Les recherches sur la diaspora chinoise se sont centrées principalement sur l’Europe de l’Ouest et les États-Unis, analysant les processus de sa transformation (Ma Mung, 2000) prenant en compte ses dimensions historiques (Pina-Guerassimoff, 2003 ; Poisson, 2004) et économiques (Waldinger et Tseng, 1992 ; Campani, 1994), s’interrogeant sur les répercussions de son installation dans les sociétés d’accueil (Guillon et Taboada Leonetti, 1986) et sur ses modalités d’intégration (Trolliet, 1999). Répercutant les grandes réformes et les mutations économiques de la dernière décennie en Chine, d’autres travaux ont été entrepris intégrant de nouvelles thématiques (migrations intra-continentales, filières migratoires internationales, travail forcé dans les pays d’accueil...) et explorant de nouveaux horizons géographiques (Europe de l’Est). En Afrique sub-saharienne où l’immigration chinoise est encore plus récente, les analyses restent liminaires et concernent les stratégies d’intégration des Chinois nouvellement arrivés dans le tissu économique camerounais (Esoh, 2005). Une carte représentant les principaux foyers de la diaspora chinoise dans le monde [3] laisse à penser qu’au début des années 1990, l’Afrique n’hébergeait aucun Chinois, à l’exception de l’Afrique du Sud.

Des premières relations diplomatiques entre la Chine et l’Afrique ont été établies au moment de la décolonisation du continent ; elles ont été réactivées à l’occasion d’une visite de Chou En-Lai en Afrique [8] au début de l’année 1964, placée sous le signe d’une solidarité sino-africaine se construisant contre l’impérialisme. Mais très vite, pendant la Révolution culturelle, les critiques virulentes, formulées à l’encontre de l’URSS et des États-Unis, ont affaibli la position de la Chine à la fois sur la scène internationale et dans certains pays africains comme la Tunisie, le Kenya, la République Centrafricaine et le Bénin. A partir des années 1970, engagé dans une politique de détente vis-à-vis des États-Unis, le gouvernement chinois relança sa coopération avec des États africains, proposant une assistance économique à de nouveaux pays implantés notamment dans la partie occidentale du continent [9]. C’est l’époque où la Chine finance la construction d’équipements sportifs, culturels et administratifs ; les stades et les palais de la culture fleurissent dans les capitales africaines. C’est aussi le temps du développement des infrastructures de transport : outre la modernisation du réseau ferré en Angola et l’édification de routes et d’autoroutes au Rwanda, en Éthiopie et au Kenya, la Chine s’engage dans des travaux colossaux comme la construction du chemin de fer Tanzam reliant la Tanzanie à la Zambie. Par ailleurs, la Chine appuie au plan militaire les mouvements nationalistes angolais et mozambicains (Aicardi de Saint-Paul, 2004), renforçant sa coopération notablement depuis le milieu des années 1990.

Deuxième consommateur de pétrole de la planète, ne pouvant compter uniquement sur ses propres ressources pour satisfaire ses besoins énergétiques, la Chine convoite plus que jamais les matières premières du sous-sol africain ; l’instabilité des pays du Proche-Orient ayant propulsé également l’Europe et les États-Unis, ses concurrents, dans la course au pétrole africain. Par ailleurs, la Chine est à la recherche de débouchés pour ses produits « bon marché » fabriqués à profusion dans ses « usines monde » et les 900 millions de consommateurs africains potentiels sont une aubaine (Lafargue, 2005). En contrepartie, l’Afrique souhaite séduire de nouveaux investisseurs, disposés à transmettre leurs technologies pour rendre plus compétitifs les produits industriels africains sur le marché mondial ; ce transfert de savoir-faire devant leur faire intégrer rapidement le club des pays émergents. Les consommateurs africains au pouvoir d’achat limité dans leur majorité sont, quant à eux, preneurs de toute la gamme des produits fabriqués en Chine et privilégient le prix au détriment de la qualité. Après des siècles de domination occidentale, les Africains semblent tout à fait séduits par l’idéologie du win-win (gagnant-gagnant) diffusée par les Chinois. Assurant qu’il n’y aurait pas de perdant au cours des transactions économiques, ceux-là commencent par effacer la dette des pays africains puis proposent des prêts sans intérêt ainsi que des conditions souples de remboursement. Stimulant, ce renversement de perspectives augure un dialogue Sud-Sud inédit et permet aux dirigeants africains de diversifier leurs partenaires à un moment où leur économie est « mise sous tutelle mondiale ». Ces nouvelles relations Sud-Sud se transforment en connivences dès lors qu’il s’agit de contrer les modes de régulation du marché proposés par l’Occident au nom de la transparence financière. Autre principe érigé par les Chinois, la non-ingérence dans les affaires intérieures des pays africains qui va à l’encontre des impératifs de démocratie et de bonne gouvernance posés par les puissances du Nord, notamment à travers les instances onusiennes. De leur côté, les Africains louent la nouveauté d’un partenariat équilibré et se disent être dans le sens de l’histoire parce que croyant au bénéfice d’un rapprochement avec une des plus grande puissances mondiales et d’une propagation du développement au continent africain.

