Dix ans ont passé depuis la transition démocratique. Pourtant, à bien des égards, la situation du marché du travail reste au cœur du problème du rééquilibrage de la richesse dans la société sud-africaine [1]. L’incapacité du ou plutôt des marchés à créer suffisamment "d’emplois décents" [2] freine la réalisation des objectifs stratégiques du gouvernement de l’ANC tels que la réduction de la pauvreté, la "démarginalisation" économique de la population noire [3] et l’égalité des chances. De plus, si le marché du travail porte toujours les stigmates de l’apartheid, il est maintenant confronté à de nouveaux problèmes "post-apartheid" tels que le manque de compétences, le développement de la pandémie de sida, la précarisation de l’emploi, etc. Autant de nouvelles problématiques qu’il faut traiter en même temps et dans l’urgence.

Pour mesurer la situation de l’emploi, le Bureau sud-africain des statistiques (Statistics South Africa) propose deux définitions distinctes du chômage, en publiant un taux de chômage officiel et un taux de chômage au sens élargi. Le premier est établi conformément aux critères définis par le Bureau international du travail (BIT). Selon le BIT, un chômeur réunit trois conditions : être sans emploi, c’est-à-dire ne pas avoir travaillé, ne serait-ce qu’une heure, durant la semaine précédant l’enquête ; être immédiatement disponible pour un emploi ; avoir activement cherché un emploi pendant le mois précédant l’enquête. Mais, comme dans d’autres pays en développement ou dans les zones rurales par exemple, la recherche d’un emploi s’accompagne souvent de difficultés, compte tenu des coûts associés à cette recherche qui peuvent peser lourdement sur des personnes aux ressources déjà limitées. Cette situation donne naissance à une autre catégorie de chômeurs, les "travailleurs découragés" qui n’ont pas recherché activement un emploi au cours des quatre semaines précédant l’enquête.

Quel que soit le taux de chômage considéré en Afrique du Sud, il figure parmi les plus élevés du monde et s’inscrit dans la longue durée. La croissance du chômage remonte à la seconde moitié des années 1970, mais un phénomène d’accélération s’est produit dans les années 90. En 1995, l’ensemble de la population économiquement active en Afrique du Sud s’élevait à 13,5 millions de personnes (définition élargie), parmi lesquelles 9,6 millions disposaient d’un emploi. Le Bureau de la recherche économique de l’université de Stellenbosch a estimé qu’en plus des 600 000 emplois perdus dans le secteur agricole depuis 1994, plus de 500 000 avaient été également perdus dans le secteur formel non agricole depuis 1995, et ce, alors que plus de 250 000 demandeurs d’emplois rejoignaient la population active chaque année. Entre 1989 et février 2002, l’offre de travail – ou la population économiquement active – est passée de 16,4 à 19,2 millions de personnes (définition élargie). Comme l’indique le tableau 1, le nombre de chômeurs selon cette définition est passé de 4,6 millions en 1996 à 5,9 millions en 1999, puis à 7,9 millions en février 2002, soit des taux de chômage de 33 % en 1996, 35,9 % en 1999 et 40,9 % en février 2002. Quelle que soit la définition retenue, le taux de chômage en Afrique du Sud est extrêmement élevé : 29,4 % (taux officiel) ou 40,9 % (taux élargi).

La pauvreté et les inégalités en Afrique du Sud sont liées de façon très étroite au marché du travail à cause du chômage, des bas salaires et des activités de survie de l’économie informelle. En outre, un nombre croissant de travailleurs du secteur formel ont des emplois mal garantis, voire précaires.

Au cours de la période 1985-1995, les syndicats sud-africains ont enregistré la croissance la plus rapide du monde. Le taux de syndicalisation a alors augmenté de 131 %. Pourtant, plus récemment, ce taux a commencé à connaître une baisse, notamment à cause des pertes d’emplois dans le secteur formel et d’un exode des secteurs primaire et de la transformation vers celui des services. Les chiffres les plus récents montrent que 32 % des employés sont syndiqués, ce qui fait de l’Afrique du Sud l’un des pays les plus syndicalisés du monde en développement. Le taux de syndicalisation est le plus élevé dans le secteur minier, où près des trois quarts des travailleurs appartiennent à un syndicat. Il est suivi par le secteur public où ce taux est de 56 %. On observe la syndicalisation la plus faible dans les secteurs des services domestiques et de l’agriculture, avec respectivement moins de 2 % et de 8 %.

