Parallèlement au processus de mondialisation, l’intégration régionale devient plus que jamais un élément critique pour le développement de l’Afrique centrale. La question régionale est géopolitique et renvoie à des interdépendances économiques, politiques et culturelles. L’avenir de la région dépend notamment de sa capacité à créer ou à renouer des liens de confiance entre les populations, les institutions et les organisations clés au travers de dynamiques régionales et d’actions transfrontalières concrètes, condition préalable à la stabilité régionale. Consciente de cet enjeu, l’Initiative pour l’Afrique centrale (INICA) a fait de l’intégration transfrontalière le pilier stratégique de sa vision pour le développement économique et social de l’Afrique centrale [2]. L’initiative s’est inspirée de l’expérience du Club du Sahel et de l’Afrique de l’Ouest. Celui-ci était né à la suite des grandes sécheresses des années 1970 qui avaient mis en évidence la communauté de problèmes d’une vaste région : ni la sécheresse, ni les invasions d’acridiens ne s’arrêtent aux frontières. Quant à l’Afrique centrale, la plupart des États ont en commun d’avoir connu des conflits violents au cours de la dernière décennie : guerres civiles en Angola, au Burundi, au Rwanda dont le génocide de 1994 marque le paroxysme, au Congo-Brazzaville et au Congo-Zaïre, en Ouganda… Or ces conflits, dont la dimension régionale, voire continentale, n’a cessé de s’affirmer, sont aujourd’hui terminés ou en voie de règlement, même si des zones d’incertitude persistent, notamment dans l’est de la RDC et au nord de l’Ouganda. Sans faire preuve d’un optimisme excessif, on peut penser que les dynamiques de paix sont sur le point de l’emporter dans l’ensemble de la région : la reconstruction économique et sociale post-conflit est à l’ordre du jour. Le retour à la paix et au développement ne sera effectif et durable que s’il s’applique à l’échelle régionale. C’est pourquoi INICA porte un intérêt particulier, à l’instar du Club du Sahel et de l’Afrique de l’Ouest, aux processus d’intégration et aux dynamiques transfrontalières. La relance de l’Afrique centrale sera régionale ou ne sera pas.

L’Initiative pour l’Afrique centrale a été établie en tant que programme exploratoire de l’OCDE (Organisation pour la coopération et le développement économique) le 3 février 2004 et fait partie intégrante de la coopération de l’OCDE avec l’Afrique dans le contexte du NEPAD.

Les réflexions préliminaires et l’étude cartographique initiale sur les différents bassins ont permis de dresser une vision d’ensemble de l’Afrique centrale. L’identification et l’analyse des dynamiques existantes sont des éléments essentiels de l’approche INICA parce qu’elles permettent de mettre en exergue les enjeux majeurs de la région et d’appuyer des réseaux d’acteurs de terrain. Leur étude attentive permet de montrer en quoi les facteurs environnementaux, démographiques, économiques et culturels peuvent, au-delà de l’actualité politique, favoriser à terme l’intégration ou au contraire lui faire obstacle.

En s’appuyant sur une méthodologie développée par le Laboratoire d’analyse régionale et d’expertise sociale (LARES) au Bénin, INICA a commencé à mettre en place un processus d’observation transfrontalière dans les bassins Est et Ouest, avec un accent particulier porté sur l’agriculture, le petit commerce et les activités artisanales du secteur informel. Une série d’enquêtes préalables ont déjà été effectuées dans diverses zones transfrontalières sur une période d’essai de trois mois. Des correspondants locaux sont chargés de recueillir des informations sur les échanges transfrontaliers et sur la conjoncture générale à travers des rencontres sur le terrain dans des zones sélectionnées [5] autour de la République Démocratique du Congo d’une part et dans un espace de stabilité relative à la jonction du Cameroun, du Gabon et de la Guinée équatoriale d’autre part. Cette dernière étude, finalisée au début de l’année 2005, comme celle actuellement en cours dans le bassin Est, montre l’intérêt tout autant que les difficultés de travailler sur le transfrontalier. Les susceptibilités « nationales », les réticences des administrations frontalières (douanes, police des frontières) à collaborer avec des enquêteurs ne facilitent pas le travail, quand elles ne l’entravent pas. On sait que les régions frontalières sont par excellence des espaces de commerce « informel », c’est-à-dire de contrebande. Dans ces conditions, il faut beaucoup de savoir-faire pour évaluer l’importance des échanges si on ne veut pas se contenter de statistiques qui ne donnent accès qu’à une partie de la réalité. C’est une des raisons pour lesquelles INICA privilégie les approches « par le bas » : l’observation des pratiques commerciales, la collecte de données auprès des acteurs de terrain complètent les informations émanant des services officiels – quand celles-ci sont accessibles.

La démarche de travail préconisée par INICA repose sur la coopération entre les différents acteurs à travers la constitution d’un réseau ouvert entre individus permettant d’optimiser et de partager les connaissances et les compétences de chacun. Par leur travail de recherche, d’observations directes et d’entretiens avec les acteurs en présence, les correspondants locaux d’INICA en constituent la pierre angulaire. Ils assurent la mise en œuvre de l’observatoire des dynamiques frontalières en récoltant des informations sur les réalités de terrain. C’est à travers leurs contributions que l’identification des acteurs clés dans les initiatives transfrontalières en cours est possible. Des antennes régionales en cours d’installation, à Kigali et à Kinshasa notamment, seront chargées de coordonner et de synthétiser leur travail ; elles auront pour autres missions de faciliter les négociations interprofessionnelles au sein même et entre les régions transfrontalières et d’épauler les initiatives locales en attirant l’attention des décideurs nationaux, régionaux et internationaux sur les perspectives du terrain.