Pour promouvoir un nouveau partenariat économique, la Chine en collaboration avec la plupart des pays africains, a mis en place des forums regroupant des chefs d’État et des entrepreneurs. Le premier, qui s’est tenu en 2000 à Pékin, rassemblait 49 pays africains sur les 54 recensés. Il a débouché sur l’annulation ou la réduction de la dette de 32 pays les moins avancés de l’Afrique pour un montant total de 1,2 milliards de dollars. Il a permis d’autre part l’installation de plus de 600 entreprises chinoises sur le continent africain. Entre 2002 et 2003, le commerce sino-africain a augmenté de 50 % bien que les sommes en jeu restent encore modestes. Au cours du deuxième forum qui s’est tenu à Addis-Abeba en 2003, trois principaux objectifs ont été réaffirmés : la promotion des investissements bilatéraux, la coopération dans des domaines variés (agriculture, transport, tourisme, exploitation des ressources naturelles, formation…) et un engagement en faveur de la paix dans la région malgré le soutien au Soudan.

C’est en décembre 1971 que la Chine et le Sénégal nouent leurs premières relations diplomatiques sous la présidence de Léopold Sédar Senghor. Alors que la Chine importe du phosphate du Sénégal (30 000 tonnes par an), le Sénégal achète du thé, des textiles et des produits d’industrie légères à la République populaire ; la balance commerciale restant toutefois largement favorable à cette dernière. Au-delà de ces échanges classiques, la Chine fournit, à l’époque, une assistance économique sous la forme de crédits sans intérêts pour la réalisation de plusieurs projets dont la construction du stade de l’Amitié à Dakar, de centres culturels et du barrage d’Affiniam en Casamance. Cette aide vise également dans cette région la promotion de la riziculture (par désalinisation) et de la médecine (construction de l’hôpital Silence et envoi d’équipes médicales pour la formation du personnel). Par ailleurs, deux entreprises publiques chinoises spécialisées dans les domaines de la pêche et de la construction travaillent de concert avec des partenaires sénégalais. Cette coopération intègre également des échanges universitaires (professeurs chinois en accueil dans les établissements de Dakar et de Thiès ; bourses accordées par le gouvernement chinois à des étudiants sénégalais).

Au-delà des coopérants techniques venus travailler sur les chantiers de construction dans le cadre de ces accords bi-latéraux et qui constituent encore la majorité des migrants chinois en Afrique, que peut-on dire des populations arrivées de leur propre initiative au Cap-Vert et au Sénégal pour développer des négoces ?

