Le MADRPM a réalisé entre 1996 et 2001, avec un cofinancement de l’Agence Française de Développement (AFD), les 5 189 hectares de la tranche I du périmètre irrigué du Moyen-Sebou. Le Ministère envisage l’aménagement d’une deuxième tranche de 5 200 hectares irrigués, et a manifesté son intérêt auprès de l’AFD pour instruire un nouveau cofinancement.

En vue d’examiner la faisabilité de cette deuxième tranche, plusieurs études ont été lancées pour faire le point sur la situation des agriculteurs de la zone, en identifiant leurs contraintes, et en cernant la pertinence d’un nouveau projet dans ce contexte.

Ces contraintes sont de deux types : d’une part locales, s’exerçant actuellement sur les agriculteurs de la zone ; et d’autre part internationales, portées par les profondes mutations à venir de l’agriculture marocaine en réponse aux accords de libre-échange. C’est l’objet de cet article d’en faire la synthèse.

Le Sebou reste aujourd’hui le seul bassin excédentaire du Royaume en ressources en eau, avec entre 0,5 et 2 milliards de mètres cubes arrivant chaque année dans l’océan à l’embouchure. Il est doté de 28 % du potentiel national en eaux de surface, et de 20 % du potentiel en eaux souterraines.

La zone du Moyen-Sebou est située en bordure du fleuve, sur une centaine de kilomètres en aval de Fès. Les terres inscrites dans les méandres du fleuve (les ouljas) y font l’objet depuis des siècles d’une irrigation traditionnelle à partir de norias.

Le projet « Moyen-Sebou première tranche », réalisé entre 1996 et 2001, a permis de passer à un système moderne et centralisé d’irrigation, à partir de stations de pompage et de canaux portés. Au total, 5 189 hectares ont été aménagés, et sont aujourd’hui exploités par les agriculteurs regroupés en Associations d’usagers de l’eau agricole (AUEA).

Plusieurs typologies récentes du Moyen-Sebou (Maury, 2000 ; Scet-Maroc / BDPA, 2005) permettent de définir quatre principales classes d’exploitations agricoles :

Il est difficile de déterminer la proportion relative de ces différentes classes, qui varie selon les secteurs et les ouljas [1]. En revanche, la zone du Moyen-Sebou est marquée par une pauvreté réelle, supérieure à la moyenne nationale. Une enquête réalisée par SCET-Maroc en 2005 a ainsi donné les résultats suivants :

De même, le recensement général de 2004 sur la province de Moulay Yacoub, représentative de la zone et sur laquelle se situe une partie du Moyen-Sebou, donne des chiffres encore très inférieurs à la moyenne pour l’accès aux services de base en milieu rural :

Les besoins en eau des périmètres irrigués du Moyen-Sebou à l’horizon 2020 ont été estimés par le Plan National de l’Eau à 146 millions de mètres cubes, ce qui, ajouté aux besoins des autres périmètres, reste compatible avec les apports annuels moyens au complexe Idriss 1^er / Sidi Allal El Fassi, de l’ordre de 1,1 milliard de m³ (SCET-Maroc, 2005).

Malheureusement, le fleuve Sebou est gravement pollué sur la zone du Moyen-Sebou, du fait des rejets des eaux usées domestiques et industrielles de l’agglomération de Fès, située en amont. D’après l’Agence de bassin hydraulique du Sebou, la ville de Fès (900 000 habitants) est responsable à elle seule de 40 % de la pollution liquide totale du bassin-versant.

Les mesures réalisées au droit des périmètres du Moyen-Sebou ont montré des taux de matière organique proches d’effluents bruts, et des pollutions bactériennes dépassant de très loin les normes admissibles (BCEOM, 2003) :

L’impact le plus grave de cette pollution du Sebou est d’ordre sanitaire. L’étude du BCEOM a montré en 2003 que le taux de prévalence de gastro-entérites chez les patients consultant les dispensaires situés à proximité du Sebou était de 94 %, contre 6 % dans les dispensaires de la même région mais éloignés du fleuve. Une étude d’impact réalisée en 2005 (G. Perdu) a évalué à 12,4 millions d’euros le coût annuel des problèmes de santé liés directement à la pollution pour les quelque 240 000 personnes habitant au bord du Sebou et en aval de Fès.

