pourquoi quantité de publicités précisent que les résultats sont « visibles dès la première séance » ou font jouer l’opposition « avant/après », photos à l’appui.

De même, comme en magie, il faut croire aux vertus de telle ou telle technique, de tel ou tel produit, se laisser prendre au jeu pour que le résultat soit efficace : la croyance est bien souvent a priori. Surtout lorsqu’il s’agit de méthodes orientales ou de techniques manuelles « ancestrales », « authentiques ».

Les différentes techniques de soin et de maquillage sont souvent transmises par des marques particulières ou des personnes seules détentrices de la méthode, caractère qui les rapproche encore de la magie. En effet, chaque esthéticienne a ses « trucs » qui la distinguent des autres ; il n’existe pas de méthode universelle ou, si elle existe, les professionnelles sont obligées en pratique de la remodeler car elle s’avère inefficace et dépassée une fois sortie des rangs de l’école.

Les instruments utilisés lors des soins, et principalement les cosmétiques, ont aussi partie liée avec la magie, non seulement par leur histoire. Parfois, ce sont les instruments personnels de l’esthéticienne, qu’elle aura elle-même créés ; comme le magicien conçoit ses amulettes. Il n’est pas rare que des esthéticiennes, situées au pôle dominant de la profession, conçoivent leur propre « ligne ».

Autre caractéristique qui rapproche la cosmétologie du raisonnement magique : la notion de sympathie (raisonnement en termes de similarité). Une part énorme des produits de beauté est conçue selon la loi du semblable au semblable (à base de carottes pour avoir une peau bronzée, à base de plantes marines pour être hydraté, sur les principes des cellules de la peau du nourrisson pour rajeunir, etc.).

Ces propriétés sont mises en scène dans la publicité, qui accentue cette notion de sympathie, plongeant les femmes dans un océan d’une pureté idéale pour vanter les mérites d’un produit à base d’algues censé réhydrater la peau, ou comparant leur visage à une rose fanée que l’on pourra faire refleurir grâce à une crème aux essences de fleur.

Les produits de beauté sont toujours présentés comme des produits magiques, eux-mêmes chargés de mana. Fruits d’une alchimie complexe, leurs propriétés sont véritablement présentées comme miraculeuses. La façon dont on doit user du produit, en se pliant à un rituel ordonné, contribue aussi à faire de la cosmétologie une sorte de science magique. La crème de nuit, par exemple, possède toutes les propriétés d’une substance extra-ordinaire : appliquée le soir, elle opère la nuit un travail invisible de transformation.

Le soin de beauté en institut obéit lui aussi à une forme de ritualité, dans sa préparation et son déroulement : il s’agit d’un travail de purification du corps (et de l’âme), une tentative de maîtrise de la nature corporelle qui ne s’effectue pas au hasard, mais selon des formes définies.

À première vue, les esthéticiennes constituent pour le sens commun une profession assez clairement identifiée : après l’obtention d’un diplôme et l’acquisition de savoirs et de techniques, elles exercent dans un cadre légal un travail équivalent. Toutefois, l’examen de cet espace professionnel dévoile plutôt un processus de professionnalisation. Une dynamique qui se traduit par la volonté, pour les membres d’une communauté unis par la nature de leur travail, de s’approprier collectivement le contrôle d’une sphère d’activité, en mettant en place pour leurs futurs membres une formation initiale et en contrôlant eux-mêmes leur domaine d’activité, de façon à se protéger et à se séparer de l’ensemble des « profanes ».