Mais où ces commerces chinois sont-ils donc implantés dans les capitales ouest-africaines alors que les rumeurs laissent accroire à une invasion de tous les quartiers ou à la constitution de petits Chinatowns ? A l’évidence, les boutiques gérées par les ressortissants asiatiques sont localisées dans les quartiers centraux à forte valeur symbolique. A Praia, elles se concentrent pour l’essentiel sur le Plateau, ancien quartier colonial, dans les rues principales (avenida Amilcar Cabral, avenida de 5 Julho, avenida Felicidade, avenida Guerra Mendes) qui structurent le centre historique. La vieille bourgeoisie locale, qui rencontrait des difficultés croissantes à entretenir son patrimoine, a profité de l’arrivée des commerçants chinois pour louer ses biens au meilleur prix avant de se réinstaller en périphérie, dans les nouveaux quartiers haut standing de la ville. En 2006, selon nos informateurs, les Capverdiens louent entre 100 et 150 000 escudos leurs locaux aux Chinois avec trois mois d’avance alors qu’ils les cédaient précédemment à 30 000 escudos à des compatriotes. C’est ainsi que les maisons de maître de l’époque coloniale, plutôt que d’être restaurées, ont été réaménagées grossièrement pour un usage mercantile immédiat. Les rez-de-chaussée et les premiers étages ont été transformés en locaux commerciaux « tape-à-l’œil » : les murs violemment éclairés par des néons ont été repeints dans des couleurs éclatantes ; des radios-cassettes déversent jusque sur la chaussée des tubes anglo-saxons mal enregistrés. Rangés pêle-mêle sur des étagères, les produits couvrent les murs quand ils ne sont pas présentés dans des cartons à même le sol, donnant l’impression d’une extrême profusion. A l’entrée, à proximité du comptoir où s’agglutinent trois ou quatre ressortissants asiatiques, parfois des caméras de vidéo-surveillance viennent en soutien à la myriade de vendeuses capverdiennes qui sont chargées de contrôler les mouvements des consommateurs. Ces boutiques en nombre pléthorique sur un espace restreint et qui, de surcroît, affichent par le biais de leurs enseignes, leur identité chinoise, bouleversent en profondeur la physionomie du centre-ville ; elles remettent même en question ses fonctionnalités, minorant ainsi l’impact des bâtiments qui incarnent les pouvoirs économique, politique et culturel nationaux. Dans ce quartier central, ces nouveaux commerces asiatiques qui occupent la quasi totalité de l’espace, côtoient quelques sièges bancaires, des agences de voyage, des hôtels et des espaces internet. Ce changement de décor produit aux yeux des Capverdiens de l’étrangeté là où il y avait de la familiarité. Au pied de la vieille ville et dans le prolongement du marché central de Sucupira, l’avenida Cidade Lisboa, grande artère traversant le quartier de Fazenda, accueille plus d’une quinzaine de commerces chinois.

En dehors de tout recensement officiel, on ne peut se baser que sur des estimations construites à partir du nombre de commerces ou de familles supposés installés et dont la fiabilité est contestable. C’est ainsi qu’à Dakar, l’association des consommateurs sénégalais (ASCOSEN) annonçait le chiffre de 300 commerces chinois en août 2004 et évaluait le nombre de familles à 150 l’année suivante. En 2005, la presse dénombrait 152 boutiques dans lesquelles opèreraient 1200 personnes sans préciser leur nationalité ; A. Sarr, la même année, en comptabilisait 138, réparties dans les trois artères principales de Dakar (allées du Centenaire, allées Papa Gueye Fall et avenue Faidherbe) et estimait à 145 le nombre de vendeurs. A l’évidence, au regard de nos observations établies dans le même périmètre géographique l’année suivante, les 143 boutiques recensées accueillent chacune entre 2 et 4 travailleurs chinois sans compter les employés sénégalais. Au Cap-Vert, devant l’ampleur du phénomène, l’Institut National de Statistiques (INE) envisage de recenser le nombre de magasins chinois. Selon l’ambassade de France [21], il y aurait entre 1500 et 2000 ressortissants chinois dans l’archipel qui comptait 450 489 habitants en 2002. Selon notre premier inventaire établi en janvier 2006, il y aurait 70 boutiques regroupant 280 Chinois dans le centre de Praia [22] (Plateau et Fazenda). Il serait utile de conduire un travail complémentaire notamment dans la ville d’Assomada, deuxième centre urbain de l’île de Santiago, mais aussi à Mindelo (Sao Vincente) pour mieux apprécier leur accroissement démographique.