En outre, cette pollution constitue de l’avis même des agriculteurs (enquêtes SCET-Maroc, 2005) une contrainte majeure à la production agricole. En effet, d’une part, les paramètres de cette eau brute sont très largement au-dessus des normes réglementaires fixées pour les eaux d’irrigation, ce qui devrait entraîner une interdiction d’irrigation pour une part importante du périmètre actuel. D’autre part, certaines cultures, comme la menthe de Loudaya – autrefois réputée dans tout le Nord du Maroc – ne supportent pas les eaux brutes du Sebou et ont été progressivement abandonnées. Enfin, les contacts pris par les agriculteurs les plus dynamiques du périmètre avec des commerçants et exportateurs de produits maraîchers, en vue de la conclusion de contrats de vente, ont été finalement infructueux en raison de la mauvaise qualité des eaux et des risques sanitaires.

Une partie des problèmes rencontrés par les AUEA a été liée au changement de type de gestion nécessité par les infrastructures mises en place. Alors que les agriculteurs étaient traditionnellement structurés par oulja, ils ont été confrontés a posteriori à la nécessité de s’organiser en AUEA puis en fédérations, dans le but de gérer de manière collective des infrastructures lourdes desservant l’ensemble des agriculteurs du périmètre. Malgré l’appui important des services déconcentrés du MADRPM, il apparaît aujourd’hui que ces structures associatives sont en limite de compétence pour gérer efficacement des infrastructures aussi complexes, sur des surfaces aussi vastes.

C’est dans ce sens que l’Union des fédérations des AUEA du périmètre de la 1^re tranche a envoyé en 2005 un courrier au MADRPM, lui demandant d’étudier la délégation de la gestion du périmètre à un opérateur privé, à l’instar de l’expérience en cours dans la zone de Taroudant (périmètre de El Guerdane).

Or il a été démontré (SCET-Maroc, 2005) que le tarif-cible sur la première tranche, incluant les provisions pour entretien et grosses réparations, variait selon les années entre 0,77 et 1,45 dirham par mètre cube. Le prix de revient est en effet plus bas en année sèche (forte consommation en eau). Le tarif du « petit équilibre » (énergie, personnel et entretien courant) est estimé en année moyenne à 0,26 dirham par mètre cube.

On note en conséquence que le tarif réel, s’il couvre à peine le petit équilibre, reste très inférieur au tarif cible permettant un entretien du périmètre sur le long terme (20 ans). A fortiori, il ne permet pas le « grand équilibre », c’est-à-dire la constitution de provisions pour le renouvellement des infrastructures à longue durée de vie, comme les canaux portés.

En revanche, les comptes des fédérations laissent apparaître une trésorerie excédentaire (SCET-Maroc, 2005) : 3,3 millions de dirhams d’excédents totaux dégagés par la Fédération Sebou sur la période 1998-2002, et un solde positif de 800 000 dirhams en fin 2004. Cela est dû à des coûts d’entretien encore faibles du fait d’infrastructures récentes, mais cette santé financière reste très précaire à moyen terme.

Certes, l’irrigation liée au projet a permis des résultats significatifs : augmentation très nette du maraîchage, sécurisé par l’apport d’eau régulier ; et de la production fourragère, en rapport avec le développement du marché du lait. Cependant, l’intensification du périmètre, à 137 %, reste en deçà des projections. La raison essentielle en est le maintien de la prédominance des cultures céréalières, dont la part dans l’assolement devait passer à 14 % en 2002. Non seulement les rendements – même s’ils ont triplé – restent médiocres (32 quintaux par hectare en 2003/2004), mais les céréales restent cultivées sur plus de la moitié du périmètre.

