Comme en Afrique sub-saharienne, les dépenses gouvernementales en faveur du secteur agricole sont relativement faibles en pourcentage des dépenses totales, signe qu’il occupe une place marginale dans les préoccupations des gouvernants et des élites du Maghreb. S’ajoute en Algérie le phénomène de la rente pétolière qui contribue, dans un contexte de prix élevés, à dispenser les autorités de se préoccuper de l’avenir de ce secteur. Les migrations vers l’Europe (France, mais aussi Espagne ou Italie) ont longtemps constitué une soupape de sûreté pour les ruraux pauvres, mais les barrières progressivement mises en place les limitent désormais. Sans cette « manne » de la migration cependant, bien des milieux ruraux péricliteraient plus vite encore.

À cela s’ajoute l’irrégularité de la pluviométrie interannuelle. Les pluies sont souvent violentes, érodent les sols et s’arrêtent brusquement, bloquant ainsi le cycle végétatif des plantes. Les vents chauds venus du Sahara limitent la zone de climat tempéré et favorisent l’érosion éolienne. À moins de 350/400 millimètres de pluies, les cultures des céréales devenant impossibles, on est en présence de steppes à alfa et à armoise, parcours des élevages semi-nomades et transhumants.

Dans leur ouvrage paru en 2001 intitulé Farming sytems and poverty, la FAO (Food and Agricultural Organisation) et la Banque mondiale proposaient une typologie distinguant pour l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient les sytèmes irrigués, l’agriculture pluviale, l’agriculture de montagne, l’agriculture en zone semi-aride et en zone aride et l’agriculture urbaine et péri-urbaine.

Tableau 1
Occupation du sol (année 1999)

Dans les trois pays d’Afrique du Nord, la ressource en eau, rare et aléatoire, est un facteur limitant ; les données disponibles indiquent une baisse tendancielle du volume des précipitations dans ces pays. Les surfaces irriguées représentent moins de 10 % des terres cultivées en Algérie et en Tunisie. Le Maroc, qui a le plus grand nombre de bassins versants intéressants aptes à alimenter des périmètres, dispose de 15 % de terres irriguées, mais le secteur souffre de la concurrence croissante avec les besoins en eau des populations et commence à être affecté par les pollutions urbaines (cf. N. Fornage dans ce numéro). En outre, 78 % des agriculteurs propriétaires n’ont pas accès aux terres irriguées (FIDA, 2003, p. 25).

L’agriculture irriguée marocaine, avec une superficie de 1,3 million d’hectares, contribue en année moyenne à la formation de 45 % du produit intérieur brut agricole, pourcentage qui peut atteindre 75 % en année sèche. Elle génère les trois quarts des exportations agricoles et un tiers des emplois en milieu rural. La mise en place d’aménagements modernes équipés de barrage réservoir, démarrée dans les années 1920, a été initialement lente puis s’est accélérée après l’indépendance. Aujourd’hui, les superficies aménagées par les soins de l’État représentent plus d’un million d’hectares, contre 137 000 en 1967, pour les deux tiers sous forme de grands aménagements et, pour le reste, en petits et moyens périmètres, ce à quoi il convient d’ajouter 400 000 hectares d’aménagements privés. Plus d’une centaine de barrages permettent de stocker 14,5 milliards de mètres-cubes, sur un potentiel économiquement aménageable de 20 milliards (Belghiti, 2005). Les cultures sous irrigation (canne à sucre, agrumes, produits maraîchers, olives, fourrages, etc.) donnent du travail à plus de 1 600 000 personnes, dont 250 000 permanents.

L’Algérie, exportatrice de céréales dans les temps anciens, juste autosuffisante au début des années 1950, ne couvre plus par sa production nationale que la moitié de ses besoins en céréales ; elle est devenue un des plus gros importateurs mondiaux. Si elle satisfait ses besoins en fruits et légumes, en pomme de terre, en tomate industrielle et en viandes (à 95 %), elle importe la totalité du sucre, des huiles de table, du lait et des produits laitiers que consomme sa population. En Tunisie, le taux moyen d’auto-approvisionnement en produits agricoles est de 81 %. Au Maroc, il est de 80 % pour les céréales, 35 % pour les huiles comestibles et de 85 % pour les produits laitiers, mais la production de fruits, de légumes frais ou en conserves et les produits de la mer satisfont les besoins du marché intérieur et dégagent des excédents pour l’exportation.

L’importance des importations de céréales (cf. tableau 2 [3]), en particulier de blé, et la poursuite de leur croissance au début du nouveau millénaire.