Les commerçants chinois de Dakar sont originaires principalement du Hénan, province du Centre-Est, considérée à la fois comme une des plus peuplées et des plus pauvres [26]. Les ressortissants de cette région essentiellement agricole, grande productrice de tabac, vivent dans des conditions misérables d’autant que le froid y sévit une bonne partie de l’année. L’exode en ville constitue souvent leur seul salut. Ils font partie de ces « migrants ruraux » qui, dans les années 1980, en pleine « décollectivisation » des campagnes, ont afflué de manière temporaire dans les bourgs voisins où une industrialisation des campagnes a été lancée par le gouvernement (Roulleau-Berger, 2004). La décennie suivante, ce mouvement migratoire interne s’est intensifié du fait des réformes économiques et notamment de la réduction des subventions accordées aux entreprises rurales et de la détérioration du prix d’achat des céréales au regard de l’inflation. Le soulèvement récent de paysans dans plusieurs parties de la Chine rurale témoigne de leur opposition croissante aux conditions économiques inégales du pays. La politique du hukou, qui maintenait, depuis 1958, autoritairement les populations rurales à la campagne et dans des activités agricoles a été assouplie. Ce sont ainsi des millions des paysans surnuméraires appelés mingonq [27] qui rejoignent les grandes villes chinoises pour travailler dans les chantiers de construction ou dans les usines d’assemblage et de confection de la partie orientale du pays. Mais, à l’évidence, les villes côtières ne peuvent absorber la totalité de ces arrivées massives et les migrants les moins démunis s’appuient sur les réseaux en place pour envisager une migration internationale. Cependant, à l’examen de nos enquêtes, les ressortissants du Hénan installés à Dakar proviennent autant des villes de Kaifeng et de Zengzhou que des zones rurales. Ils exerçaient déjà, pour un grand nombre d’entre eux, une activité commerciale dans leur pays avant de le quitter.