Tableau 1
Évolution des rendements (quintaux par hectare) sur le secteur II (SCET-Maroc, 2005)

	19981999	20032004	Facteur multiplicatif des rendements en 5 ans
Céréales	10	32	3,2
Légumineuses	4	12	3
Fourrages (M.S.)	431	961	2,2
Olivier	25	50	2
Agrumes	150	250	1,7

Source : Nicolas Fornage.

Or, d’une part, les céréales sont relativement peu rémunératrices, avec un revenu net en irrigué sur le Moyen-Sebou de 6 700 à 7 000 dirhams par hectare, contre 20 300 dirhams par hectare pour la tomate et 37 800 dirhams par hectare pour la pomme de terre (SCET-Maroc, 2005). D’autre part, elles utilisent beaucoup moins d’eau d’irrigation que les cultures maraîchères ou le fourrage : au cours d’une année pluviométrique moyenne, dans les conditions du bassin du Sebou, seules deux ou trois irrigations d’appoint suffisent à sécuriser la production – ce qui ne rentabilise pas les infrastructures d’irrigation.

Pourquoi, en conséquence, les agriculteurs du Moyen-Sebou ne profitent-ils pas plus de l’irrigation pour des productions à forte valeur ajoutée, et continuent-ils à emblaver en céréales 50 à 60 % des terres irriguées ? Le chapitre suivant apporte des éléments de réponse partiels, liés à la politique marocaine de protection des agriculteurs – politique qui va connaître des bouleversements majeurs ces prochaines années.

Cet objectif du million d’hectares est aujourd’hui dépassé puisque 1,4 million d’hectares de terres sont aménagées pour l’irrigation (sur les 1,6 million d’hectares irrigables et les 8,7 millions d’hectares de SAU totale).

Pour cela, le secteur des ressources en eau (essentiellement des barrages et des infrastructures d’irrigation et de drainage) a bénéficié d’une part importante des investissements publics, qui représentait encore entre 1986 et 1996 pas moins de 19 % de la totalité des investissements publics, soit 3,1 % du PNB (Groupe thématique « Eau », 2003).

Cette politique a permis d’augmenter les rendements et la production agricoles, réduisant la dépendance du Maroc vis-à-vis des importations de produits agricoles de base, et de dégager un surplus exportable, notamment sur les agrumes et les primeurs.

Au milieu des années 1980, le programme d’ajustement structurel a réorienté cette politique coûteuse et peu équitable vers la réduction de l’engagement de l’État, la libéralisation progressive des échanges et l’adaptation de l’allocation des ressources à la logique du marché. Enfin, depuis 1994, l’environnement externe de l’agriculture marocaine connaît de profonds bouleversements liés aux accords de libre-échange, sur lesquels nous reviendrons.

Cette pauvreté reste dans une large mesure un phénomène rural, où elle touche un Marocain sur quatre, contre un sur dix en zone urbaine. Bien que 46 % de la population soit rurale, 66 % des pauvres vivent en zone rurale (Banque mondiale, 2004).

La pauvreté rurale est en partie liée à une faible productivité agricole globale. Le graphique 2 ci-après décrit les indices de production agricole et animale entre 1961 et 2002. On y constate une stagnation de la productivité entre 1961 et 1984, suivie par une croissance entre 85 et 90 soutenue par une meilleure disponibilité d’intrants (développement du secteur privé et soutien du gouvernement via détaxation/défiscalisation). Depuis les années 1990, la production agricole stagne et devient erratique en subissant de plein fouet les effets des sécheresses récurrentes. En revanche, la production animale, beaucoup moins liée à la sécheresse, poursuit sa progression tendancielle.

Certes, il existe un pan dynamique d’agriculture d’exportation, intensive, irriguée et rémunératrice, qui « tire » la productivité vers le haut. D’après Doukkali, 2006 ; elle est surtout basée sur les produits horticoles et arboricoles : tomates en frais (45 % de la valeur des exportations agricoles), agrumes (34 %) et conserves d’olives (6 %).

