Le pouvoir colonial qui s’est installé en Afrique équatoriale française (AEF [1]) et particulièrement au Tchad au début du XX^e siècle a mis progressivement fin à la traite esclavagiste à destination du monde arabe. Pratiqué depuis des siècles par les royaumes du Soudan central (Baguirmi, Bornou, Kanem et Wadday), le commerce des esclaves avait favorisé de diverses manières la création d’une "classe" de marchands musulmans qui s’est reconvertie pendant la colonisation dans des activités licites telles que, par exemple, le commerce des céréales ou du bétail. Par la réalisation, à partir de 1930, de voies ferrées, par l’amélioration des voies de transport fluvial et routier et par l’aménagement de ports sur la côte, les puissances coloniales voulaient réorienter totalement les axes du commerce international à partir des pays qu’elles contrôlaient désormais. Leur objectif était de faire pénétrer dans l’intérieur du continent, par ces nouvelles voies commerciales, des marchandises européennes et d’évacuer les nouvelles productions agricoles d’AEF (café, coton, etc.) destinées aux industries de la métropole. Dans la logique du projet colonial, au fur et à mesure que ce nouvel ordre économique et politique serait instauré, les flux marchands transsahariens devaient diminuer peu à peu voire s’éteindre au profit des nouveaux axes économiques. En outre, cette stratégie économique était liée à la volonté politique de protéger les populations musulmanes du Tchad de la contagion des idéologies panislamistes, véhiculées par certaines confréries (principalement la Sanusiyya) qui s’étaient opposées par les armes à la pénétration coloniale ; elle visait au contraire à favoriser celles qui avaient été plus tolérantes vis-à-vis du pouvoir colonial (Tijaniyya).

Certains rappels historiques sont indispensables pour analyser la constitution et l’évolution des communautés marchandes de la région du Tchad (Arditi 1993). Les courants commerciaux traversant le Sahara commencèrent à exercer leur influence sur les sociétés de la savane dès le début du XV^e siècle. Le royaume du Kanem contrôlait un vaste espace au nord du lac Tchad, traversé par une route commerciale reliant le bassin tchadien aux oasis du Fezzan et à la côte méditerranéenne. Les souverains du Kanem devinrent musulmans au début du XVII^e siècle et l’économie du royaume fut de plus en plus liée aux régions situées au sud du lac Tchad car des esclaves pouvaient y être capturés puis exportés vers l’Afrique du Nord. Le royaume du Baguirmi, situé plus au sud et dont la classe dirigeante devint musulmane au XVI^e siècle, s’approvisionnait en esclaves chez les Sara de la région du Moyen et du Haut-Chari. Au Dar For, situé à l’est, l’Etat fit son apparition entre le XII^e et le XIII^e siècle, et le commerce des esclaves contribua à sa prospérité car il était situé au terme du darb al arbaïn [2] qui passait au nord-est du Nil. L’islam ne devint religion d’Etat qu’au XVII^e siècle et le royaume s’intégra à l’économie du Sahara et du monde musulman. Le Wadday qui naquit au XVIII^e siècle connut un développement similaire et une expansion dans toutes les directions en approvisionnant le monde musulman en esclaves. La concurrence entre ces États, dans le but de contrôler le commerce transsaharien, fut à l’origine de guerres incessantes. Les activités liées au commerce des esclaves stimulèrent l’éclosion de pouvoirs centralisés et développèrent leur organisation militaire.

La pénétration militaire française et la paix coloniale marquèrent le début du déclin du commerce transsaharien, avec l’abolition progressive de l’esclavage. La mise en valeur du Tchad s’est faite dans l’optique de relier le pays à la mer. Au Moyen-Congo, la construction de la voie ferrée Congo-Océan (1921-1934) [4] matérialisa la volonté de développer la "voie fédérale" à partir de Brazzaville, capitale de l’AEF. Située entièrement en territoire français, elle utilisait le réseau fluvial Congo-Oubangui et présentait un double inconvénient : la longueur (plus de 3 000 km du port de Pointe-Noire à Fort-Lamy, capitale du Tchad) et un fractionnement en quatre sections et trois ruptures de charge. Après Bangui, capitale de l’Oubangui-Chari, la liaison avec les villes du sud du Tchad (environ 650 km) n’est possible que par la route [5]. Ces choix, liés au développement exclusif du coton dans le sud, seront lourds de conséquences économiques et politiques car ils marginaliseront les régions sahariennes et sahéliennes, zones d’élevage et d’agriculture céréalière dans lesquelles domine l’islam. Les liens culturels et religieux qui unissent les élites locales, dont les religieux et les commerçants font partie intégrante, au monde musulman continuèrent pourtant à exister et furent à l’origine de tensions politiques avec l’Etat colonial, puis indépendant.

