Soutenir qu’il y a eu industrialisation du commerce sexuel relève d’une évidence : nous avons assisté, entre autres, au développement d’une production de masse de biens et de services sexuels qui a généré une division régionale et internationale du travail. Les « biens » sont constitués en grande partie d’êtres humains qui vendent des services sexuels. Cette industrie, qui se déploie dans un marché mondialisé qui intègre à la fois le niveau local [8] et le niveau régional, est devenue une force économique incontournable. La prostitution et les industries sexuelles qui lui sont connexes – les bars, les clubs de danseuses, les bordels, les salons de massages, les maisons de production de pornographie, etc. – s’appuient sur une économie souterraine massive contrôlée par des proxénètes liés au crime organisé et bénéficient aux forces de l’ordre corrompues. Les chaînes hôtelières internationales, les compagnies aériennes et l’industrie touristique profitent largement de l’industrie du commerce sexuel. Les gouvernements eux-mêmes en bénéficient : en 1995, on a évalué que les revenus de la prostitution en Thaïlande constituaient entre 59 et 60 % du budget du gouvernement [9]. Ce n’est pas sans raison que ce gouvernement faisait, en 1987, la promotion du tourisme sexuel en ces termes : « The one fruit of Thailand more delicious than durian [un fruit local] its young women [10] ». En 1998, l’Organisation internationale du travail (OIT) a estimé que la prostitution représentait entre 2 et 14 % de l’ensemble des activités économiques de la Thaïlande, de l’Indonésie, de la Malaisie et des Philippines [11]. Selon une étude de Bishop et de Robinson [12], l’industrie touristique rapporte 4 milliards de dollars par année à la Thaïlande.

L’industrialisation du commerce sexuel et sa transnationalisation sont les facteurs fondamentaux qui rendent la prostitution contemporaine qualitativement différente de la prostitution d’hier. Les consommateurs peuvent désormais avoir accès à des corps « exotiques » et jeunes, très jeunes même, à travers le monde, notamment au Brésil, à Cuba, en Russie, au Kenya, au Sri Lanka, aux Philippines, au Viêt-nam, au Nicaragua et ailleurs. L’industrie du commerce sexuel est diversifiée, sophistiquée et spécialisée : elle peut répondre à tous les types de demandes.

Un autre facteur qui confère un caractère qualitativement différent au commerce sexuel d’aujourd’hui concerne le fait que la prostitution est devenue une stratégie de développement de certains Etats. Sous l’obligation de remboursement de la dette, de nombreux Etats d’Asie, d’Amérique latine et d’Afrique ont été encouragés par les organisations internationales comme le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque mondiale – qui ont offert des prêts importants – à développer leurs industries du tourisme et de divertissement. Dans chacun des cas, l’essor de ces secteurs a permis l’envolée de l’industrie du commerce sexuel [13]. Dans certains cas, comme au Népal, les femmes et les enfants ont été mis directement sur les marchés régionaux ou internationaux (notamment en Inde et à Hong Kong), sans que le pays ne connaisse une expansion significative de la prostitution locale. Dans d’autres cas, comme en Thaïlande, l’effet a été le développement simultané du marché local et des marchés régionaux et internationaux [14]. Dans tous les cas, on observe que le mouvement de ces marchandises, tant à l’échelle transcontinentale que transnationale, va des régions à faible concentration de capital vers les régions à plus forte concentration. Ainsi, par exemple, on estime que depuis dix ans, 200 000 femmes et jeunes filles du Bangladesh ont fait l’objet d’un trafic vers le Pakistan [15], tandis que de 20 000 à 30 000 prostituées de Thaïlande sont d’origine birmane [16].

La mondialisation capitaliste se caractérise désormais par une féminisation de plus en plus importante des migrations [17]. Une bonne partie du flux migratoire se fait vers les pays industrialisés [18]. Les prostituées étrangères se situent évidemment dans le bas de la hiérarchie prostitutionnelle, sont isolées socialement et culturellement, et travaillent dans les pires conditions sanitaires possibles. Toute économie politique de la prostitution et du trafic des femmes et des enfants doit être fondée sur une analyse en termes classiques d’inégalités structurelles, de développement inégal et combiné, ainsi que de hiérarchisation entre les pays impérialistes et les pays dépendants.