Tableau 2
Population et importations céréalières au Maghreb

La colonisation française de peuplement va marquer les strutures foncières avant les indépendances, avec 2,8 millions d’hectares cultivables aux mains des colons et des sociétés étrangères en Algérie, 1 million d’hectares au Maroc et 600 000 hectares en Tunisie (Dufumier, 2004). La France va aussi déterminer les choix faits dans la modernisation agricole, par une intervention de l’État pour créer les infrastructures, notamment hydrauliques (barrages-réservoirs), et un soutien à différentes spéculations complémentaires de l’agriculture française : l’élevage et les cultures associées (blé dur, orge, vesce-avoine) entre 1850 et 1870, la vigne après la crise du phylloxera au début du XX^e siècle, légumineuses et huile d’olive après la Première Guerre mondiale et, enfin, agrumes et horticulture. Tenu alors pour un agriculteur médiocre, le paysan maghrébin, héritier de la polyculture arabo-andalouse, sera exproprié de ses bonnes terres pour céder la place à une agriculture capitaliste marginalisant « l’agriculture indigène » extensive. Cette dualité entre agriculture paysanne modernisée et agriculture traditionnelle perdure jusqu’aujourd’hui (cf. J.-F. Richard pour la Tunisie dans ce numéro).

L’Algérie est sans doute le pays qui est allé le plus loin dans cette non-émergence d’une paysannerie moderne, pour reprendre la formule d’O. Bessaoud (1999). Les salariés des domaines coloniaux constituaient un semi-prolériat d’ouvriers agricoles qu’on retrouva dans les domaines dits « autogérés » mis en place par l’État après l’indépendance (1962). Les résultats de cette prise en main étatique des fermes des colons, puis la redistribution à partir de 1971, dans le « cadre du secteur socialiste », de 1,2 million d’hectares de terres tribales, religieuses ou laissées vacantes, furent assez catastrophiques sur le plan de la production. Malgré d’importants investissements dans l’agriculture (entre 11 % et 27 % du budget de l’État), qui sont allés de pair avec cette réforme agraire, l’offre n’a pas suivi l’explosion de la demande urbaine : l’étatisation de la commercialisation a créé pénuries et hausses des prix, ce qui a conduit à autoriser de nouveau le commerce privé. À patir de 1983, une nouvelle législation amorce le retour à la propriété privée des terres et la distribution d’une part du domaine public de l’État à des collectifs d’exploitants (plutôt qu’à des agriculteurs individuels du fait de la méfiance à l’égard de la paysannerie), souvent dans le cadre de transactions informelles peu sécurisées. Aujourd’hui, neuf exploitants sur dix ont moins de 5 hectares en moyenne et les rendements sont les plus faibles de la région pour la plupart des cultures.

Au Maroc, les changements ont été moins brutaux. Comme dans tous les pays musulmans, le régime juridique des terres y est complexe [4]. Il distingue les propriétés privées (terres melk), des emprises collectives des tribus ou douars et des terres de habous, biens des institutions religieuses pouvant être loués. C’est par attribution de biens collectifs que l’administration du protectorat a constitué les 6 000 domaines que les colons exploitaient en 1956. Aujourd’hui, c’est l’État, avec environ un million d’hectares, qui est le plus grand propriétaire foncier du royaume. Une partie dominante des terres agricoles est constituée de terres melk. Ce statut permet une grande souplesse de gestion, de concession ou de cession. En fait, les terres melk restent, du fait de l’indivision, la propriété d’une multitude d’héritiers plus au moins absentéistes, ce qui ne favorise pas une exploitation efficiente ou même seulement rationnelle. De plus, le prix de la terre semble être l’un des plus élevés du bassin méditerranéen.

Au Maroc, la question du nombre d’exploitations viables [5] se pose aujourd’hui. Les grandes exploitations (plus de 50 hectares en terres de cultures sèches appelées bour ou plus de 20 hectares en irrigué), qui disposent de 22 % des terres cultivables, sont économiquement viables. Les exploitations intermédiaires (de 3 à 50 hectares en bour ou de 1 à 20 hectares en irrigué), représentent 55 % de la superficie agricole utile et 70 % des terres cultivables sont souvent à la limite de la survie. Les 41 % d’exploitations fonctionnant en autosubsistance disposent de 5 % de la superficie cultivable.

En Tunisie, un dur et long affrontement a opposé pouvoirs publics, cherchant à promouvoir comme en Algérie des formes collectives de production sous tutelle de l’État, et propriétaires privés, qui ont reconquis des marges de manœuvre, mais sans que les petits paysans y trouvent leur place. Jean-François Richard, dans son article ci-après sur le devenir de l’agriculture tunisienne, montre l’hétérogénéité du secteur agricole, avec, comme au Maroc et en Algérie, des structures d’exploitation fortement contrastées et des différences régionales marquées.

