Souvent saisies à travers des catégories sociodémographiques comme l’âge, le sexe ou encore le diplôme et, dans le cas de l’Afrique subsaharienne, l’ethnie, les analyses sur les trajectoires [2] individuelles ont négligé la place des entités collectives et des relations sociales dans lesquelles sont insérées les personnes. Pourtant, ces éléments concourent fortement à construire les trajectoires sociales individuelles. Par trajectoires sociales individuelles, il faut entendre les systèmes successifs de relations sociales, en plus des catégories objectives repérables, par lesquelles passe une personne durant les phases de sa vie. Une trajectoire n’est pas réductible à une succession de points dans l’espace social abstrait [3]. Nous proposons de considérer la place des systèmes de relations sociales des personnes et des groupes d’affiliation dont elles sont membres, ce qu’Alain Degenne appelle les cercles sociaux [4]. L’hypothèse choisie ici suppose que le parcours social, dans sa globalité, sa diversité et sa complexité, permet d’appréhender les différents cercles sociaux composant la trajectoire individuelle des élites politiques d’un pays d’Afrique subsaharienne, ici le Gabon. Il s’agit tout particulièrement de comprendre l’importance des entités collectives et sociales dans la construction de la trajectoire individuelle des personnes occupant une position institutionnelle élevée dans l’administration publique. Pour ce faire, l’attention est portée sur les associations de jeunesse qui assurent une socialisation politique et donnent lieu à une sociabilité née durant les études en France et au Gabon. Nous analyserons successivement l’impact des cercles sociaux dans la construction sociologique des trajectoires individuelles.

L’analyse des trajectoires des élites politiques gabonaises doit être replacée dans le contexte historique de cette époque. Le 17 août 1960, le Gabon accède à la souveraineté nationale. Le 13 février 1961, Léon Mba devient le premier président du Gabon indépendant. La Constitution instaure un régime présidentiel à la place de l’ancien régime parlementaire. Face à la situation socioéconomique favorable du pays, le président Léon Mba amorce une politique de modernisation par la voie étatique: l’école est gratuite et ouverte à tous, la santé et la protection sociale sont subventionnées, l’emploi est facile, l’État engrange la quasi-totalité des cadres formés généralement à l’étranger, la politique de bourses et de financement des études est généralisée à la plupart des étudiants gabonais titulaires du baccalauréat. Le 18 février 1964, un coup d’État militaire est perpétré par une poignée de jeunes sous-officiers contre les institutions et le personnel politique démocratiquement élu. L’intervention militaire française et la mobilisation générale des citoyens gabonais viennent faire échouer le putsch militaire. Le président Léon Mba est rétabli dans ses fonctions, alors que le retour à l’ordre constitutionnel s’effectue progressivement.

Les trajectoires sociales individuelles des élites politiques au Gabon se construisent à l’intersection de deux logiques dominantes dans lesquelles la jeunesse est un enjeu politique fort. La première renvoie à un programme présidentiel de rencontre de la jeunesse [7]. Cette logique fait ressortir des parcours individuels marqués par un ancrage territorial: ce sont les trajectoires nationales centrées sur les clubs de jeunesse (aujourd’hui disparus), les invitations à la présidence de la République et sur un cursus scolaire et/ ou universitaire national. La deuxième logique laisse apparaître des trajectoires sociales caractérisées par un séjour à l’étranger, le plus souvent en France, pour compléter une formation universitaire commencée au Gabon.

Les trajectoires individuelles nationales définissent des parcours dont le point de convergence met en valeur le territoire et l’offre nationale de formation. Le territoire intervient de deux manières dans la construction des trajectoires nationales. Il émerge d’abord comme l’espace dans lequel s’effectue le cursus scolaire et universitaire. Il est ensuite le cadre des premières activités de la socialisation politique, l’initiation aux débats politiques dans les lycées à travers les associations et clubs de jeunesse et les invitations des jeunes scolarisés à la présidence.

En 1967, après l’accession d’Omar Bongo Ondimba à la présidence de la République, la nouvelle classe politique met en place un programme de rencontre en direction des jeunes Gabonais par l’intermédiaire des clubs dits de jeunesse, associations à caractère socioculturel regroupant des élèves inscrits en fin d’études lycéennes dans les établissements d’enseignement secondaire de la capitale. Ces clubs ont pour vocation d’animer la vie lycéenne par des conférences et débats sur des sujets relatifs à la vie sociale, culturelle ou politique. Ils organisent aussi des activités diverses autour du journalisme scolaire, de la danse et du sport. Bien que composés de lycéens, ces clubs sont aussi encadrés par des étudiants inscrits à l’université nationale.

