La zone cotonnière du Cameroun couvre une grande part de ces provinces du Nord et de l’Extrême-Nord, excluant les zones septentrionales proches du lac Tchad (département du Logone et Chari). Il est donc important d’examiner le rôle du coton dans le développement rural et économique du Cameroun du Nord et celui de la Société de Développement du Coton (SODECOTON), principale société agro-industrielle de cette région, créée en 1974 (Devèze, 1996) pour poursuivre l’action de la Compagnie Française de Développement des Textiles (CFDT).

Une mission fin 2004, consacrée à étudier le devenir des agricultures familiales cotonnières du Nord-Cameroun, a servi de base au recueil des éléments de cet article. Celui-ci cherchera à montrer à la fois l’importance du système de production coton-vivrier et les limites de l’action de la SODECOTON face à des risques d’insécurité de diverses natures, puis il proposera une réflexion sur l’importance d’une mutation des agricultures familiales et d’une recomposition des forces sociales.

Pour la campagne 2003-2004, 208 000 hectares ont été cultivés en coton, avec pour 69 % des surfaces un précédent céréales [3]. En outre, 41 000 hectares ont été cultivés en maïs de façon intensive et 81 000 hectares de sorgho de saison des pluies ont bénéficié d’un précédent coton. Il faut noter l’importance de l’emploi des herbicides (les trois quarts environ des surfaces cultivées) du fait des limites des recours possibles à la main-d’œuvre et/ou à la traction animale.

Les enquêtes du service de suivi-évaluation de la SODECOTON montrent que la sécurité alimentaire est mieux assurée dans les exploitations cultivant du coton que dans celles qui n’en cultivent pas, en particulier du fait de la mise en place d’un crédit intrants vivriers (maïs principalement) ; 40 % de leurs recettes monétaires agricoles proviennent du coton qui représente 20 % de leurs surfaces cultivées. De ce fait, une place importante est accordée aux céréales, en particulier au maïs, dont une partie est vendue. Les exploitations cotonnières qui ont les meilleures marges brutes [4] à l’hectare sont celles qui possèdent des attelages : ces dernières bénéficient en sus du revenu des prestations de service rendues avec le matériel de culture attelée.

Les producteurs de coton, quand ils réussissent, achètent le plus souvent des animaux de traction, puis capitalisent dans du bétail bovin, en partie nourri à partir de tourteaux de coton. Parmi les éleveurs, en majorité M’bororos, certains sont devenus des agro-éleveurs, cultivant aussi du coton, d’autres restent des transhumants dont les troupeaux font fi des frontières.

Les agriculteurs sont encore en majorité non alphabétisés, ou peu formés pour ceux qui le sont, d’où des capacités d’adaptation et d’innovation encore réduites et des difficultés à lutter contre l’insécurité commerciale, juridique, foncière, faute d’une maîtrise de l’écrit. Ceci explique le manque de confiance d’une majorité d’agriculteurs qui attendent trop de l’extérieur et en particulier de la SODECOTON. De plus, dans beaucoup de domaines comme par exemple l’adoption du semis direct sous couverture végétale (SCV), la masse critique d’agriculteurs prêts à innover n’est pas encore atteinte. Les éleveurs, quant à eux, ont de plus en plus de mal à disposer de parcours ou de points d’eau ou à préserver les accès à ceux-ci du fait de la pression des agriculteurs qui étendent les superficies cultivées.

Cette fragilité des agricultures familiales est aussi liée à l’incertitude des cours des produits agricoles. Jusqu’à maintenant les variations de cours durant les campagnes et d’une année sur l’autre étaient importantes pour les vivriers et les produits de l’élevage, mais elles risquent aussi de plus en plus de concerner le coton, comme le montre la baisse du prix au producteur (on passe ainsi de 190 francs CFA/kg de coton graine en 2004-2005 à 170 francs CFA pour la campagne 2005-2006, ce prix comprenant une subvention de 20 francs CFA/kg provenant des réserves de l’OPCC [5]). De plus, la qualité du coton ne s’améliore pas faute d’un effort cohérent et suivi en ce domaine.