Le statut des femmes et des enfants a régressé : désormais, dans de nombreux pays du tiers-monde ainsi que dans ceux de l’ex-URSS et de l’Europe de l’Est, sous l’impact des politiques d’ajustement structurel et de la libéralisation économique, les femmes et les enfants sont devenus de nouvelles matières brutes (new raw resources) dans le cadre du développement du commerce national et international. Du point de vue économique, ces marchandises se caractérisent par un double avantage : les corps sont à la fois un bien et un service. Plus précisément, on a assisté à une marchandisation non seulement du corps, mais également à la marchandisation des femmes et des enfants, d’où l’idée fréquente de l’apparition d’une nouvelle forme d’esclavage pour caractériser le trafic dont sont l’objet des millions de femmes et d’enfants.

Ces réalités définissent les conditions et l’extension de la mondialisation capitaliste actuelle pour les femmes et les enfants exploités par l’industrie du commerce sexuel. Il faut ajouter d’autres éléments déterminants : le rapt, le viol et la violence ne cessent d’être des accoucheurs de cette industrie ; ils sont fondamentaux non seulement pour le développement des marchés, mais également pour la « fabrication » même de ces marchandises, car ils contribuent à les rendre « fonctionnelles » pour cette industrie qui exige une disponibilité totale des corps. Entre 75 et 80 % des prostituées ont été abusées sexuellement dans leur enfance [19]. Plus de 90 % des prostituées sont contrôlées par un proxénète [20]. Une étude sur les prostituées de rue en Angleterre a établi que 87 % des prostituées avaient été victimes de violence durant les douze derniers mois [21] ; 43 % d’entre elles souffraient de conséquences d’abus physiques graves. Une étude américaine a montré que 78 % des prostituées avaient été victimes de viol par des proxénètes et des clients, en moyenne 49 fois par année ; 49 % avaient été victimes d’enlèvement et transportées d’un Etat à un autre et 27 % avaient été mutilées [22]. L’âge moyen d’entrée dans la prostitution aux Etats-Unis est de 14 ans [23]. Dans de telles conditions, peut-on soutenir qu’il y a vraiment une prostitution « libre », non forcée ?

Dans les pays où la prostitution est légalisée, sont employées massivement des prostituées étrangères, au statut précaire dû à l’immigration clandestine, échappant aux normes sanitaires devant « protéger » et les prostituées et les acheteurs de sexe.

Enfin, la prostitution se développe également à travers l’exploitation des femmes des minorités ethniques. Ainsi, en 1980,40 % des prostituées de Taï-Peï (Taïwan) étaient d’origine aborigène, vraisemblablement objet d’un trafic [24]. À l’échelle mondiale, les clients du Nord abusent de femmes du Sud et de l’Est, au Sud lui-même les clients nationaux abusent de femmes et d’enfants de minorités nationales ou ethniques.

L’Unicef estime qu’un million d’enfants entrent chaque année dans l’industrie du commerce sexuel [37]. L’industrie de la prostitution infantile exploite 400 000 enfants en Inde [38] (où certaines religions légitiment la prostitution), 75 000 enfants aux Philippines [39], 800 000 en Thaïlande [40], 100 000 à Taïwan [41], 200 000 au Népal [42] de 100 000 à 300 000 enfants aux Etats-Unis (si on ajoute l’ensemble de l’industrie du sexe, les chiffres grimpent à 2,4 millions) et 500 000 enfants en Amérique latine. On estime qu’en Chine populaire, il y a entre 200 000 et 500 000 enfants prostitués. Au Brésil, les évaluations varient entre 500 000 et 2 millions [43]. 30 % des prostituées du Cambodge ont moins de 17 ans [44]. Certaines études estiment qu’au cours d’une année, un enfant prostitué vend « ses services sexuels » à 2 000 hommes [45].