Albert a 60 ans au moment de l’enquête. Marié et père de 12 enfants, il est né dans la région du Sud-Gabon. Son parcours universitaire et professionnel est intéressant du point de vue de son ancrage local. Après plusieurs affectations administratives à l’intérieur du pays (Lébamba, Makokou, Koula-Moutou, Franceville, Port-Gentil) comme magistrat, il est nommé conseiller juridique à la mairie de Libreville en 1983, avant d’intégrer la Cour administrative en 1994. Son parcours montre une réorientation de sa trajectoire liée à l’intervention d’une relation d’amitié d’école et à des considérations privées: la rencontre avec celle qui deviendra sa femme. « Je suis né en 1940 à Makokou. J’ai effectué mes études primaires à l’école Montfort de Libreville de 1950 à 1955. J’ai suivi mes études secondaires au collège Saint-Gabriel de Mouila. Entre 1964 et 1966, j’ai poursuivi mes études par un cycle supérieur au Centre d’enseignement supérieur de Brazzaville dont je suis diplômé de la section droit. J’ai commencé ma carrière professionnelle comme instituteur à Franceville ; je l’ai poursuivie à Port-Gentil puis à Libreville. En 1979, je suis devenu magistrat, chef des juridictions à Libreville puis à Franceville, à Koula-Moutou et à Lambaréné (chefs lieux de province). Grâce à un ami d’école, qui occupait une haute responsabilité administrative dans la capitale, je suis devenu magistrat à Libreville. Il n’y avait pas encore à cette période d’École nationale de la magistrature. Et puis, il y a eu la rencontre avec celle qui deviendra ma femme. Tout cela a pesé probablement dans mon choix de venir dans la capitale. En 1985, je suis devenu conseiller juridique à la mairie de Libreville et, en 1986, membre du comité central du PDG, dont j’ai démissionné peu avant la conférence nationale. En 1993, je suis devenu secrétaire général de la Cour constitutionnelle et, en 1994, commissaire adjoint à la loi au sein de la Cour administrative. »

Les trajectoires individuelles externes de formation des élites politiques et administratives trouvent leur origine principalement en France [13] et regroupent les personnes possédant une solide formation universitaire et un militantisme étudiant au sein d’associations comme la Fédération des étudiants d’Afrique noire de France (FEANF [14]), l’Association générale des étudiants gabonais (AGEG [15]) ou les autres mouvements étudiants existant dans les établissements français autour des années 1970. Ces établissements d’enseignement supérieur restent le lieu de formation d’une partie des élites actuelles, même si certaines d’entre elles ont été formées dans d’autres pays d’Europe et aux États-Unis ou au Canada. La préférence des autorités gabonaises pour les établissements d’enseignement universitaire français, en plus de divers accords techniques, repose d’abord sur l’inexistence de la barrière linguistique puisque le français est au Gabon la langue officielle. Elle tient ensuite à des considérations historiques évidentes: le Gabon est une ancienne colonie française et la présence soutenue de la France dans différents secteurs de la vie quotidienne donne lieu à une proximité politique et culturelle entre les deux pays.

Marie a 47 ans au moment de l’enquête. Séparée de son mari et mère de deux enfants, son parcours scolaire et professionnel est représentatif des trajectoires individuelles d’une partie relativement importante des élites politiques gabonaises. Un séjour universitaire plus ou moins long en France explique aussi l’existence d’une sociabilité construite entre les anciens étudiants gabonais formés en France. « J’ai obtenu mon baccalauréat en série scientifique. Après mes études secondaires au lycée national Léon Mba, je suis allée à Paris pour y poursuivre des études supérieures. J’ai fait l’École polytechnique en France (section féminine). Je me suis spécialisée en génie civil. J’ai ensuite suivi l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS) à Paris, où j’ai obtenu un DESS. Une fois de retour au Gabon, j’ai intégré le ministère de l’Équipement et je suis devenue fonctionnaire. Concernant mes activités politiques, je suis membre du PDG. Je suis également membre du Comité consultatif à la fonction publique. Depuis 1998, je suis conseiller du Premier ministre. »

