En 1992 à Rio de Janeiro, la Conférence des Nations unies sur l’environnement et le développement a élaboré un programme global d’action pour un développement durable au xxi^e siècle, l’Agenda 21. Dix ans après, le Sommet mondial pour le développement durable de Johannesburg (26 août-4 septembre 2002) a consacré cette orientation et un nouveau Programme d’action, intégrant l’Agenda 21, a été adopté. Dans les deux documents, la mobilisation et le renforcement de la recherche sont considérés comme des outils indispensables pour atteindre les objectifs du développement durable ; au développement qui reste la finalité, s’ajoutent deux dimensions, la prise en compte du temps long et le principe de l’équité inter- et intra-générationnelle. Il s’agit non seulement d’orienter l’effort de recherche en faveur du développement durable, mais aussi de contribuer, par la coopération scientifique, à l’émergence et à la consolidation des communautés scientifiques dans les pays qui en sont dépourvus. Cette mobilisation et ce renforcement sont affichés comme indissociables.

Dix ans après Rio, un obstacle majeur au développement durable reste le manque de capacités scientifiques et technologiques, en particulier dans les pays en développement, comme l’a rappelé le Forum pour la science qui s’est tenu durant le sommet de Johannesburg. Les progrès de la science risquent d’être dénués de sens si les pays développés, ainsi que ceux en développement, ne s’engagent pas à travailler ensemble dans la formation d’une infrastructure scientifique partout dans le monde [2].

Dans le contexte actuel de compétition scientifique et technologique, la production de connaissances, principalement le fait des pays industrialisés qui investissent massivement dans la recherche-développement, est surtout relative aux problèmes du Nord et aux problèmes d’environnement, même si certaines recherches portent sur le développement, pour lequel elles ont des retombées. A l’occasion du sommet de Johannesburg, le ministère de la Recherche avait commandité la réalisation d’un rapport intitulé La Science au service d’un développement durable, coordonné par l’IRD, qui regroupait les bilans des travaux effectués par seize organismes publics de recherche français depuis la tenue du sommet de Rio. La plupart de ces organismes se sont reconfigurés et ont connu des inflexions en termes de structure, de programmation et d’instrumentation au profit de recherches orientées vers le développement durable. En référence à ces grandes questions, il ressort que des avancées scientifiques significatives ont été accomplies, qui positionnent bien la recherche française sur les thèmes de "l’environnement" (changement climatique, biodiversité, prévision des risques naturels, santé et environnement, etc.). Cette position doit être maintenue, mais il convient désormais de mieux intégrer les dimensions économiques et sociales, en particulier des pays du Sud, qui ont été mises en avant à Johannesburg, traduisant véritablement le passage d’une conférence sur l’environnement et le développement à une conférence sur le développement durable. A la lecture du rapport, la ministre déléguée à la Recherche et aux Nouvelles technologies, Claudie Haigneré, a également jugé que le développement durable avait été jusqu’à présent trop limité à la préservation de l’environnement et a souhaité que l’on "élargisse le spectre". Cependant, on constate encore trop souvent la permanence d’une approche réductrice du développement durable, dans laquelle les questions environnementales font l’objet de l’essentiel des préoccupations, et d’une conception mécaniste de la recherche, qui se résumerait à la construction de modèles et d’indicateurs et à l’apport de solutions techniques.

La notion de développement durable impose une conceptualisation nouvelle, encore largement à inventer, poussant la recherche à se saisir de nouveaux objets, à reconfigurer ses démarches et à réorienter les finalités de son action au sein des sociétés. La recherche pour le développement durable prend en compte la complexité et l’interconnexion des milieux et lie catégories d’analyse et catégories d’action. Il apparaît aujourd’hui particulièrement nécessaire de renforcer les travaux sur les interactions entre les sociétés et l’environnement, deux champs de recherche encore trop souvent disjoints. L’enjeu du développement durable est en effet d’établir une compatibilité à long terme entre la dynamique des systèmes économiques, sociaux et naturels. Œuvrer dans ce sens implique de promouvoir une recherche interdisciplinaire intégrant d’emblée différentes approches, celles des sciences de la nature ou de la terre et celles des sciences humaines et sociales. La satisfaction du besoin social n’est pas simplement subordonnée à des approches techniques : elle doit intégrer une approche socio-économique et culturelle des problèmes. Cette interdisciplinarité, bien qu’encore loin d’être atteinte, est indispensable pour traiter les questions évoquées en répondant à des problèmes concrets, toujours relativement complexes, identifiés sur le terrain. Les recherches transversales, ou intégratives, représentent aujourd’hui un nouvel enjeu pour n^os institutions scientifiques, en mobilisant des disciplines longtemps restées disjointes par tradition, ou par intérêt. Cette nouvelle approche nécessite également de transcender les logiques institutionnelles et les logiques nationales.

Au moment où la recherche européenne se structure, la recherche française sur le développement ne peut pas rester à l’écart de ce mouvement sans que son existence même ne se trouve, à terme, compromise. Il est important que la recherche pour le développement s’affirme au sein de la construction européenne dans un espace européen de la recherche pour le développement adossé à un partenariat durable avec les communautés scientifiques du Sud. A l’intersection des politiques de recherche et des politiques d’aide, la recherche pour le développement n’a bénéficié en effet ni de la croissance des budgets communautaires de recherche, ni d’un intérêt soutenu de la part des responsables de l’aide au développement. Deux secteurs ont été privilégiés : l’agronomie et, dans une moindre mesure, la santé. Il faut donc convaincre le gouvernement et n^os interlocuteurs de l’Union européenne de promouvoir une politique de recherche au service du développement, ambitieuse et cohérente. Des actions sont entreprises par les organismes de recherche et les ministères concernés, mais l’ensemble évolue très lentement, de manière dispersée, sans coordination des politiques suivies par l’ensemble des organismes de recherche, ni d’impulsion politique forte en faveur d’une recherche sur le développement et en coopération avec les pays du Sud au niveau national et au niveau européen [10].

Enfin, il est important de promouvoir une recherche qui puisse questionner de façon indépendante, et dépasser "l’orthodoxie actuelle du développement". A chaque moment de l’histoire, une seule "conception du développement" tend en effet à dominer les pensées et les actes, et les décisions sont malheureusement souvent prises sur des bases idéologiques et politiques [12]. Les sciences sociales ont fortement contribué à la conception et à l’émergence des paradigmes dominants de développement successifs – libéral, développementaliste et néo-libéral – mais à l’issue de vifs débats et controverses. L’âpreté des confrontations s’explique par leurs enjeux qui ont toujours été d’établir les rapports de force dans l’arène internationale au profit de telle ou telle nation ou de tel ou tel groupe d’intérêt économique, social ou politique. Or, il est indispensable que des confrontations existent entre différentes approches ; c’est du débat et des controverses que se dégage la solidité des connaissances. Comme le note l’agence de développement britannique DFID (Department for International Development), une recherche indépendante, qui questionne le paradigme actuel, peut permettre de réduire les risques qui y sont liés, tester son efficacité et mettre en avant de nouveaux problèmes [13]. Il convient donc de créer les conditions d’un réel débat contradictoire sur les questions de développement, auquel la recherche et l’ensemble des acteurs pourront participer. En effet, il n’est pas question que ce débat se cantonne aux milieux de la recherche. Il doit également être ouvert sur l’extérieur, au niveau national comme international.