Le secteur des soins esthétiques relève de l’artisanat, et une esthéticienne propriétaire d’un institut de beauté doit inscrire son activité à la chambre des métiers, ainsi qu’à la chambre du commerce si le chiffre d’affaires en vente de produits cosmétiques dépasse 30 % du chiffre d’affaires global de l’institut, ce qui est la plupart du temps le cas. Une esthéticienne employée dans un institut est considérée par l’INSEE comme « personnel des services directs aux particuliers » (catégorie PCS-ESE 5621). Ces pratiques artisanales conditionnent le secteur des instituts de beauté, même pour des esthéticiennes simplement salariées. L’étude du rapport au travail des esthéticiennes montre la prégnance d’un « habitus artisanal [14] » : dans les façons de penser le métier et les valeurs exprimées (ne pas compter son temps, privilégier un savoir-faire global, gratifier le travail manuel, etc.), les rapports interprofessionnels (l’apprentissage y joue un rôle majeur), les aspirations (se mettre à son compte), etc.

L’examen de l’origine sociale des esthéticiennes – du moins celles exerçant à Paris – dévoile une surreprésentation des filles d’artisans, de petits commerçants ou d’agriculteurs indépendants : 33 % des esthéticiennes de l’échantillon de l’enquête par questionnaire menée dans le cadre de cette recherche ont un des deux parents au moins entrant dans ces catégories ; 56 % si l’on ne tient compte que des esthéticiennes à leur compte. Depuis 1996, l’esthéticienne doit être titulaire d’un CAP ou d’un diplôme ou titre homologué de niveau égal ou supérieur délivré pour l’exercice de son métier [voir encadré sur les diplômes de l’esthétique-cosmétique, p. 89]. « À défaut, elle doit justifier d’une expérience professionnelle de trois années effectives acquises en qualité de travailleur indépendant ou de salarié dans l’exercice du métier [15]. » Cet arrêté ne concerne d’ailleurs pas, par exemple, les manucures, qui peuvent exercer sans aucun diplôme. La convention collective date de 1978 et concerne aussi le secteur de la parfumerie. Le souci de se professionnaliser fait donc face à un statut fragile, encore très peu institué.

De nombreuses fédérations ont vu le jour et se sont dissoutes depuis l’existence de la profession. Aujourd’hui encore, plusieurs coexistent [16]. La plupart sont des fédérations regroupant des propriétaires, les employées étant très peu syndiquées. Quelques revues professionnelles axées sur le travail en institut existent, à côté des nombreuses revues plus généralistes sur les soins de beauté. La principale est certainement Les Nouvelles esthétiques [17] ; l’équipe de cette revue organise chaque année plusieurs congrès réunissant les professionnels du milieu.

L’expression « soin de beauté », tacitement, intègre le médical et l’esthétique. Le soin, en effet, est un terme qui évoque quasi nécessairement la médecine, qui, selon le lexique de Max Weber, détient indiscutablement le monopole de la manipulation légitime des biens de santé. Ainsi, l’adoption d’une démarche médicale pour tous ceux qui prétendent entrer dans le champ de la santé est quasiment nécessaire, puisque l’ensemble de la société conçoit l’instance médicale comme la seule instance légitime, quand il s’agit de traiter le corps humain. Se réclamer de la médecine, c’est à la fois pouvoir être crédible puisque dès lors la démarche est a priori scientifique et, dans le même mouvement, être dans le bon droit.

En conséquence, la profession d’esthéticienne est symboliquement dominée et n’a pas le droit de se définir comme elle l’entend. Le vocabulaire est fortement contrôlé par l’institution médicale qui fonde les règles linguistiques en matière d’esthétique. C’est d’abord le terme même de soin qui pose problème. Car l’esthéticienne n’a jamais le droit de dire qu’elle soigne ses clientes, le terme pouvant être assimilé au soin d’une maladie, quand elle-même ne doit traiter que des corps sains. La médecine se réserve une grammaire plus « noble », et accorde aux esthéticiennes l’usage d’un langage dérivé. Ainsi, une esthéticienne désirant employer le mot « massage » doit préciser qu’il s’agit d’un massage « esthétique » (le massage ayant été très longtemps réservé aux kinésithérapeutes). Ou alors elle emploiera les termes de « modelage » ou de « drainage lymphatique ». Dans le même ordre d’idée, l’esthéticienne ne doit pas employer le mot « amaigrissement », mais « amincissement ». L’esthéticienne n’a aucun droit légitime à se prétendre soignante et aucun pouvoir pour diagnostiquer ce qui relève de la santé et ce qui n’en relève pas.