Le trafic des femmes et des enfants est pratiqué massivement à l’échelle mondiale. Les femmes et les enfants de l’Asie du Sud et de l’Asie du Sud-Est constituent le groupe le plus important : on évalue que 400 000 personnes par année sont l’objet dudit trafic. La Russie et les Etats indépendants de l’ex-URSS constituent le deuxième groupe en ordre d’importance (175 000 personnes par année). Suivent l’Amérique latine et les Caraïbes (environ 100 000 personnes) et l’Afrique (50 000 personnes) [47].

On estime à 150 000 le nombre de prostituées provenant des Philippines, de Taïwan, de Thaïlande et de Russie installées au Japon [48]. Année après année, 50 000 Dominicaines vont se prostituer à l’étranger, notamment aux Pays-Bas, où elles constituent 70 % des occupantes des 400 vitrines de prostituées d’Amsterdam [49]. On estime à 15 000 les prostituées russes ou européennes de l’Est qu’on retrouve dans les quartiers chauds d’Allemagne, pays où 75 % des prostituées sont d’origine étrangère [50]. 40 % des prostituées de Zurich sont originaires du Tiers Monde [51]. 500 000 femmes de l’Europe de l’Est et entre 150 000 et 200 000 femmes des pays de l’ex-URSS se prostituent en Europe de l’Ouest. On estime que 50 000 étrangères arrivent chaque année aux Etats-Unis pour alimenter les réseaux de prostitution [52].

Tous les ans, près d’un quart de million de femmes et d’enfants de l’Asie du Sud-Est (Birmanie, province du Yunnan en Chine populaire, Laos et Cambodge) sont achetés en Thaïlande, pays de transit, pour un prix variant entre 6 000 et 10 000 dollars américains. Au Canada, les intermédiaires paient 8 000 dollars pour une jeune Asiatique en provenance des Philippines, de Thaïlande, de Malaisie ou de Taiwan qu’ils revendent 15 000 dollars à un souteneur [53]. En Europe de l’Ouest, le prix courant d’une Européenne en provenance des anciens pays « socialistes » se situe entre 15 000 et 30 000 dollars américains. À leur arrivée au Japon, les femmes thaïs ont une dette de 25 000 dollars américains [54]. Les femmes achetées doivent rembourser les dépenses encourues par les souteneurs et travailler pour leur compte pendant des années.

La pornographie infantile ou pseudo-infantile (kiddie or chicken porn) sur l’Internet constitue 48,4 % de tous les téléchargements des sites commerciaux pour adultes [57]. Elle utilise des enfants aussi jeunes que trois ans. Les images créées pour assouvir les fantasmes des consommateurs de la pornographie infantile ne peuvent être caractérisées que comme une forme d’abus sexuel.

En 1983, on estimait le chiffre d’affaires de la pornographie à 6 milliards de dollars [58]. Ce chiffre est largement en dessous de la réalité d’aujourd’hui. D’autant plus que les années 1990 ont connu une explosion de la production et de la consommation de pornographie. La pornographie est désormais une industrie mondiale, massivement diffusée et totalement banalisée, qui fait non seulement la promotion de l’inégalité sexuelle, mais qui milite pour le renforcement de cette inégalité. Elle fait partie de la culture. Elle l’imprègne et, par conséquent, affecte l’ensemble des images sociales des médias traditionnels et nouveaux. La pornographie n’est pas seulement une industrie du fantasme : elle use et abuse avant tout des femmes et des enfants. Les centaines de milliers de personnes qui y Å“uvrent subissent, elles aussi, viol, violence et assassinat [59]. La pornographie représente, en quelque sorte, la prostitutionalisation des fantasmes masculins. Elle infantilise les femmes et rend mature sexuellement les enfants.

La pornographie ne peut pas être réduite au seul débat sur la liberté d’expression.