Cependant, de manière générale (Femise, 2004), l’agriculture marocaine reste marquée par :

Le Maroc est structurellement déficitaire en céréales, même au terme d’une campagne agricole exceptionnelle. Le graphique 3 expose l’évolution des importations de céréales sur la période 1961-2002 : elles ont presque quadruplé sur les 25 dernières années, et varient en relation inverse avec la pluviométrie. On note la croissance remarquable de l’orge et du maïs, importés pour l’alimentation du bétail, et qui dépassent aujourd’hui les importations de blé des années 1960-1980.

Alors que la politique d’administration des prix à la production a été abandonnée au début des années 1990, en revanche, l’État a gardé le contrôle des importations, des circuits de commercialisation et des prix à la consommation pour certains produits « sensibles » : farine de blé tendre, sucre et huiles de graines (Femise, 2004).

Les producteurs de céréales sont notamment protégés par des droits de douane sur les importations allant jusqu’à 100 %. Cette politique encourage les agriculteurs à cultiver le blé, alors que son prix de revient est élevé au Maroc.

Ces coûts de production élevés sont en partie compensés par l’État, via un système complexe de subvention accordée aux minoteries, et bénéficiant aux consommateurs. Le gouvernement assure ainsi l’achat et la mouture d’un million de tonnes de farine de blé tendre, vendue sur le marché libre afin d’aider les consommateurs (Banque mondiale, 2004).

Cette protection du secteur céréalier s’est perpétuée en raison de la crainte des impacts à court terme que sa suppression risque d’entraîner, surtout pour les petits agriculteurs marocains. Pourtant, elle comporte des effets pervers : cette structure incitative favorise les cultures de substitution des importations à faible valeur ajoutée, par rapport aux exportations à valeur ajoutée plus élevée. Même si elle a encouragé la production céréalière, elle a dévié des ressources et des incitations à l’investissement et à la production qui auraient pu bénéficier à des cultures à plus forte valeur ajoutée, pour lesquelles le Maroc a des avantages comparatifs par rapport à d’autres pays. Elle a de plus contribué à la mise en cultures de terres marginales fragiles et rapidement dégradées.

Pour en revenir à eux, les agriculteurs du Moyen-Sebou ont donc intérêt, dans les conditions actuelles, à diminuer les risques de production et de commercialisation : en cultivant les céréales en plus du maraîchage, avec un investissement minimum et des intrants réduits, ils disposent d’un débouché assuré et d’un prix suffisamment rémunérateur. Mais combien de temps va subsister cette protection des céréales, dans un contexte international de libéralisation des échanges ?

Ensuite, le Royaume a signé en 1995 l’Accord d’association avec l’Union européenne (Accords de Barcelone), qui est entré en application en mars 2000 et qui prévoit une abolition complète des barrières tarifaires sur les produits industriels d’ici 2012. Le Maroc a respecté les termes de l’accord, en appliquant le calendrier de démantèlement, qui a entraîné un quasi-doublement des importations industrielles en provenance d’Europe entre 1998 et 2003 (CMC, 2005). On note cependant que cet accord ne concernait pas dans un premier temps les produits agricoles et les services, pour lesquels des accords supplémentaires doivent être négociés en fonction des résultats du Doha Round (Chemingui, 2004). Le Maroc a d’ailleurs entamé le 22 février 2006 avec l’Union européenne une série de discussions permettant d’aborder ce volet agricole, sous la forme d’une « libéralisation progressive de tout le secteur agricole », en réservant néanmoins une « liste négative » de produits sensibles. Il s’agit essentiellement des céréales, des viandes et des produits laitiers, qui doivent faire l’objet de mesures d’appui au processus de réforme pour les mettre en situation d’ouverture plus favorable à la compétition (Kadiri, 2006).

Un accord de libre-échange a également été signé entre le Maroc et les États-Unis, et est entré en vigueur en janvier 2006. Même si son impact est plus politique qu’économique à court terme, il n’en aura pas moins des répercussions à moyen et long terme sur certains produits marocains (Sgard, 2006).

Enfin, le Maroc, comme tout autre petit pays, subira les retombées des grands accords multilatéraux liés à l’OMC, qui devraient affecter les prix mondiaux des importations et exportations (Chemingui, 2004). Le Royaume est donc aujourd’hui à la croisée des chemins de la libéralisation, et doit se préparer plus que jamais à une dé-protection progressive de ses productions agricoles.