La peau devient véritablement une frontière : l’esthéticienne ne doit traiter que des peaux saines, et ses interventions ne doivent pas dépasser l’épiderme. Non seulement la peau constitue une enveloppe identitaire, mais ses différentes couches (derme, épiderme, hypoderme) peuvent marquer sur le corps de l’individu les limites de la compétence de l’esthétique et de la médecine. La dermatologie se réserve la partie profonde, et ne laisse à l’esthétique que le traitement de surface, renforçant dans le même mouvement la catégorisation sociale de l’univers esthétique au pôle de la superficialité. « La peau même, dont la santé est certainement comprise dans le champ médical, peut être le siège d’une dispute de frontières entre les thérapeutes de la maladie et les thérapeutes de la laideur [18] », ce qui tend à assimiler l’esthétique à une thérapeutique. L’usage d’aiguilles est formellement interdit, de même que l’épilation définitive. L’utilisation de certains appareils est très réglementée : un appareil de bronzage aux rayons ultraviolets nécessite l’obtention d’un certificat spécifique. Et depuis peu, toute publicité vantant les mérites de ces machines doit afficher un avertissement.

Ces quelques exemples rendent compte de l’attitude de la médecine, qui voit d’un mauvais œil la prétention de l’esthétique à s’assimiler à elle, même timidement. Ce qui ne l’empêche pas, à l’inverse, de s’immiscer dans le domaine de l’esthétique (chirurgie et dermatologie [19] appliquées à l’esthétique). Des kinésithérapeutes exerçant en ville ou dans des centres de remise en forme proposent des massages à but esthétique. Les pharmaciens emplissent leurs vitrines de publicités pour les produits de beauté qu’ils vendent. Pour le champ médical, l’assimilation (unidirectionnelle) à l’esthétique présente uniquement un intérêt financier.

Cette domination symbolique entraîne une frustration qu’accompagne une sorte de rejet, à demi-mot, de l’institution médicale et paramédicale. On minimise l’intérêt de ses actes ordinaires, on tente vainement d’ébranler le bien-fondé de ses façons de faire. La nature des relations entre kinésithérapeutes et esthéticiennes résume bien la situation dominée du champ esthétique. C’est sur le monopole du massage que les deux professions, toutes deux récemment développées, s’opposent le plus vigoureusement, bien souvent en faveur des kinésithérapeutes, profession socialement plus légitime [20].

Avant 1963, date de la création du CAP, la transmission des savoirs esthétiques ne s’opérait pas de manière officielle, et chaque marque de produits cosmétiques enseignait aux esthéticiennes leurs propres méthodes : aujourd’hui encore de nombreuses méthodes coexistent dans les écoles, et varient selon les institutions. La plupart de ces écoles sont privées, et les élèves préfèrent assumer le coût d’une formation, espérant en contrepartie une meilleure intégration qu’après avoir suivi un cursus en lycée professionnel de moindre réputation.

Toutes ces écoles privilégient l’apprentissage, souvent dès le CAP. Parce qu’il est convenu que l’esthétique s’apprend « sur le tas », tout autant sinon plus que sur les bancs de l’école. La plupart des esthéticiennes interrogées sur leur scolarité en école d’esthétique-cosmétique avouent qu’elles ont réellement acquis leurs savoirs en pratiquant, découvrant l’importance du travail relationnel et intégrant le sens des limites à donner à cette relation. Les témoignages évoquent également très souvent, à propos de la formation, une forme de rejet de l’apprentissage théorique. Souffrant, selon ses propres termes, des stéréotypes assimilant l’esthéticienne à la frivolité, la profession ne refuse pas aussi ouvertement cette instance de consécration qu’est le système scolaire : elle minimise (tout en la reconnaissant et en en subissant le poids) l’importance des études supérieures et de l’autorité scolaire. L’échantillon d’esthéticiennes interrogées s’avère assez peu fortement diplômé : 70 % des répondantes n’ont pas de diplôme ou un diplôme inférieur au baccalauréat (54 % possédant uniquement un CAP).