La présence chinoise dans les deux capitales africaines génère des débats au sein de la société civile. Les commerçants déjà installés dénoncent les pratiques anti-concurrentielles des Chinois. A Dakar, ceux qui sontrassemblés au sein de la puissante Union Nationale des Commerçants et Industriels du Sénégal (UNACOIS) accusent les vendeurs asiatiques d’écouler des produits toxiques [35] et de mauvaise qualité et de ne pas respecter la législation douanière et fiscale en vigueur. Ils ont d’abord saisi la commission nationale de la concurrence (structure de la Chambre de commerce, d’industrie et d’agriculture de Dakar). Ils soupçonnent, en effet, les commerçants chinois de payer des taxes réduites en déclarant des importations de containers, non pas de produits finis, mais de pièces détachées très rapidement remontées. Un grand fripier de la place raconte : « Un douanier a pris un Chinois avec un container, il l’a visité, il a trouvé des pièces détachées, des morceaux de bois qu’on emboîte. Le type il avait payé 2 millions de taxes pour son container et il n’a rien dit quand on l’a taxé 6 millions. Ça veut donc dire qu’avant, il gagnait au moins 4 millions par container. La douane a alors décidé d’augmenter les taxes pour tout le monde, la douane a tapé tout le monde et nous, dans l’affaire, on est encore plus pénalisés. [36] » Par ailleurs, dès 2002, le comité directeur de l’UNACOIS remettait en question l’installation « non contrôlée » de magasins chinois, accusant les commerçants de ne pas toujours déclarer leur activité. Il leur est reproché par ailleurs de ne pas être en règle avec les services de l’immigration, prolongeant de manière inconsidérée leur séjour au Sénégal. La polémique porte également sur les prix des produits proposés par les Chinois. Parce qu’ils bénéficient de contacts privilégiés et d’arrangements particuliers à la fois avec les industriels et les transitaires à l’occasion de leurs déplacements dans leur pays d’origine, ils sont en mesure de proposer sur le sol africain des produits à des tarifs très compétitifs auxquels ne peuvent prétendre les Africains qui vont chercher eux-mêmes la marchandise en Asie. Les secteurs économiques les plus touchés par cette concurrence chinoise sont le textile et l’électroménager. D’après l’un des grossistes libanais dakarois, « depuis trois ans, les tissus chinois [copie de wax hollandais] inondent le marché. Ils ont imité le tissu nigérian, “Angel”, reprenant la marque et apposant le logo “garantie wax de qualité” alors qu’il n’y a aucun contrôle et que le tissu est très fin, de qualité médiocre. Le wax Sotiba [usine locale] se vend à 8500 francs CFA le yard alors que le Chinois se vend 7000 francs CFA. Les Chinois sont partout au Bénin, au Togo, j’arrête d’ici deux à trois ans si je peux encore tenir. Ils vont bientôt ouvrir des usines ici et avec leurs ouvriers car ils en ont tellement. Tous les magasins maintenant sont obligés de vendre du tissu chinois car c’est ce qui intéresse le client qui a de moins en moins d’argent. [37] » Il semblerait même que les représentants commerciaux de Sotiba soient conduits à racheter eux-mêmes des tissus fabriqués en Chine alors que leur propre usine implantée dans la région dakaroise périclite [38]. Comme partout en Afrique, depuis l’essor de la friperie et aujourd’hui en lien avec la concurrence chinoise, l’industrie textile décline notablement au Sénégal en dépit des multiples restructurations. L’usine Sotexka à Kaolack a fermé ses portes alors que celle de Thiès (FTT) était reprise par la Nouvelle Société Textile Sénégalaise. Mais cette dernière a dû arrêter la production de pagnes africains en 2005, ne pouvant rivaliser avec les tarifs proposés par les fabricants chinois. Premier fournisseur de tee-shirts du pays, elle connaît également des difficultés croissantes sur ce créneau. Les fripiers qui, depuis quelques années, avaient porté un coup sérieux aux vendeurs de wax et couturiers, à mesure que se dégradait le pouvoir d’achat des consommateurs, sont eux-mêmes concurrencés par les commerçants chinois écoulant des vêtements neufs à des prix inférieurs. « Pour 1 000 francs CFA, tu peux avoir un short et un tee-shirt pour la fête de la Tabaski pour ton enfant, ce n’est même pas le prix d’un ensemble à la friperie. Mais dans le futur, c’est dangereux pour celui qui nourrit sa famille car c’est un trou, tu dois remplacer souvent, c’est pas la bonne qualité. [39] » On retrouve la même compétition entre le vêtement neuf et d’occasion au Cap-Vert. Une importatrice de fripes capverdienne installée à Boston depuis 1989 et écoulant la marchandise dans des hangars à Praia signale la montée en puissance des commerçants chinois depuis 1995, laquelle a provoqué une baisse notable de sa propre activité [40]. De la même manière, les grossistes capverdiennes qui partaient acheter de la lingerie féminine au Brésil se sont plaintes, dans un premier temps, de la concurrence que leur opposaient les ressortissants chinois installés au Cap-Vert avant de faire pression sur leur gouvernement pour conserver certaines de leurs prérogatives. Dorénavant, celles qu’on nomme les rabidantes, ces Nana Benz version capverdienne, passent commande auprès des Chinois et les approvisionnent régulièrement en chemises et sous-vêtements en provenance de Rio.

Si les commerçants chinois sont de plus en plus nombreux à s’implanter ces dernières années sur le continent africain, il n’est pas possible pour autant de conclure que le Sénégal et le Cap-Vert constituent les points d’ancrage d’une diffusion des produits chinois vers les autres pays d’Afrique de l’Ouest. D’une part, les mouvements des migrants chinois entre Praia et Dakar se révèlent très limités et les migrants installés ne semblent pas envisager une autre étape africaine alors que le départ vers l’Europe revient très souvent dans les discours. D’autre part, au Mali, en Côte d’Ivoire comme en Guinée, des ressortissants de Chine populaire s’installent sans tisser de liens préalables dans les premiers pôles capverdiens et sénégalais antérieurement investis par leurs compatriotes. La diaspora chinoise essaime un peu partout dans l’ensemble régional africain sans programmation arrêtée de ses parcours migratoires, sans stratégie élaborée.