L’industrie massive de la prostitution en Asie du Sud-Est a pris son essor à cause de la guerre du Viêt-nam, à cause du stationnement de militaires au Viêt-nam, en Thaïlande et aux Philippines [61], ces deux derniers pays servant de base arrière dans la lutte contre le Viêt-minh. L’augmentation très importante de la prostitution locale a permis l’établissement de l’infrastructure nécessaire au développement du tourisme sexuel, grâce notamment à la disponibilité de la « main-d’Å“uvre » générée par la présence militaire. Des loisirs plus importants, des facilités de communications et de déplacement vers l’étranger, la construction sociale, par la pornographie, d’une image exotique et sensuelle des jeunes prostituées asiatiques, qui seraient, grâce à leur culture, sexuellement matures malgré leur jeune âge, et les politiques gouvernementales favorables au tourisme sexuel ont contribué à l’explosion de cette industrie. Aujourd’hui encore, on estime que 18 000 prostituées sont au service des 43 000 militaires états-uniens stationnés en Corée [62]. On évalue qu’entre 1937 et 1945, l’armée japonaise d’occupation a utilisé entre 100 000 et 200 000 prostituées coréennes, incarcérées dans des « comfort stations » (bordels de réconfort) [63]. Quelques jours seulement après la défaite japonaise, l’Association pour la création de facilités récréatives spéciales, financée indirectement par le gouvernement, ouvrait un premier bordel de réconfort pour les soldats américains. À son point culminant, cette Association employait 70 000 prostituées japonaises [64].

L’un des prétextes des clients pour user sexuellement d’enfants est d’éviter les maladies sexuellement transmises. Mais les données démentent cette idée. Par exemple, au Cambodge, on évalue entre 50 000 et 70 000 le nombre de prostituées. Plus du tiers d’entre elles ont moins de 18 ans : près de 50 % de ces jeunes sont séropositives [67].

En Occident, 70 % de l’infertilité féminine serait causée par les maladies vénériennes, dues à la consommation de sexe vénal, par les maris ou les partenaires [68].

La première dérive en faveur de la libéralisation du système prostitutionnel à l’échelle mondiale s’est manifestée en 1995 lors de la Conférence de Beijing, où l’on a vu apparaître pour la première fois le principe de prostitution « forcée », sous-entendant que seule la contrainte dans la prostitution devait être combattue. En 1997, sous la présidence néerlandaise, les lignes directrices issues de la Conférence interministérielle de La Haye pour tenter d’harmoniser la lutte contre la traite des femmes aux fins d’exploitation sexuelle dans l’Union européenne (UE), ont fait apparaître une définition de la traite, uniquement contingente à la preuve de la force, de la contrainte et de la menace [70]. En juin 1999, l’OIT adoptait une Convention sur les formes intolérables de travail pour les enfants. Parmi la longue liste dressée, se trouve la prostitution, reconnue pour la première fois dans un texte international comme un travail. Le rapport du Rapporteur spécial sur les Violences faites aux femmes à la Commission des droits de l’Homme de l’ONU, en avril 2000, à Genève, indiquait qu’une définition du trafic devait exclure les femmes « professionnelles du sexe migrantes illégales ».

Selon Marie-Victoire Louis, toutes ces politiques entérinent « l’abandon de la lutte contre le système prostitutionnel [et] confirme[nt] la légitimation de la marchandisation du système prostitutionnel, au nom de la mise en Å“uvre de certaines modalités de sa régulation » [71].

Nous avons été témoin d’une industrialisation de la prostitution, du trafic des femmes et des enfants, de la pornographie et du tourisme sexuel. Des multinationales du sexe sont devenues des forces économiques autonomes [72], cotées en bourse [73]. Il n’y a pas de prostitution sans marché, sans marchandisation d’êtres humains et sans demande. Malheureusement, l’exploitation sexuelle est de plus en plus considérée comme une industrie du divertissement [74], et la prostitution comme un travail légitime [75]. Pourtant, cette « leisure industry » est basée sur une violation systémique des droits humains. L’exploitation sexuelle des femmes et des enfants exige la complicité des consommateurs.

Cet aspect de la mondialisation concentre l’ensemble des questions (exploitation économique, oppression sexuelle, accumulation du Capital, migrations internationales, racisme, santé, hiérarchisation de l’économie-monde, développement inégal et combiné, pauvreté, accentuation des inégalités sociales, etc.) qui s’avèrent décisives dans la compréhension de l’évolution de l’univers dans lequel nous vivons. Ce qui pouvait être perçu comme étant à la marge est désormais au centre du développement du capitalisme mondial. C’est pourquoi cette industrie tend de plus en plus à être reconnue comme un secteur économique banal.