La question du choix des études appelle fréquemment des réponses détournées, dévoilant un travail rétrospectif de valorisation d’une trajectoire qui n’a pas forcément été « choisie », en réalité. Chez certaines esthéticiennes, l’orientation en CAP est même parfois vécue comme un déclassement, ou s’opère par défaut après l’élimination (voire l’auto-exclusion) de l’inscription dans des filières nécessitant des études plus poussées. Ainsi, un nombre non négligeable d’esthéticiennes avouent avoir songé à entreprendre des études médicales ou paramédicales, puis s’être rétractées pour cause de mauvais résultats scolaires, ou parce qu’elles ne s’en sentaient pas capables.

En réalité, cette notion de vocation trahit combien l’esthéticienne est tenue de posséder un savoir-être personnel pour asseoir son identité. Elle ne peut se définir uniquement par sa fonction et son savoir-faire. Son identité sociale ne peut s’appuyer ni sur la légitimité médicale ou scolaire, ni sur une identité professionnelle collective trop fragile. En effet, les processus de distinction sont bien plus importants que les velléités de regroupement comme en témoigne la faible syndicalisation de la profession. Les esthéticiennes qui exercent en institut se démarquent par exemple de celles exerçant dans les salons de coiffure [21] ou les centres de remise en forme.

Ce savoir-être est le fruit de l’incorporation d’un sens pratique, s’opposant aux savoirs rationalisés de la médecine ou du système scolaire. Ainsi, il est possible de dire que le savoir esthétique est bien plus un savoir par corps qu’un savoir conceptuel ; non pas « quelque chose que l’on a, comme un savoir que l’on peut tenir devant soi, mais quelque chose que l’on est [22] ».

La formation scolaire enseigne déjà des attitudes, privilégie implicitement telle ou telle conduite morale, telle ou telle hexis corporelle : elle s’accompagne toujours de l’inculcation d’un habitus professionnel. Dans un environnement comme l’esthétique, on ne s’étonnera pas que l’incorporation, au sens propre du terme, soit fondamentale. En quelque sorte les praticiennes doivent représenter la beauté, la féminité. Cette dimension n’est presque jamais mise en exergue par les esthéticiennes, parce qu’elle va de soi. Cette incorporation fait surtout appel à un ensemble d’attitudes corporelles, de manières d’être : diction, maintien, démarche, façon de regarder. L’hexis corporelle est inséparable des qualités morales, qui prennent corps chez l’esthéticienne, et qui sont principalement une suraccentuation des qualités socialement dévolues aux femmes.

Ainsi, pour être une esthéticienne « modèle », il faut une présentation soignée, une habileté manuelle, un toucher adéquat ; mais ces qualités doivent s’accompagner de diverses aptitudes, comme le sens de la communication, le tact, la politesse, le dynamisme, le savoir-vivre, la discrétion, l’adaptabilité, etc. Tout cela concourt à faire du modèle professionnel une somme complexe de qualités (inconsciemment incorporées) plutôt que de qualifications. Tous les entretiens menés confirment invariablement le primat des qualités « humaines » personnelles sur les compétences professionnelles.

Dans ce tiraillement entre la nécessité de bien-paraître et le déni de l’apparence (perçue comme un aspect réducteur du métier), l’important est toujours d’« être soi-même », de se sentir « bien dans sa peau », de « développer sa personnalité », de « s’inventer ». Cette idéologie (normative) exhorte les individus à se découvrir et à découvrir leur corps pour dépasser les jeux du paraître standardisé.