La zone transfrontalière entre le Gabon, le Cameroun et la Guinée équatoriale présente bien des éléments intéressants pour illustrer le fonctionnement de l’approche INICA et comprendre la forme de coopération qu’elle prône. Une enquête (Ngueko, 2004) effectuée par un correspondant local, Raoul Ngueko, dans la vallée du Ntem, zone transfrontalière des trois pays, a permis de mettre en avant, à la fois les principaux obstacles qui freinent l’expansion du commerce transfrontalier et les initiatives prometteuses. L’analyse, qui se voulait dans un premier temps très descriptive avec notamment des observations sur les populations transfrontalières, l’état des infrastructures et les questions de sécurité, a permis de mieux comprendre la nature des échanges commerciaux et des solidarités. Le rapport a montré que la zone transfrontalière en question se caractérise par d’intenses activités commerciales avec des échanges relativement symétriques entre le Cameroun et la Guinée équatoriale et très asymétriques du Cameroun vers le Gabon.

La capitalisation des connaissances et la mise en commun des capacités de développement dans une logique de coopération transfrontalière sont deux outils fondamentaux au service de l’intégration régionale et du développement économique. C’est pourquoi le transfert d’expertise et de savoir-faire aussi bien à échelle internationale que régionale est un domaine d’action prioritaire pour INICA. Le développement des ressources humaines et des capacités institutionnelles reste primordial afin d’améliorer l’aptitude de la région d’Afrique centrale à répondre à ses propres problèmes. Le capital-savoir constitue un vecteur essentiel de la croissance économique. Or, les connaissances locales représentent une valeur ajoutée trop souvent négligée dans les programmes de développement. De ce fait, la question de la capitalisation de l’information est essentielle, mais elle pose toutefois certains défis.

Aujourd’hui, l’Initiative ayant largement entamé sa deuxième année d’existence, il est possible de porter un regard d’ensemble sur ses activités, sans pour autant prétendre à un bilan exhaustif qui serait prématuré. La première année a été consacrée à mettre à l’épreuve l’approche même d’INICA, sa niche et sa valeur ajoutée, à tester les outils et la méthode de travail afin de déterminer la faisabilité et l’utilité de cette approche. Le bon déroulement des activités entreprises renforce la conviction de l’importance de la coopération transfrontalière pour le développement de la région. Tant les études réalisées par le professeur Pourtier que les enquêtes des correspondants locaux et les différents networking events qui ont été organisés à leur suite, ont mis en exergue les contraintes et les défis actuels auxquels l’ensemble du commerce transfrontalier doit actuellement faire face et qu’il est impératif de prendre en compte dans l’élaboration des programmes de développement pour l’Afrique centrale.

Les premiers travaux d’INICA sont riches en enseignements. Les défis et les contraintes identifiés dessinent le chemin à emprunter et les prochaines actions prioritaires à mettre en œuvre afin de participer au développement de l’Afrique centrale et de contribuer à briser le cercle vicieux de la pauvreté.

Pour INICA, le transfert du hub vers l’Afrique s’impose désormais. Établir le centre de gravité de l’initiative au sein d’une institution intergouvernementale régionale ou panafricaine est un élément crucial pour le leadership politique et économique des actions futures. Le financement du programme sera assuré à travers ces institutions africaines, INICA conservant son identité particulière et suffisamment d’autonomie pour poursuivre ses objectifs. Le coordinateur technique d’INICA sera délocalisé de l’OCDE pour travailler dans le hub dont l’implantation devrait avoir lieu prochainement à Kigali, auprès du Centre de développement sous-régional pour l’Afrique de l’Est de la Commission économique pour l’Afrique. Il assurera la coordination des antennes régionales de Kinshasa, Yaoundé et Lusaka et des correspondants locaux. L’unité de Paris sera, quant à elle, transformée en antenne. Elle sera principalement responsable de la mise en réseau, autour d’activités et de processus spécifiques, des institutions, organisations et individus basés d’une part dans des pays membres de l’OCDE, d’autre part en Afrique centrale.

La double approche du « haut vers le bas » et du « bas vers le haut » est un élément clé qu’INICA continuera à promouvoir. En effet, les activités et les expériences de cette première année d’existence confirment qu’une double communication est nécessaire pour rapprocher les aspirations du bas et les pratiques du haut. La coopération régionale et l’intégration économique sont des éléments fondamentaux pour le développement futur de la région. Dans un contexte d’étroitesse des marchés locaux dans de nombreux pays, l’intégration régionale améliore les conditions locales pour le commerce et l’investissement. Il s’ensuit que le développement de partenariats avec des acteurs non gouvernementaux et une coopération avec le secteur privé sont nécessaires, d’une part parce que les fonds publics ne seront pas suffisants pour financer l’ensemble des investissements indispensables au développement économique de la région, d’autre part parce que seul un engagement à long terme du secteur privé peut garantir une croissance économique durable.

La paix est une condition sine qua non pour la reconstruction, l’intégration économique et la coopération régionale dans des régions de post-conflit. Il est capital de créer un environnement favorable aux acteurs transfrontaliers locaux afin de stimuler la croissance économique et de soutenir le processus de réconciliation en Afrique centrale. L’intégration régionale est un instrument de stabilité politique des États et de régulation des relations interétatiques, éléments prépondérants dans une Afrique centrale où la situation géopolitique reste fragile.