Le Borkou-Ennedi-Tibesti demeurera sous administration militaire française jusqu’en 1965 du fait de la "turbulence" des populations Toubou. Durant la période coloniale, Faya [6], principal centre urbain, fut à l’origine d’une importante activité commerciale dont bénéficièrent surtout des commerçants d’origine libyenne. Le peuplement arabe du Borkou était, dans les années 1960 – à l’exception de quelques groupes d’éleveurs originaires du Batha ou du Wadday, venant acheter chaque année du sel et des dattes et vendre des céréales –, composé principalement de familles de commerçants ou d’artisans Medjabra et Zweya, originaires de Cyrénaïque, de Tripolitains et de Fezzanais. Au Borkou, leur implantation et leur succès commercial avaient été d’autant plus faciles que, comme l’écrit Capot-Rey (1961, p. 154) "ni les Teda, ni les Daza, pourtant habitués à trafiquer sur les dattes, sur le sel et sur les chameaux, n’[ont] jamais été capables de passer du troc au négoce. Sans doute étaient-ils handicapés par rapport aux Arabes qui possédaient une langue savante, une écriture, des chiffres."

Il existait au début du siècle un quartier commerçant, appelé Am Siego, à Abéché, capitale du royaume du Wadday. Des Arabes, originaires des oasis du Fezzan (Jalo), de Koufra et des Jellaba y résidaient. Tous les commerçants offraient au souverain des cadeaux (robes brodées, cuir travaillé, cola, etc.) afin de pouvoir exercer leur activité sans entraves. Les esclaves, qui provenaient principalement du Dar Kuti et du Dar Runga (dans l’actuelle RCA), étaient achetés par certains commerçants Hausa soit à d’autres commerçants, soit directement au souverain. Une demande particulière concernait les femmes et les eunuques. Avec l’occupation française, les institutions du royaume et le commerce furent sérieusement menacés. En outre, en 1913 sévit une terrible famine et, d’après les estimations, la population d’Abéché, qui était alors la ville la plus peuplée du pays [8], serait passée de 20 000 à 6 000 habitants. Une forte émigration avait aussi suivi la conquête française en 1909, et le nombre des commerçants avait beaucoup diminué.

Créée en 1900, Fort-Lamy a connu une forte croissance démographique puisque sa population actuelle dépasserait 600 000 personnes. Durant les premières décades de son existence, la ville subit dans de nombreux domaines (architecture, organisation spatiale, populations) l’influence de Dikwa dont Rabeh avait fait sa capitale après sa victoire sur le Bornou. L’émigration à partir de cette dernière fut, au début, encouragée par le colonisateur afin de peupler la nouvelle capitale du Tchad. L’arabe, langue de communication des troupes de Rabeh, s’imposa à Fort-Lamy comme langue véhiculaire, place qu’elle occupe encore de n^os jours [9]. Le quartier Djamb-al-bahr (en arabe local : "près du fleuve") regroupait les artisans et les commerçants de la ville et devint rapidement un centre de transactions commerciales en dehors du marché quotidien qui commençait à prendre une certaine importance. Le commerce européen était peu développé car il subissait, pour de nombreux produits, la concurrence du commerce transsaharien.

La culture du coton, introduite à partir des années 1930 dans une région qui correspond de n^os jours aux préfectures du Moyen-Chari, des deux Logone et du Mayo-Kebbi, a connu des débuts difficiles. Approchant les 4 000 tonnes en 1931-1932, la production a atteint 60 000 tonnes en 1940 puis 76 000 tonnes en 1945-1946. Les 100 000 tonnes ne furent dépassées qu’en 1951-1952 et, en 1975-1976, la production record s’éleva à 174 000 tonnes. Le Tchad figure désormais, avec environ 200 000 tonnes de coton-graine par an, parmi les premiers pays producteurs d’Afrique subsaharienne. Le faible pouvoir d’achat des habitants de la zone cotonnière a pourtant depuis longtemps attiré sur les marchés agents des sociétés commerciales, commerçants locaux et agents de l’Etat (perception des impôts). Ainsi, dans le milieu des années 1960, les revenus procurés par le coton, qui intervenaient une à deux fois dans l’année, étaient dépensés de façon immédiate, ne donnant pratiquement lieu à aucune épargne.