En dehors de l’action de la SODECOTON, il existe de multiples interventions en faveur du monde rural dans de nombreux domaines, mais aucune autre structure n’a eu les moyens d’avoir une action dans la durée et de proximité auprès de 400 000 paysans. L’Institut de recherche agronomique pour le développement du Cameroun peine à poursuivre ses expérimentations, en dehors de celles financées par la filière coton, et à diffuser ses résultats. Des institutions de micro-finance se sont implantées, mais leur poids en matière de crédit agricole reste limité (environ dix fois moins de crédits octroyés par eux que par la SODECOTON [6]). Les comités diocésains de développement travaillent avec application sans que leur action soit encore quantitativement très marquante au stade actuel. De multiples ONG et associations interviennent aussi avec plus ou moins de pertinence et de cohérence. Enfin, l’action des services agricoles (soutenue par le Programme national de vulgarisation et de recherche agricole) a laissé peu de traces sur le terrain.

L’impact économique de la filière coton est incontestable, comme le montrent quelques données : la production de coton graine est passée de moins de 100 000 tonnes au début des années 1980 à plus de 250 000 tonnes pour la campagne en cours ; l’huile de coton couvre une part importante de la consommation de corps gras du nord du pays ; l’activité cotonnière génère 30 milliards de francs CFA de marge pour les producteurs après remboursement des intrants ; la SODECOTON a distribué ces dix dernières années dix milliards de dividendes à ses actionnaires et payé 74 milliards d’impôts et taxes, etc. En lien avec cet impact économique, on observe un impact social en matière d’emploi, de maintien des jeunes à la terre (Banque mondiale, 1987) et de réalisation d’infrastructures sociales. En revanche, la condition féminine ne semble pas s’améliorer nettement. Si le coton apporte un peu plus de sécurité alimentaire et monétaire à la famille, il reste en effet principalement une culture masculine : les hommes mobilisent les femmes et les jeunes filles pour la récolte et aussi le semis et les sarclages.

L’impact institutionnel est important en matière de structuration des producteurs : il existe plus de 1 800 groupements de base regroupés dans le cadre de l’OPCC. Cette dernière, créée en 2000, a accumulé près de 10 milliards de fonds de réserve et 7 milliards pour participer à la privatisation future de la SODECOTON. Ce début d’autonomie financière donne une marge de manœuvre croissante à l’OPCC vis-à-vis d’une SODECOTON qui a tardé à jouer le jeu de la responsabilisation professionnelle.

L’impact en matière d’infrastructures de transport et d’aménagement du territoire est aussi fondamental si l’on considère d’une part les investissements réalisés en lien avec la SODECOTON comme les pistes et ouvrages de franchissement et leur entretien, et, d’autre part, les zones aménagées pour accueillir dans le Sud-Est Bénoué 15 000 migrants venus de l’Extrême-Nord avec l’appui de l’Agence Française de Développement (Devèze et Madaule, 1992).

L’impact environnemental, en lien avec la gestion des terroirs, repose surtout sur les actions d’amélioration et de restauration de la fertilité des sols, entreprises depuis 1992 : 70 000 hectares ont bénéficié de la lutte antiérosive dans le cadre du projet Développement « paysannal » et gestion des terroirs (Madaule, 2000) et 50 000 hectares, à la fin 2004, dans le cadre du projet Eau-Sol-Arbre. Un bilan environnemental complet de l’action de la SODECOTON selon les régions reste à faire ; en particulier, au sud de Garoua, des questions se posent sur les conditions dans lesquelles de nouvelles zones de culture se sont implantées et sur le résultat des pratiques visant à préserver la fertilité des sols selon le degré de sécurité foncière.

Les leaders de l’OPCC pour leur part peuvent être fragilisés s’ils ne trouvent pas les bonnes solutions aux multiples problèmes auxquels ils sont confrontés, comme celui de la fixation du prix du coton et des intrants en période défavorable. Il leur faut trouver une stratégie compréhensible par la base, reposant sur une vision de l’avenir de la petite agriculture familiale, et acceptable par le partenaire SODECOTON…