Dix ans après la fin de l’apartheid, les Africains, et tout particulièrement les Africaines, souffrent de façon disproportionnée du chômage, ont moins d’opportunités d’accès aux catégories d’emplois les plus élevées et sont moins bien rémunérées. La ségrégation dans l’emploi fondée sur l’origine est l’un des aspects les plus visibles sur le marché du travail en Afrique du Sud. Cette ségrégation se manifeste à la fois sur un plan horizontal, c’est-à-dire entre les différents secteurs économiques, et sur un plan vertical, c’est-à-dire entre les différentes catégories d’emplois, les travailleurs africains étant majoritaires dans les activités à faible qualification qui sont également les moins rémunérées. Malgré une augmentation substantielle en pourcentage des salaires des Africains au cours des trois dernières décennies, ces travailleurs continuent à gagner le cinquième environ des Blancs. Il va de soi que ces disparités peuvent être attribuées à l’héritage de l’apartheid qui pratiquait une politique d’emplois réservés ainsi que des politiques d’éducation et de formation séparées, etc. Plusieurs études indiquent que 30 à 40 % des disparités persistantes peuvent être attribués à la discrimination, selon le type d’inégalités considéré [17].

Le sida modifie rapidement le profil démographique de la population sud-africaine et a des conséquences significatives sur l’offre et la demande d’emplois. Selon le dernier rapport du Programme des Nations unies pour le sida (ONUSIDA), plus de 5 millions de Sud-Africains étaient infectés par le virus de l’immuno-déficience humaine (VIH) à la fin de 2002. Le taux d’infection de la population adulte économiquement active est estimé à 25 %.

L’une des principales caractéristiques du marché du travail en Afrique du Sud est sa fragmentation significative accompagnée d’une augmentation rapide de formes d’emplois non permanents. G. Standing fait valoir que l’"on constate que les entreprises sud-africaines se sont alignées sur l’attitude de leurs semblables dans le reste du monde, en ayant de plus en plus souvent recours au travail flexible, par le biais de travailleurs occasionnels ou intérimaires, en sous-traitant auprès d’entreprises plus petites, aux employé(e)s domestiques et autres ouvriers indépendants et aux travailleurs temporaires fournis par les agences d’intérim ou bureaux de recrutement [29]."

Un trop faible investissement dans le développement des ressources humaines par les entreprises, ainsi que les lacunes du système d’éducation sont la cause de la pénurie paradoxale de main-d’œuvre à laquelle est confrontée aujourd’hui l’économie sud-africaine. Les estimations relatives aux dépenses des entreprises pour la formation sont très variables : certaines études évoquent une moyenne de 1 % de la masse salariale consacrée à la formation, tandis que d’autres mentionnent des moyennes allant jusqu’à 3,3 %. Les chiffres relevés pour la période 1991-1999 montrent une baisse de plus de 70 % du nombre de nouveaux contrats d’apprentissage enregistrés, ceux-ci étant passés de 10 758 à 3 129 [33].

Dans le contexte de chômage structurel qui caractérise le marché du travail, le débat entre les syndicats, le patronat et l’Etat porte évidemment et essentiellement sur les meilleures stratégies pour augmenter le contenu en emplois de l’économie sud-africaine. Conférences, réunions au sommet, documents proposant les stratégies les plus variées pour aborder le problème du chômage n’ont pas manqué. L’éventail des stratégies proposées va des nationalisations à la création d’un marché de l’emploi à deux vitesses, de programmes de travaux publics à des emplois subventionnés, de la redistribution de la richesse à une priorité plus grande à la formation, de l’accélération de la croissance du PIB à la réforme foncière, d’une nouvelle politique salariale à l’octroi de subventions au revenu de base, etc. Néanmoins, les approches adoptées pour aborder la crise du chômage peuvent se classer en trois grandes catégories, selon leurs promoteurs.