« La sociabilité désigne l’ensemble des relations sociales effectives vécues qui relient un individu à d’autres individus par des liens interpersonnels et/ ou de groupes » (Bidart 1988). Autrement dit, c’est « l’ensemble des relations qu’un individu entretient avec d’autres, compte tenu de la forme que prennent ces relations » (Degenne et Forsé 1994). La sociabilité naît du système de relations dans lequel sont insérés les individus (les associations étudiantes et les groupes politiques affinitaires) et du contexte politique dans lequel elle s’actualise. Acteurs et contextes sont importants pour la survie des liens sociaux car « les relations nées dans un contexte précis, un état précis de socialisation, doivent pour résister s’adapter à ces multiples transformations » (Bidart 1997, p. 335). Interrogées sur leurs fréquentations à l’université, les personnes rencontrées citent en priorité les relations nouées durant les études, même si, au cours de la discussion, d’autres liens sont évoqués (comme la parenté) pour signaler leur importance dans la mobilisation relationnelle. Les descriptions obtenues et l’évocation fréquentes de liens d’amitié noués à l’université montrent combien ceux-ci sont significatifs. Les années universitaires peuvent être considérées comme le contexte d’origine des liens alors que les identités territoriales et l’ethnicité sont moins souvent citées.

Les trajectoires individuelles des hommes politiques et des personnes de haut rang dans l’administration publique, passées par des entités associatives, donnent lieu, au niveau national, à une solidarité construite à l’étranger. C’est le cas du « cercle parisien du gouvernement gabonais » dont l’existence nationale se prolonge à travers des associations d’anciens étudiants des universités parisiennes. Ce cercle, qui prolonge l’entraide et le lien social créés en France, a pour vocation de soutenir les promotions individuelles de ses membres issus de trois universités parisiennes: Paris V, Paris VII et Paris X-Nanterre. La spécificité de cette association repose, en plus des lieux de formation communs, sur son caractère multiethnique et sur un niveau d’instruction élevé. Ceux qui ont fréquenté l’Association des étudiants gabonais de Paris ont pu développer des liens grâce auxquels s’est construite une solidarité sociale dès le retour au Gabon. Pour certains de ses adhérents, les amitiés étudiantes ont permis la réalisation d’une carrière administrative exceptionnelle, tenant lieu de modèle de réussite sociale. « Il m’arrive de m’entourer d’anciens collègues de la faculté pour gérer avec moi le cabinet. De toute façon, il faut gouverner et travailler avec des gens dont la confiance et la loyauté politique ont été, durant de longues années, mises à rude épreuve. On travaille avec des gens que l’on connaît. Par exemple, mon directeur de cabinet et mon conseiller juridique sont des anciens collègues de la faculté à Nanterre (Université de Paris). Et les autres dans les ministères et les institutions constitutionnelles en font autant parfois. Comme cela la précaution est double. Ce sont des anciens collègues que je connais relativement bien et nous sommes dans le même parti » (témoignage d’un ministre).

L’analyse du parcours des élites politiques et des modes de construction des trajectoires sociales individuelles observées permet de questionner deux points. Le premier concerne la jeunesse gabonaise scolarisée. Elle est au centre des actions de la classe dirigeante qui en fait un enjeu politique. Le président Omar Bongo Odimba considère cette jeunesse comme le vivier dont émerge la nouvelle élite politique avec laquelle il souhaite gouverner. Pour les gouvernants, la jeunesse devait, dès l’enseignement secondaire afficher sa loyauté politique envers les autorités politico-administratives de l’époque en militant soit au sein des associations existantes soit à travers une intégration directe du parti unique. Les objectifs de la classe dirigeante sont clairs: il s’agit, d’abord, d’assurer la promotion de jeunes hommes et femmes formés et instruits dans les plus grandes institutions d’enseignement supérieur des pays accueillant les jeunes Gabonais partis se former (France, États-Unis, Canada, Belgique, etc.) ; puis de renouveler progressivement les acteurs politiques dont une importante composante est issue de l’ancienne élite dirigeante du prédécesseur d’Omar Bongo Odimba ; enfin, l’intégration de la jeunesse étudiante correspond à son positionnement à des postes de responsabilités administratifs et techniques afin de conduire le pays vers une modernisation de son économie.