La crise que connaît actuellement la Côte d’Ivoire est d’abord une crise politique, au sens où elle aurait pu être atténuée sinon évitée par l’exercice de la responsabilité politique dans les différents camps en présence. Entre la mort de Félix Houphouët-Boigny et 1998, la Côte d’Ivoire était encore un pays relativement riche avec une administration qui fonctionnait et disposant de marges de manœuvre financières réelles. Ni son économie, ni d’ailleurs sa géographie [1] ou sa société [2] ne la prédisposaient à connaître un drame humain d’une telle ampleur. Cependant, en perdant tout contrôle, la compétition politique a exploité et élargi les failles d’un système économique et social particulièrement fragilisé. Au-delà de la situation d’exception liée au coup d’Etat du général Robert Gueï, la chute des cours mondiaux du cacao en 1999-2001 avait déjà révélé à quel point la croissance de 1994-1998 était exceptionnelle. Le pays a été entraîné dans deux années d’une récession jamais connue sur un si court espace de temps depuis l’indépendance. En 2002, l’économie avait néanmoins une chance de rebondir. La crise de septembre 2002 s’est ouverte alors que le contexte économique pouvait paraître positif à plus d’un titre [3].

Au lendemain de la dévaluation du franc CFA en janvier 1994, la situation financière de la Côte d’Ivoire s’est brusquement et fortement améliorée sous les trois effets combinés du changement de parité, de la remontée des cours du cacao et du café, et de l’afflux d’aide extérieure. Avec une croissance de près de 6 % par an en moyenne, le nouveau gouvernement du président Henri Konan Bédié disposa pendant cinq ans de marges de manœuvre considérables pour entamer un changement de régime et de modèle.

En 1994, la Côte d’Ivoire sort de treize années de tentatives infructueuses de correction de ses déséquilibres budgétaires et extérieurs. Le pays n’est pas encore parvenu à absorber les conséquences de la forte chute des cours du cacao et du café intervenue en 1979 et faisant suite au boom de 1973-1978. Pendant les deux programmes de stabilisation signés avec le Fonds monétaire international (FMI) en 1981-1983 et 1984-1986, les réductions des dépenses publiques d’investissement puis de fonctionnement ont fortement ralenti la croissance du produit intérieur brut (PIB), sans pour autant véritablement consolider les comptes. Le "mini-boom" du cacao de 1985-1986 a laissé croire à un succès de l’ajustement sans dévaluation, bien vite démenti à partir de 1987. En 1989, un nouvel accord est signé avec le FMI mais le déficit public dépasse les 10 % du PIB pour atteindre un niveau record en 1993. Entre 1987 et 1993, l’évolution la plus marquante est sans doute une érosion considérable de toutes les recettes publiques, le taux de pression fiscale diminuant de 8 points de PIB sur la période. Il y a un développement de la fraude et une perte de légitimité de l’Etat. Du côté des dépenses, l’investissement public atteint un plancher. L’Etat accumule des arriérés de paiement extérieurs et intérieurs et le pays s’installe dans une position déficitaire sur le compte d’opérations du Trésor français.

Même si les premières mesures structurelles de libéralisation de l’économie [6] sont prises en 1990 avec l’arrivée au poste de Premier ministre d’Alassane Dramane Ouattara, c’est après la dévaluation du franc CFA que la libéralisation de l’économie ivoirienne connaît une accélération majeure.

Le diagnostic qui a précédé la dévaluation du franc CFA et les réformes de libéralisation est pertinent à plus d’un égard : nécessité d’un ajustement financier des comptes publics, urgence d’un redressement de la compétitivité des secteurs d’exportation et d’une relance de l’investissement national. Le bilan de cette période de libéralisation expéditive est difficile à mener. La période d’évaluation est trop courte et les instruments d’observation trop frustes pour savoir, par exemple, si la structure industrielle de la Côte d’Ivoire est devenue plus concurrentielle. Cependant, il apparaît que les objectifs premiers de ces réformes libérales n’ont pu être atteints du fait d’un réformisme incomplet, alors que les principaux problèmes structurels n’ont pu être résolus, empêchant le pays de consolider les assainissements financiers et son rythme de croissance.

