Au milieu des années 1990, et après une décennie de forte récession, la situation économique de l’Afrique sub-saharienne semblait s’améliorer. La croissance du produit par tête était redevenue positive, l’inflation était mieux maîtrisée que par le passé, les déficits des comptes publics et extérieurs étaient réduits. Ce retournement intervenait à l’issue d’un long processus de réformes : politiques de stabilisation macro-économique, privatisations, restructuration des systèmes financiers, libéralisation graduelle du commerce extérieur et de l’agriculture, amélioration partielle du cadre juridico légal. Il était également favorisé par la bonne tenue des cours des grandes matières premières exportées par le continent, et la reprise progressive de la croissance dans les pays industrialisés. Enfin, dans de nombreux cas, la démocratisation politique semblait continuer d’avancer, permettant d’espérer une meilleure adaptation des politiques menées aux exigences du moment. En particulier, la fin de l’apartheid en Afrique du Sud semblait pouvoir annoncer un nouveau départ pour le continent le plus déshérité de la planète.

Les différents auteurs de ce numéro s’accordent sur le fait que ce sont des logiques à court terme "d’entrepreneurs politiques", qui sont à l’origine de la guerre. Comme de nombreux exemples historiques l’ont montré en Afrique comme sur d’autres continents, les démocraties jeunes ou vieilles ne sont pas à l’abri du déclenchement des haines identitaires, dès lors que l’irresponsabilité politique s’installe au pouvoir.

De toutes façons, au-delà de la conjoncture, près de vingt années d’ajustement et de crise économique avaient creusé des failles profondes dans la société. La contribution de Denis Cogneau et Sandrine Mesplé-Somps, tirant parti de travaux de recherches accumulés sur la durée, replace l’économie ivoirienne dans sa trajectoire de long terme. Ils s’interrogent notamment sur les causes profondes du blocage du modèle de développement qui a fini par dégénérer en débouchant sur la crise politique actuelle. Dans la longue chaîne des causes, les auteurs reviennent tout spécialement sur l’occasion perdue de la période post-dévaluation du franc CFA. Ils montrent comment les marges de manœuvre substantielles dégagées par la conjonction d’une série de facteurs internes et externes (forte amélioration de la compétitivité consécutive au changement de parité, remontée des cours du cacao et du café, retour de financement internationaux, amorce d’intégration régionale), ont été finalement dilapidées du fait de l’incapacité des gouvernants à changer les modes d’accumulation et de régulation de la société ivoirienne. Le fait que cette période ait été mise à profit pour mener à bien tout un train de mesures d’envergure trop longtemps différées, n’est pas le moindre des paradoxes. Quels que soient les doutes que l’on peut avoir sur la façon dont la libéralisation a été conduite, jamais la Côte d’Ivoire n’avait connu un tel activisme "réformiste" que dans la seconde moitié des années quatre-vingt dix. En bonne logique, la liste impressionnante dressée par les auteurs, ainsi que la réussite indéniable des autorités de l’époque dans la conduite de certaines politiques (comme par exemple la maîtrise des prix malgré le choc de la dévaluation) aurait pu constituer un cas exemplaire d’ajustement structurel réussi ; et pourtant ! En fait, la Côte d’Ivoire représente un cas d’école pour démontrer la faillite des recettes du "consensus de Washington" : privatisation sans concurrence ni respect du droit, libéralisation sans diversification, ajustement sans transparence, croissance sans intensification ni équité, ne permettent pas de remplir les promesses annoncées. Joseph Stiglitz pourrait trouver dans la Côte d’Ivoire l’exemple africain qui manquait à sa démonstration. En définitive, malgré les changements intervenus, le système néocolonial d’extraction et de distribution des rentes est resté intact. De plus et sans exonérer les hommes politiques, dont la course effrénée au pouvoir "tout de suite" n’a laissé aucune chance à la course de fond au développement, les auteurs insistent sur le poids de la crise sociale, laissée sans réponse. Dans un contexte d’épuisement des fronts pionniers et de saturation foncière, les limites du modèle d’agriculture extensive sont atteintes. Elles se traduisent par une montée des inégalités, notamment à la campagne, et la régression des revenus urbains. En l’absence de politiques correctrices et redistributives, l’embellie de croissance des années 1994-1998 n’a pas réussi à endiguer la montée inexorable de la pauvreté à l’œuvre depuis le milieu des années quatre-vingt, et les disparités criantes en matière d’accès aux soins et à l’éducation de base. Dans ces conditions d’exacerbation des frustrations sociales, l’exutoire de la mise en question du statut des étrangers, qui a pavé le lit à la montée des tensions entre autochtones et allochtones ivoiriens, a fini par transformer la fuite en avant identitaire en une mortelle randonnée entre citoyens.