Le sujet de la privatisation de la SODECOTON est relancé régulièrement par les institutions de Bretton Woods qui ne perçoivent pas toujours les risques [7] d’introduction d’intérêts particuliers plus soucieux de rentabilité à court terme que de développement et de sécurisation des fonctions d’appui aux producteurs. C’est pourquoi la participation des producteurs de coton à cette privatisation peut être un élément important pour éviter toute dérive comme par exemple le démantèlement de la SODECOTON. Il faut espérer qu’il sera possible d’améliorer les performances de la filière en conférant plus de pouvoirs aux producteurs, comme le proposent la direction de la SODECOTON et l’OPCC. Reste la question d’y impliquer plus le secteur privé (Goreux et Macrae, 2002), au sein duquel les investisseurs potentiels sont nombreux : actionnaires de référence comme DAGRIS, grands commerçants camerounais, firmes internationales de négoce, filateurs locaux ou étrangers, etc.

Sur le plan politique, le sentiment de délaissement des provinces du Cameroun du Nord par le pouvoir central, alors qu’elles avaient été plus assistées par le passé, peut entraîner des rancœurs et incompréhensions. Ainsi la dégradation de la desserte aérienne et l’absence d’axe goudronné performant isolent le Nord ; la vétusté de la ligne de chemin de fer, qui dessert seulement Ngaoundéré, augmente les coûts et les risques en matière d’approvisionnement de la filière coton.

Par ailleurs, la généralisation de heurts entre migrants et autochtones, entre ethnies de religions différentes, est redoutée par les autorités. Pour certains auteurs (Ousman et al., 2002), « l’avenir du Nord-Cameroun se joue sur son devenir religieux ». Ils s’interrogent sur la montée en puissance des Foulbé au Nord du Cameroun, en lien avec l’islamisation, et sur l’influence des courants intégristes.

Les appréciations divergent sur le rôle des autorités traditionnelles foulbé depuis leur conquête de la plaine de la Bénoué au XIX^e siècle et la mise en place d’un pouvoir régional fort partagé entre plusieurs lamidats. Le rôle des lamibé (chefs des lamidats) musulmans comme facteur de contrôle de la paix sociale et de l’influence d’imams islamistes radicaux est mis en avant par les partisans de la stabilité des pouvoirs en place. En revanche, des chercheurs (Ndembou, 2000) dénoncent la situation d’insécurité des agriculteurs (dont des migrants venant de l’Extrême-Nord, en grande partie chrétiens) qui ne peuvent désobéir à la hiérarchie foulbé pour bénéficier d’un développement promu par l’État ; ce dernier ne les protège pas contre les « arbitrages » des lamibé en matière de conflits (foncier, dégâts dus aux animaux, etc.) et contre leurs prélèvements financiers indus, comme celui de la zakat (impôt musulman « de charité »).

Une défiance envers les autorités traditionnelles et les administrations locales (Ousman et al., 2002) s’instaure. S’y ajoute un sentiment d’insécurité en raison de la précarité des droits fonciers et des pressions de tout ordre exercées par les détenteurs du pouvoir. Cette insécurité peut aussi être physique du fait de l’action des coupeurs de route (Courade, 2000) ou dans le cadre de conflits que l’État semble ne plus vouloir ou pouvoir contrôler à cause des multiples collusions locales.

Un autre facteur important d’évolution est la poursuite du mouvement migratoire des habitants des zones surpeuplées de la province de l’Extrême-Nord, et maintenant des régions proches de Garoua, vers les zones moins peuplées au sud de la province du Nord. La pression démographique y augmente rapidement du fait de l’interdiction de s’installer dans les parcs nationaux et les aires protégées qui divisent en deux les zones agricoles de la province du Nord. Ce « gel » de 43 % des terres de la province du Nord est considéré comme abusif par les agriculteurs et les éleveurs. Se posent en effet déjà des problèmes de concurrence pour l’accès à la terre et aux pâturages, qui risquent encore de s’aggraver du fait de nouveaux engagements des autorités en faveur de l’agrandissement des aires protégées.

Ainsi, les conflits fonciers entre agriculteurs et éleveurs, entre autochtones et migrants, entre défenseurs des aires protégées et riverains de celles-ci, se multiplient alors que les arbitrages et les médiations locales deviennent de plus en plus aléatoires du fait de la délégitimation de l’administration et de la prédominance des intérêts particuliers sur l’intérêt général. Faute de politique articulée en matière d’aménagement du territoire régional, de gestion des terroirs et des ressources naturelles ainsi que de sécurisation du foncier, la situation ne peut que se dégrader. On peut se demander si le pouvoir central est conscient des risques liés à cet état de fait.