A partir de 1996, le déficit budgétaire global passe en dessous de 3 points de PIB ; il restera sous cette barre jusqu’en 2000. Pris globalement, l’assainissement financier ne suffit néanmoins pas à assurer la stabilité des finances publiques. Le rocher de Sisyphe de la stabilisation a été une nouvelle fois remonté au sommet de la colline et un peu plus solidement arrimé que par le passé, mais toujours au risque de redescendre en cas de vent fort. Depuis 1998, la libéralisation des filières café et cacao a conduit à supprimer la fonction fiscale de la Caisse de stabilisation. En 1999 et 2000, la disparition de cette ressource, l’abaissement du Droit unique de sortie (DUS) et la chute du cours du cacao entraînent une baisse de 3 à 4 points de PIB du taux de pression fiscale, contraignant à un accroissement des arriérés de paiements et à un ajustement concomitant de l’investissement public alors que les apports d’aide extérieure ralentissent. Le DUS sera relevé par la suite. Ces évolutions révèlent l’absence de progrès dans la construction d’une fiscalité intérieure et la perpétuation d’une dépendance de l’économie à l’égard des recettes extérieures (d’autant que le DUS, exprimé en francs CFA par kilo est directement relié au niveau des prix internationaux). De ce point de vue, les baisses de taux dans les taxes directes et indirectes ont obéi à une démarche excessivement idéologique, cependant que les exonérations et dérogations demeurent nombreuses, le recouvrement, imparfait et la fraude, répandue.

Dans la mesure où le réservoir de forêt tropicale s’est tari (les 2 millions d’hectares restant en 1990 sont, pour la plupart, contrôlés et protégés par l’Etat), le niveau très élevé de production de cacao atteint ces dernières années est probablement le dernier à système technique équivalent (Losch 1997). L’essoufflement de ce modèle pionnier de "mise en valeur", soutenu par une politique promouvant la colonisation agraire extensive par des migrants, date en fait des années 1980 [8]. Cependant, jusqu’à présent, tant l’intensification de la culture du café et du cacao que la diversification des cultures n’ont pu s’imposer. Tout d’abord, depuis les années 1970, la politique des prix aux producteurs agricoles a presque exclusivement favorisé le cacao, entraînant une tendance forte à la monoproduction et donc une vulnérabilité des revenus ruraux (et nationaux). Ensuite, peu de mesures favorisant l’acquisition de capital ont été instaurées, les politiques de libre accès à la terre et à la migration suffisant à engendrer des revenus conséquents dans le cadre d’une exploitation extensive des ressources. A l’heure actuelle, aucune structure d’accès aux crédits permettant aux agriculteurs d’intensifier leur mode de production n’est encore en place. Cette contrainte est aussi manifeste pour la culture des produits vivriers. Même si les pratiques modernes ont été introduites dans des plantations industrielles de caoutchouc, de fruits et légumes, et dans une certaine mesure pour le coton et les palmiers à huile, l’agriculture ivoirienne n’a pratiquement pas connu d’accroissement de productivité en quarante ans.

Le financement de l’investissement privé continue de se heurter à la faiblesse de l’épargne domestique. Cette faiblesse provient d’un code d’investissement très favorable aux rapatriements des bénéfices des entreprises étrangères, du poids des remboursements d’une dette contractée pour des emplois non rentables, de la fuite des capitaux et, enfin, de l’incapacité des institutions financières nationales à inciter l’épargne. Les réformes du système bancaire (Programme d’ajustement structurel du secteur financier, PASFI) ont assaini les banques en difficulté et mis en place un contrôle bancaire plus rigoureux, mais elles n’ont pas permis de financer davantage la création d’entreprises petites et moyennes. Les banques continuent à privilégier le financement d’activités formelles soutenues pour la plupart par des entreprises étrangères et les crédits de court terme de campagne agricole. Le manque d’épargne nationale s’est accru avec la baisse du revenu global et l’érosion de la classe moyenne urbaine.