Le charisme personnel de l’esthéticienne engendre cependant des problèmes de succession. L’esthéticienne, en effet, « se fait sa clientèle ». Il est intéressant de noter à ce sujet que 65 % des instituts sont des créations d’entreprise, pour 35 % seulement de reprises d’un fonds de commerce [23]. Les esthéticiennes ne sont pas interchangeables, même entre elles au sein d’un institut : il est fréquent que des clientes réclament « leur » esthéticienne.

Si l’esthéticienne se trouve être dans une position « hors du commun », c’est aussi parce qu’elle posséderait un don unique, lui permettant d’avoir dans les mains un « fluide », du mana. Il y a des mains, dit-on, dans lesquelles « il ne passe rien » ; d’autres qui ont ce pouvoir mystérieux de réconforter et de soigner. Ce don n’exerce pas uniquement ses vertus bienfaitrices lors du soin, il est aussi un don d’écoute et d’amour pour autrui. Il faut aimer « le contact » et avoir cette faculté de mettre sa cliente en confiance pour se détendre et se livrer.

Les rapports sociaux à l’œuvre dans un institut de beauté sont contradictoires. Volontiers présentés comme apaisés et adoucis, à l’image de l’environnement idéal dans lequel ils s’expriment, ils relèvent pourtant également de rapports de domination charismatiques. Le charisme de l’esthéticienne, sa connaissance particulière de l’ensemble de l’univers dans lequel elle œuvre font que la relation type avec une cliente est déséquilibrée. Tous les pouvoirs, en effet, sont du côté de l’esthéticienne. La cliente, elle, se rend à l’institut pour y demander un soin et doit se « mettre à nu » : montrer son corps et dévoiler des parties habituellement cachées dont elle peut avoir honte ; mais aussi, la plupart du temps, livrer ses affects, ses craintes et ses questionnements. Cette situation peut être renforcée par le fait que certaines clientes vont vers les instituts lors de périodes sensibles : divorce, sentiment de mal vieillir, etc. Face à cette cliente vulnérable, l’esthéticienne, dans sa blouse blanche immaculée, est bien en position de force : elle juge et conseille.

Ici, le recours à la légitimité médicale est à la fois une contrainte et une revendication. La législation en matière de cosmétologie, l’obligation récente de posséder un diplôme pour exercer ou le contrôle permanent du corps médical obligent en effet le champ esthétique à inscrire ses pratiques dans un minimum légal de scientificité. Mais il faut dépasser cette constatation pour observer que la science est peut-être avant tout une revendication : le niveau de connaissance scientifique des esthéticiennes n’est pas assez élevé pour qu’il s’impose indiscutablement comme critère légitimant. À cela s’ajoutent toutes les caractéristiques étudiées plus avant, rejetant l’univers esthétique et tout ce qui l’entoure hors de la science.

L’aspect des instituts traduit un premier effort d’assimilation : les instituts de beauté récents ont tous une allure sensiblement identique parce qu’ils rejettent l’image trop intimiste des anciens salons au profit d’un aspect épuré et fonctionnel. Ces nouveaux « espaces de beauté » empruntent simplement à la science médicale son aspect hygiénique et rationnel. La propreté y est irréprochable, tout paraît aseptisé. Les couleurs se déclinent très souvent dans des tons blancs ; certains noms de marques ou de produits, associés souvent à une présentation sobre, évoquent aussi l’univers médical. Les instituts partagent également avec le monde médical l’équipement basique utilisé : tables matelassées, fauteuils ergonomiques réglables, lampes halogènes, etc. L’appareillage esthétique, bien souvent, au-delà de son aspect pratique, est un moyen d’affirmer avec ostentation son appartenance au monde de la rationalité scientifique : la complexité de leur technologie est souvent accentuée par leur design. On peut analyser de la même façon le port de la blouse blanche chez l’esthéticienne. Il devient rare, aujourd’hui, de croiser en institut des esthéticiennes qui ne la portent pas. Évidemment, ce vêtement de travail a un aspect très fonctionnel, mais il permet aussi aux esthéticiennes de marquer leur statut de professionnelle et de revêtir une allure proche de celle de l’infirmière. Cette volonté d’apparenter l’institut de beauté à un milieu médicalisé (donc « scientificisé »), pour moderniser son image et lui donner crédit, est clairement exprimée par les professionnels dominant le champ qui sont susceptibles de lui donner une nouvelle orientation [voir encadré sur une étude de marketing, p. 89].

