Depuis quelques années, on assiste à une véritable ruée sur le pétrole africain avec d’importantes découvertes et la mise en production de nouveaux gisements. Entre 1990 et 2004, la production du continent africain a augmenté de 40 %, passant de 7 à 10 millions de barils/jour et elle devrait encore augmenter de 50 % d’ici 2010. Cette ruée s’explique en grande partie par un souci de diversification des sources d’approvisionnement de la part de la communauté pétrolière internationale. Les États-Unis en particulier, premiers importateurs mondiaux de pétrole brut, font face à une diminution de leur production nationale et à une augmentation préoccupante de leur dépendance vis-à-vis du pétrole importé, notamment du Moyen-Orient. Le pétrole africain contribue à la recherche d’une plus grande diversification des approvisionnements et, comme il est léger et peu soufré, il correspond bien aux besoins américains en carburants. En outre, les progrès remarquables réalisés dans l’exploration et la production en off-shore profond et ultra-profond ont amplifié considérablement le potentiel pétrolier africain. La production pétrolière africaine est devenue hautement stratégique.

En Afrique sub-saharienne, certains pays produisent et exportent depuis longtemps du pétrole brut : Gabon (1957, qui, du fait de la baisse de sa production, a quitté l’OPEP en 1995), Nigeria (1958, membre influent de l’OPEP, qui en a pris la tête en janvier 2006), Congo Brazzaville (1969), Cameroun (1978), Côte d’Ivoire (1980) et ils ont été rejoints depuis quelques années par des nouveaux venus comme la Guinée équatoriale, le Soudan, le Tchad, São Tomé et Príncipe ou encore la Mauritanie. L’Afrique sub-saharienne, qui produit un peu plus de cinq millions de barils/jour en 2005, pourrait en produire plus de neuf en 2010, dont près de 50 % en provenance du Nigeria.

Pour ces pays, les recettes d’exportation des hydrocarbures représentent une partie significative du PIB et des recettes fiscales : plus de 20 % du PIB pour l’Angola, la Guinée équatoriale, le Nigeria, l’Angola, plus de 77 % des recettes fiscales pour ces mêmes pays. L’évolution dans le temps de ces revenus dépend de deux facteurs : le prix du pétrole et les volumes exportés.

Les pays africains exportateurs de pétrole n’échappent pas (sauf peut-être le Tchad) à la malédiction pétrolière, cette maladie économique, connue aussi sous le nom de « syndrome hollandais » (Dutch desease) puisque la première victime a été la Hollande dans les années 1960 avec les exportations de gaz naturel issu du gigantesque champ de Groningue [4]. Les recettes d’exportation et les richesses qui sont associées provoquent des distorsions économiques, notamment en réduisant la compétititivité des autres productions, et condamnent le pays à la monoproduction d’exportation. Dans les pays africains exportateurs de pétrole, la valeur des exportations pétrolières représente plus de 90 % de la valeur totale des exportations. Aucune autre activité d’exportation n’a pu se développer de façon significative. Par ailleurs, une partie des recettes fiscales est utilisée pour des dépenses improductives, le gonflement d’une administration pléthorique et des subventions qui ne donnent pas toujours les bons signaux économiques. Des tarifs sociaux sont mis en place pour des produits de grande consommation (essence, gazole, kérosène, butane, électricité). C’est un moyen pour assurer de façon artificielle une paix sociale relative dans des économies marquées par de très fortes inégalités économiques et sociales. Par ailleurs, la volatilité des prix du pétrole sur le moyen-long terme accroît la fragilité des économies pétrolières. Des fonds de stabilisation ont été mis en place dans certains pays, avec des résultats mitigés.

On peut mesurer de façon précise la vulnérabilité pétrolière d’un pays importateur par un ratio qui tient compte du poids des importations pétrolières dans le PIB, de la part de ces importations dans la consommation pétrolière totale et enfin de la part du pétrole dans la consommation énergétique totale [6]. La facture pétrolière, c’est une facture à régler en devises pour l’importation de produits essentiels dans des pays où les finances publiques ne sont pas particulièrement florissantes. La hausse soudaine des prix, leur volatilité et leur non-prédictibilité constituent un cauchemar pour les ministres des Finances.

La plupart des pays de l’Afrique sub-saharienne, qu’ils soient exportateurs ou importateurs, sont caractérisés par des déficits de gouvernance en matière économique et politique. Les indicateurs politiques sur la démocratie, la liberté, les droits de l’homme, la corruption, la transparence y sont assez faibles. On peut penser qu’il existe d’ailleurs une corrélation négative entre le pétrole et la gouvernance puisque les indices de gouvernance sont meilleurs chez les pays importateurs que chez les pays exportateurs [7].