Par ailleurs, le Cameroun est malheureusement un pays où la grande et la petite corruption se sont généralisées et où la justice ne fonctionne pas équitablement. Ce mal touche aussi le Nord, y rendant de plus en plus difficile un travail entre agents et acteurs honnêtes, même pour la SODECOTON qui fait preuve jusqu’à maintenant d’exemplarité.

Prévenir de futurs conflits [8] dans une région où le peuplement est dense et le croît démographique soutenu, où les migrations non contrôlées sont importantes, où les facteurs de tension se multiplient, apparaît désormais prioritaire et urgent. La faiblesse de la croissance ne permettra plus de faire face longtemps à tous ces problèmes, d’autant plus que les possibilités d’absorption des migrants par les villes sont limitées. D’où l’importance de réunir les conditions nécessaires à la transformation indispensable de ces agricultures, mais aussi au développement et à l’aménagement de l’ensemble de la région, en privilégiant les centres secondaires.

Le premier moteur de transformation des agricultures familiales reste la SODECOTON, mais celle-ci devra achever de sortir d’une organisation pyramidale, avec à la base le planteur comme simple exécutant des consignes venant d’une direction qui cherche à sauvegarder la filière coton dans un contexte difficile. Les modes d’intervention autoritaires passés ont maintenu trop longtemps les producteurs et leurs organisations dans une situation de dépendance qui les a mal préparés à comprendre la remise en cause des pratiques anciennes et à prendre leurs responsabilités (Legile, 2002). Les problèmes rencontrés par la SODECOTON, comme celui de l’amélioration de la qualité du coton, peuvent conduire à sortir d’une approche classique de l’encadrement qui a montré ses limites [9]. Les premiers éléments allant en ce sens sont la prise d’autonomie progressive des organisations de producteurs et la place croissante des actions d’animation. Le projet Développement paysannal et gestion des terroirs, le projet Eau-Sol-Arbre et la structure mixte OPCC/SODECOTON d’appui à la professionnalisation ont favorisé la mise en place d’interventions concertées, sur des bases contractuelles. De même, les premières tentatives de mise en place d’un nouveau conseil à l’exploitation ou de commercialisation d’un coton de qualité à travers le commerce équitable suscitent l’intérêt des producteurs.

Plus généralement, il faut libérer les initiatives des agriculteurs en leur redonnant confiance (Legile et Giraudy, 2004). Pour cela, il faut sortir d’une attente d’assistance de l’extérieur dans tous les domaines, susciter les initiatives, encourager l’innovation, passer d’une logique de la contrainte à une logique du contrat. Parmi les possibilités de changement déjà en germe sur le terrain, citons les voies suivantes qui apparaissent comme très prometteuses :

Une autre manière d’aborder le problème du développement rural du Nord est d’essayer d’en présenter les enjeux [11] :

L’évolution de l’intervention de la SODECOTON auprès des agriculteurs doit être étudiée avec soin, en concertation avec l’OPCC et les autorités, pour réussir la sécurisation et la mutation des agricultures familiales en zone cotonnière (Devèze, 2004). Devra être prise en compte la difficulté d’améliorer la productivité d’une multitude d’agriculteurs très divers. Même si l’option est prise de privilégier les actions en faveur des producteurs efficients de demain (produisant 2 tonnes de coton graine de qualité à l’hectare, innovant, gérant, s’équipant, améliorant la fertilité des sols, diversifiant les sources de revenu), il faudra aussi gérer les transitions pour les agriculteurs en difficulté ou devant migrer du fait de la pression foncière.

Ni la SODECOTON, ni le secteur coton, ni les agriculteurs ne peuvent relever à eux seuls ces défis. En revanche, le fait que les agriculteurs soient réellement partie prenante des décisions les concernant au côté des autorités traditionnelles ou communales, des administrations et des acteurs économiques sera fondamental pour trouver des compromis durables entre forces sociales sur la base d’intérêts réciproques dans la durée. C’est non seulement le développement, mais la stabilité du Nord-Cameroun qui sont en jeu.