Le double mouvement d’esthétisation du médical et de médicalisation de l’esthétique [24] révèle la tendance à l’assimilation du concept de soin et à la progression (entamée depuis fort longtemps) de la connaissance médicale du fonctionnement biologique de la peau, et plus largement de la physiologie féminine : il n’est qu’à voir les publicités pour produits cosmétiques, créés par des biologistes hyper-diplômés, brevetés par des dermatologues avertis et conseillés par des pharmaciens confirmés. Toute cette parole officielle met en scène un corps technologique hérité du modèle médical. Il s’agit là d’un corps rationalisé et morcelé, coupé du monde et de l’individu : objectivé. Les optimisations linguistiques trahissent une vision rationnelle du corps, idéal type de la vision scientifique. Cette aspiration à la reconnaissance scientifique prend également forme, au-delà des messages publicitaires, dans les luttes pour l’appropriation de termes susceptibles d’inscrire dans le langage la légitimité du champ esthétique : une esthéticienne interrogée préférant par exemple le néologisme d’« épidermologue » à celui d’esthéticienne. C’est ainsi que l’on parle également de « bilan de peau » ou de « diagnostic beauté », toutes expressions susceptibles de rapprocher les protocoles esthétiques et médicaux.

Ici le corps devient véritablement un capital à entretenir afin qu’il ne s’amenuise pas trop rapidement, à défaut de pouvoir en augmenter la valeur. Le « capital corps » se décline en « capital beauté » et « capital santé », à gérer comme on gère un patrimoine.

En institut, l’anonymat des grandes agglomérations s’efface. L’esthéticienne sait qui vous êtes, connaît votre nom et votre prénom, demande de vos nouvelles. Ainsi, beaucoup d’esthéticiennes avouent appréhender leurs instituts comme des lieux intégrés dans le tissu social du quartier, au sein duquel il est possible de trouver (encore) un contact sensible. Le corps devient prétexte, un moyen plus qu’une fin en soi. Il sert d’excuse pour pouvoir parler d’autre chose. Les clientes viennent pour se délivrer de leurs angoisses et de leurs problèmes, liés au corps (vieillissement, dégradation de l’apparence physique, problèmes de poids, dérèglement hormonal, etc.) mais aussi provoqués par le travail, la vie de famille, etc.

Le corps devient vecteur des sentiments et des sensations communiqués par le toucher. Une telle relation s’établit entièrement dans l’instant, dans le corps à corps, au point que les bonnes distances et la préservation de l’identité professionnelle sont parfois difficiles à tenir, et obligent les professionnelles à marquer sans cesse les limites dans les interactions. Celles-ci s’expriment de diverses façons : port de la blouse, vouvoiement, refus des invitations de la clientèle à se voir en dehors des instituts, etc.

Ce travail relationnel donne parfois à penser le soin de beauté en termes de thérapie esthétique : les esthéticiennes ne peuvent pas prétendre être psychologues, mais une séance de soin, dans sa ritualité, ressemble parfois à une séance de psychanalyse. Le soutien psychologique que propose sans le dire, derrière un soin, une esthéticienne lui permet aussi d’affirmer un rôle plus gratifiant que le « sale boulot » de l’entretien physique de sa cliente. Aux dires des professionnelles, l’importance de ce côté du métier est assez sous-estimée, voire méconnue, lorsque l’on entre dans la profession. Les jeunes praticiennes se voient pourtant très vite confrontées à cette réalité, sans y être réellement préparées.