L’accession à l’indépendance en 1960 et la venue au pouvoir de François Tombalbaye, originaire du sud du pays, ont été suivies de tensions importantes entre l’Etat et la communauté musulmane (manifestations wahhabites à Abéché, événements de 1963, rébellions paysannes dans l’est et le nord à partir de 1965, etc.). Ceci n’a pourtant pas empêché certains commerçants musulmans d’entretenir des relations d’affaires personnalisées avec le pouvoir car les Sara qui l’incarnaient manifestaient peu d’esprit d’entreprise. A partir de 1971, une nouvelle politique musulmane fut instaurée. Le chef de l’Etat, bien que non musulman, assista personnellement aux prières des grandes fêtes musulmanes et les frais du pèlerinage à La Mecque de certains fonctionnaires furent pris en charge par la puissance publique. La période 1982-1990, qui vit l’arrivée au pouvoir d’Hissène Habré et des Forces armées du nord après le renversement de Goukouni, s’est achevée par la chute du régime. Elle fut caractérisée par une corruption d’autant plus forte que l’aide internationale dont le pays a bénéficié a été importante ; de gros détournements de fonds publics eurent lieu, parfois à l’initiative de la présidence. Il s’agissait, comme dans les rezzous, de partager le butin après la victoire. Ce régime fut d’une extrême dureté vis-à-vis des commerçants et certains payèrent de leur vie le refus de participer financièrement à l’effort de guerre contre la Libye. Ceux qui acceptèrent, au contraire, de soutenir financièrement le pouvoir, prirent le risque d’être encore plus fortement mis à contribution. Nombreux sont ceux qui préférèrent l’exil et n’acceptèrent de rentrer au Tchad qu’après le ralliement au régime des factions politiques qu’ils soutenaient. Le climat d’insécurité et de suspicion générale qui régnait à l’époque était peu favorable aux affaires. Les commerçants, à l’exception de quelques protégés du Prince essayaient tant bien que mal de cacher les signes de leur prospérité. Le pouvoir tenta de métamorphoser des combattants gorane parlant à peine l’arabe en commerçants et certains furent imposés comme interlocuteurs privilégiés à l’Office national des céréales, tandis que d’autres tentaient d’éliminer, le plus souvent sans succès, d’anciens commerçants de kola ou de peaux. Le pouvoir plaça aux postes de douane les plus stratégiques des individus qu’il souhaitait récompenser : certains d’entre eux se virent octroyé un monopole d’importation de quelques produits (alcools par exemple). Ainsi le sucre, les pagnes et l’essence du Nigeria franchissaient, le plus souvent en fraude, les frontières et étaient proposés au consommateur à des prix inférieurs à ceux des productions du pays, mettant en péril les rares industries locales. Les mêmes phénomènes pouvaient s’observer à la frontière entre le Tchad et le Soudan. Depuis 1990, la "criminalisation de l’Etat" (Bayart et al. 1997) s’est encore amplifiée (corruption, trafics en tous genres, circulation de fausse monnaie, etc.).

Les échanges économiques avec la péninsule arabique sont pratiquement absents des statistiques officielles (Bennafla 1997, p. 883-884). Celles-ci montrent que les principaux partenaires commerciaux du Tchad sont la France (45 % des exportations), la Belgique (10 %), le Cameroun (9 %) et le Nigeria (9 %) [12]. Pourtant depuis le début des années 1990, et surtout depuis la dévaluation du franc CFA de 1994, les importations tchadiennes en provenance de la péninsule arabique ont considérablement augmenté. Elles sont en effet passées de 1 200 à 2 000 tonnes de 1993 à 1994 puis à 3 600 tonnes en 1998 (y compris celles de Dubaï). Cet accroissement s’est fait au détriment du commerce avec l’Europe dont le volume est passé de 4 000 à 1 600 tonnes de 1993 à 1994 puis à 1 200 tonnes en 1998. Les importations en provenance du Nigeria pâtissent aussi de cette situation. On assiste aussi depuis peu à un fort développement du commerce avec Abou Dabi et Dubaï [13] car l’Arabie est devenue plus exigeante dans l’octroi des visas aux étrangers et le contrôle des devises. En sens inverse des flux de marchandises, des princes arabes séjournent de plus en plus souvent au Tchad ou dans les pays voisins pour leurs affaires et/ou pour leur plaisir [14].