Les privatisations et le nouveau code des investissements ne semblent pas avoir favorisé une déconcentration du capital. Dans la Banque de données financières, qui répertorie la plupart des entreprises formelles opérant en Côte d’Ivoire, les 50 premières entreprises en termes de valeur ajoutée représentaient 60 % de cette valeur ajoutée en 1992, comme en 1996. Le poids des firmes étrangères dans le capital formel ayant seulement augmenté de 43 à 46 %, une partie non négligeable des privatisations a bénéficié au capital privé national, dont le poids double et progresse de 12 points. La plupart des indications qualitatives laissent néanmoins penser que la libéralisation de l’économie n’a pas conduit à une allocation moins oligopolistique du capital. Il est en effet probable qu’un certain nombre de grands groupes étrangers, et notamment français, et quelques opérateurs domestiques ont accru leurs poids dans l’économie, directement grâce aux privatisations et aux opérations BOOT, mais aussi, de manière cumulative, grâce à l’exploitation de rendements d’échelle.

L’une des manifestations de la crise des années 1980 et du début des années 1990 est une chute drastique du niveau de vie de l’ensemble de la population : la consommation moyenne par habitant baisse environ de moitié entre 1985 et 1993 [14]. Cette crise des revenus entraîne un triplement de l’incidence de la pauvreté monétaire (au seuil INS [Institut national de la statistique] de 75 000 francs CFA en 1985 par an, soit environ 1,5 dollar par jour et par habitant), qui passe de 10 à 31,3 %. Alors que la moitié des pauvres étaient concentrés dans les zones de savane en 1985, la baisse des prix aux producteurs de cacao et de café provoque une diffusion rapide de la pauvreté dans les zones forestières y compris dans l’ouest du pays où le taux de pauvreté passe du niveau négligeable de 2 % à 38 %. La pauvreté augmente aussi beaucoup dans les villes secondaires, passant de 8 à 31,2 % [15]. En 1993, Abidjan est la dernière région protégée de l’extrême pauvreté (5 % de pauvres).

Le gouvernement d’Henri Konan Bédié n’a pas su profiter des marges de manœuvre macro-économiques de la période 1994-1998 pour entreprendre des réformes répondant à l’extension de la pauvreté et des inégalités, à l’explosion de l’épidémie du sida, et aux tensions foncières suscitées par la saturation de l’agriculture de plantation. Il a préféré adopter un discours triomphant sur "la Côte d’Ivoire, l’Eléphant d’Afrique en marche", en conservant simultanément de nombreux comportements caractéristiques d’un système néocolonial d’exploitation et de distribution des rentes. Les politiques économiques menées depuis le milieu des années 1990 n’ont pas cherché à trouver de nouvelles bases fiscales, et sont restées proches de celles des années 1970 quant à l’allocation des dépenses budgétaires. Sous la pression des institutions de Bretton Woods et de la France, une libéralisation au pas de charge a été menée, qui n’a pas conduit à un progrès de la concurrence et de l’assise du droit. Sur la période 1999-2002, les arrivées à la présidence du général Robert Gueï et de Laurent Gbabgo n’ont pas donné de signes d’une modification substantielle de comportement sur les sujets les plus critiques. Par exemple, même si les ménages abidjanais perçoivent une baisse de la corruption au niveau élevé de l’Etat, la petite corruption, qui n’a pas baissé, est ressentie pour un tiers d’entre eux comme en augmentation (Roubaud 2003). En tant qu’opposant, Ouattara n’a pas manifesté une plus forte éthique de responsabilité face au risque d’explosion nationale. En conséquence, les frustrations n’ont cessé de croître : celles de la petite bourgeoisie citadine souffrant d’une "séparation irréversible" (Vidal 1997) entre elle et l’élite dominante ; celles de jeunes générations citadines éduquées, sans espoir d’embauche dans le secteur formel ; enfin, celles des petits paysans, insuffisamment bénéficiaires de la croissance, souffrant de carences importantes en matière de services publics et de plus en plus mobilisés par des conflits d’accès aux ressources. Comme on le sait, depuis 1993, les principaux dirigeants politiques ont compté sur des manipulations politiciennes et ethnicistes pour se maintenir au pouvoir en dépit d’une légitimité entamée. Les frustrations sociales se sont alors cristallisées dans des réflexes ethniques ou xénophobes.