Cet aspect du travail n’est pas sans ambiguïtés : l’institut de beauté, en effet, est avant tout une entreprise commerciale, même si tout est fait pour masquer cette réalité. Première ambiguïté : non seulement les esthéticiennes ne sont pas des professionnelles de la psychologie (en tant que discipline scientifique), mais il n’existe même pas de formation, et encore moins de formation scolaire, délivrant quelques outils de base pour appréhender la science psychologique. C’est pourquoi elles devront toujours mettre en œuvre une sensibilité psychologique dans l’écoute et les paroles, sans avoir les moyens ou le droit d’en faire plus, parfois au risque de ne pas bien comprendre les subtilités des situations auxquelles elles sont confrontées et, du coup, de ne pas savoir comment réagir. Or le travail esthétique touche à des questions aussi délicates que le vieillissement, l’identité féminine, la séduction ou le mal-être corporel.

Une seconde ambiguïté relève du fonctionnement général de l’univers de l’esthétique, foncièrement paradoxal. D’un côté, quelques esthéticiennes critiquent le stress produit par la société, ou regrettent que la femme se trouve toujours cataloguée par son aspect physique. De l’autre, les laboratoires de produits cosmétiques inondent le marché de publicités incitant vivement toutes les femmes à entretenir leur corps, une foule de magazines féminins consacrent régulièrement la plupart de leurs pages à des articles invitant leurs lectrices à prendre soin de leur apparence corporelle, dès le plus jeune âge, et avec régularité. Au final, le soutien psychologique revendiqué par les esthéticiennes devient une réponse à un mal-être corporel généreusement entretenu par l’univers esthétique lui-même.

Cette attitude peut paraître paradoxale si l’on oublie que l’univers esthétique y trouve, en toute conscience, un bénéfice. C’est aussi pour cette raison que l’argument du soutien moral est équivoque, car bien souvent le terme de « psychologie » est accolé au terme de « vente ». Les formations de « psychologie de la vente en esthétique » ne manquent pas. L’institut de beauté n’est pas un espace à vocation humanitaire : bien soigner, écouter avec attention, conseiller avec perspicacité vont aussi avec la volonté de tirer profit de la cliente, pour lui vendre en douceur soins de beauté et produits cosmétiques.

La volonté de désintéressement, et plus particulièrement le rapport à la vente et à l’argent, pose de nombreux problèmes « éthiques » au secteur esthétique. Car non seulement les prestations des esthéticiennes sont payantes, mais l’institut tire une large part de son bénéfice de la vente de produits de beauté sur lesquels il s’accorde une marge. Cet état de fait remet perpétuellement en cause l’ensemble des actes a priori charitables de l’esthéticienne (comme le soutien psychologique, ou les réductions de tarifs accordées aux clientes fidèles). On peut toujours soupçonner des manœuvres mercantiles, et le rôle social doit être alors continuellement réaffirmé.

Pour la majeure partie des esthéticiennes travaillant en institut, le fait de devoir jouer un rôle de vendeuse complique indiscutablement cette construction de l’identité professionnelle. Différents stratagèmes viennent alors atténuer l’importance subjective de ce rôle, à défaut de pouvoir le refuser. Il est fréquent que les esthéticiennes, lors des entretiens, se décrivent comme de « mauvaises vendeuses ». Une telle démarche n’est peut-être pas utile pour les socio-esthéticiennes, dont le rôle social est plus solidement assuré. Leur fonction est d’œuvrer auprès de malades (essentiellement des femmes), au sein des hôpitaux, dans des services de cancérologie, de rééducation fonctionnelle, des unités de soins palliatifs, etc., ou encore auprès de femmes détenues en maison d’arrêt et dans divers services sociaux.

Les journaux « féminins », qui réservent souvent la majeure partie de leur contenu à la beauté plastique, ont introduit leurs lectrices aux techniques ou aux produits de soins inspirés de l’Orient. De fait, beaucoup d’esthéticiennes, même quand elles ne s’impliquent pas totalement dans ce phénomène, proposent à leur clientèle une gamme variée de soins « orientaux », afin de suivre le courant et de faire face à une concurrence qui elle-même offre ce type de prestations. En ce sens, l’influence des médecines asiatiques, indiennes ou moyen-orientales s’exerce bien sur l’ensemble de cet univers.