On manque d’éléments pertinents de comparaison sur la productivité des agricultures d’Afrique du Nord par rapport à l’Europe et à l’Afrique du Sahara vu les manques de statistiques fiables et l’hétérogénéité des situations. On peut juste indiquer qu’en pluvial les cultures céréalières du Maghreb sont en gros deux fois moins productives par hectare que celles d’Europe et deux fois plus que celles d’Afrique sub-saharienne ; par contre, la productivité en fruits et légumes s’est fortement améliorée ces dernières années dans les exploitations modernes du Maghreb.

Les espaces collectifs occupent toujours des superficies considérables. Leur gestion s’appuie sur des pratiques juridiques où s’entremêlent droits traditionnel, musulman et étatique moderne. Le droit traditionnel oral, qui remonte aux époques pré-islamiques, s’applique aux terres dites « de tribus », organisées en territoires à usage collectif. La colonisation française a introduit l’immatriculation du foncier, le partage de certains collectifs, la délimitation des grands territoires tribaux.

La compétition sur les parcours naît des stratégies divergentes des éleveurs et agro-pasteurs d’un même groupe exprimant le plus souvent des conflits entre « grands » et « petits ». La privatisation des terres collectives (10 millions d’hectares au Maroc, 3 millions en Tunisie) peut avoir des effets dévastateurs comme en Algérie avec les nouvelles lois d’accession à la propriété. Dans le cas d’une zone agropastorale au Maroc (C. Dutilly-Diane dans ce numéro), on rencontre des enjeux du même type qu’au Tchad, du fait de la croissance du troupeau et de la concurrence accrue entre les utilisateurs pour accéder aux parcours. Les inégalités entre éleveurs ne reçoivent pas de traitements satisfaisants. Est-ce parce que le problème est moins vital dans ce pays qu’au Tchad ? Peut-on chercher des solutions dans le cadre d’une gestion décentralisée des parcours ? Quelles stratégies peuvent développer les éleveurs confrontés aux contraintes locales (Elloumi et al. dans ce numéro) ? Autant de questions qui attendent leurs réponses.

La lutte contre les aléas climatiques s’oriente vers le recours systématique à la complémentation par des aliments concentrés produits sur place ou, plus souvent, achetés sur le marché, d’où l’importance de la variation de leur prix et des solutions alternatives. L’article de Véronique Alary dans ce numéro montre qu’une innovation agro-pastorale a d’autant plus de chances d’être adoptée dans un milieu difficile et incertain qu’elle réduit la dépendance par rapport au marché ; l’absence d’organisation des filières et des divergences sociales trop fortes obèrent cependant sérieusement les processus d’adoption. L’innovation technique, pour avoir des chances de réussir, doit donc aller de pair avec l’innovation institutionnelle. Enfin, la prééminence politique d’une classe de grands éleveurs bloque souvent la régulation équitable des conflits par l’État.

C’est dans ces conditions que l’agriculture du Maghreb doit se préparer à affronter de plus en plus la concurrence internationale. Jean-François Richard plaide pour que la Tunisie améliore la qualité de ses produits pour répondre aux exigences des grandes surfaces commerciales, qui se multiplient dans le pays, comme à celles du marché international. Edgar Pisani dénonçait pour sa part une situation de crise en 1993, proclamant qu’« il faut produire plus, en employant davantage de monde et en abîmant moins l’environnement » (cité par RAFAC, 2000). Le drame sans doute, c’est que l’image des paysans, comme celles des villages ou douars d’origine, n’est pas suffisamment valorisée aux yeux de l’ensemble de la population et des élites urbaines pour mériter que, au-delà des programmes sociaux, on s’y intéresse réellement ; on peut se demander si les paysanneries les plus anciennes (agriculteurs des oasis et des montagnes, éleveurs des zones semi-arides, petits maraîchers des zones irriguées) ne sont pas en sursis.

L’enjeu actuel n’est-il pas de réussir la transition d’une agriculture encore largement extensive, peu productive et en partie protégée, vers une agriculture mieux insérée dans la diversité des territoires, produisant d’abord pour le marché national à un coût politique, économique, social et écologique acceptable ? Pour cela, il est nécessaire non seulement de moderniser l’agriculture, mais aussi de veiller à ce que le processus s’insère dans un modèle de développement rural cohérent et accepté (RAFAC, 2000) et dans un contexte international favorable, d’où l’importance de l’évolution des accords commerciaux et en particulier du partenariat de l’Europe avec les pays méditerranéens (Rojat, 2002). Pour le moment, les autorités politiques des trois pays restent prudentes face aux pressions en faveur de la libéralisation de secteur agricole vu leurs difficultés pour sécuriser des paysanneries en difficulté ; de son côté l’Union européenne n’est pas pressée d’augmenter ses importations de fruits et légumes et d’huile d’olive.