Au-delà du phénomène de mode, il est intéressant de voir toute la philosophie du corps que charrient, dans leur diversité, l’ensemble de ces discours. La philosophie orientale en effet, même si elle est ici complètement déformée et revisitée, s’oppose à la vision d’un corps morcelé, autonomisé, atomisé, coupé du cosmos.

Ce type d’influence entraîne un discours réflexif sur les soins de beauté, l’obligeant à sortir des limites fixées par la vision occidentale du corps. Paradoxalement, cet aspect profane (du point de vue médical) donne plus de place au sacré. Le corps, en effet, obéit à des lois externes transcendantes, ou des règles internes immanentes qui n’ont rien de scientifique, de rationnel, et qui font au contraire la part belle aux notions de forces indicibles, d’influences cosmologiques, magiques. L’Orient fantasmé fascine parce qu’il s’oppose à la technologie déshumanisante et prône des techniques « naturelles », « manuelles », « authentiques », censées respecter le fonctionnement du corps et de la Nature. La beauté est avant tout perçue comme une harmonie, un bien-être général ; le résultat des liens de l’âme et du corps, de la nature et de l’humain, du yin et du yang, de la santé physique et mentale. Ces techniques ne se proposent pas de remédier, elles veulent influencer les causes de la dépréciation physique.

La forte présence de ce type d’approche renforce donc le côté spiritualiste du champ de l’esthétique, tiraillé entre une conception très technologique du corps et de son fonctionnement et une conception chargée de symbolismes mystiques. S’ensuit une « philosophie » particulière de la conduite de vie générale : le travail esthétique n’est plus un simple soin de beauté, c’est un « art de vivre », une attitude de bien-être global. On retrouve cette volonté de systématisation dans le phénomène de « beauté holistique » qui prend forme actuellement dans l’univers des soins de beauté. Les professionnels chargés du développement du marché ont l’idée de « révolutionner » le monde du soin de beauté, en regroupant sous un même toit l’ensemble des acteurs de la beauté et de la santé au sens large (esthéticiennes, coiffeurs, diététiciens, maîtres en shiatsu, manucures, professeurs de gymnastique, etc.), pour qu’ils puissent proposer à la cliente un ensemble de prestations « indissociables ». À Paris, les nouveaux instituts chics suivent pour beaucoup ce concept, et les grands hôtels de luxe ont tous, ou presque, un espace « beauté » réunissant des professeurs particuliers de gymnastique et des esthéticiennes.

Ce concept élaboré par les dirigeants de l’esthétique révèle (et renforce à la fois) une orientation générale déjà remarquée au sein des instituts de beauté classiques, qui proposent uniquement les soins d’esthéticiennes. On ne fait plus, dit-on, de « cache-misère », en masquant à l’aide de fards le relâchement d’un visage. On tente de redonner du souffle à l’ensemble du corps. Ainsi, les esthéticiennes conseillent leurs clientes à de multiples niveaux : alimentation, rythme de sommeil, façon d’aborder le travail, sport, etc. L’esthétique met alors en place un ensemble diffus de contraintes quotidiennes, une manière de vivre centrée sur le corps. Beauté intérieure et extérieure deviennent indissociablement liées. Cette beauté globale est l’expression d’une domination sociale totale du corps féminin, soumis dans son ensemble, au-delà des apparences immédiatement visibles, à l’ordre de la beauté. Elle présente par ailleurs un double avantage. D’un côté, elle permet de fidéliser une clientèle attirée par les médecines alternatives, qui ne trouve plus assez de sens et d’humanité dans le monde médical. De l’autre, elle amenuise la frontière entre l’essence et l’apparence et permet ainsi à l’univers de l’esthétique de se trouver et d’afficher une certaine forme de légitimité.