Tableau 2
Moyenne des gains estimés résultant d’une dé-protection totale (Banque mondiale, 2004)

Moyenne des gains estimés (part de consommation des ménages)	Impact global (en %)	Impact urbain (en %)	Impact rural (en %)	20 % ménages les plus pauvres (en %)
Région Fès-Boulemane	-2,4	+1,0	-11,5	-13,4
Ensemble du pays	-2,1	+0,5	-5,7	-10,4

Source : Nicolas Fornage.

L’étude confirme que l’impact national à court terme d’une dé-protection totale sur la population est négatif, avec une estimation de -2,1 % de pouvoir d’achat. Elle toucherait surtout les zones rurales (productrices nettes), et en particulier les ménages les plus pauvres, qui perdraient 10 % de leur pouvoir d’achat. Par contre, les ménages urbains, consommateurs nets, y trouveraient un avantage. L’étude met aussi en évidence de grandes disparités régionales des impacts attendus. La zone de Fès est plus touchée que la moyenne du pays, du fait de la prédominance des cultures céréalières. On notera cependant qu’une dé-protection partielle de 30 % aurait des impacts plus mitigés pour le pays (-0,5 %), et nuirait moins aux petits producteurs ruraux (-1,7 %).

On comprend mieux les réticences de l’État à s’engager dans cette libéralisation. Si elle n’est pas accompagnée par un programme de soutien et de remise à niveau de l’agriculture, ciblée sur les populations les plus pauvres (« filet social »), elle risque de mettre en difficulté de nombreuses exploitations marginales et faiblement productives, et d’entraîner un accroissement massif de l’exode rural, déjà très important depuis trois décennies.

En termes financiers, le Royaume consacre plus de 0,5 % de son PIB à sa politique de soutien des prix à la consommation de blé tendre pour compenser les coûts de production élevés : c’est plus que ce qui est dépensé pour les soins de santé en milieu rural (Banque mondiale, 2004). Malheureusement, la dé-protection totale entraînerait également une perte de recettes douanières, conduisant à un impact budgétaire net négatif pour l’État marocain – faiblement positif pour une dé-protection partielle. La marge de manœuvre d’accompagnement et de soutien par l’État à la libéralisation des céréales est donc très réduite.

L’adoption de cultures plus intensives impose d’embaucher davantage (les céréales ne nécessitent qu’une faible main-d’œuvre), ce qui bénéficierait aux populations les plus pauvres. Le développement rural entraînerait également de meilleures opportunités hors secteur agricole, qui pousseront certains exploitants à quitter le secteur pour trouver des emplois mieux rémunérés.

À l’image de ce qui s’est passé dans les pays développés, cette évolution attendue sur le long terme va s’accompagner inexorablement d’une concentration de l’agriculture et d’une poursuite de l’exode rural, les exploitations les plus marginales ne pouvant résister à un choc supplémentaire. Afin de « limiter la casse » et d’éviter une accélération ingérable de l’exode rural, il est nécessaire d’apporter un soutien spécifique aux zones rurales, ciblé sur les ménages les plus touchés par la dé-protection :

L’État a déjà engagé ces réformes et ces appuis au secteur rural, via plusieurs grands programmes, dont l’Initiative nationale de développement humain lancée par le Roi Mohammed VI en mai 2005. D’autre part, il facilite l’accueil des populations issues de l’exode rural, par la construction massive d’habitats sociaux et par l’équipement des quartiers périurbains défavorisés.

La modernisation et la concentration de l’agriculture marocaine sont cependant à la fois inévitables et nécessaires. La question dès lors est de choisir la stratégie la plus adaptée pour minimiser les impacts négatifs. Une réponse pourrait être d’adopter une démarche de dé-protection progressive, permettant de rapprocher sur une période de l’ordre de 10 à 20 ans le prix des céréales des niveaux internationaux. Mais cette libéralisation, même partielle, n’est pas en soi un objectif : ce n’est qu’un des outils possibles de la modernisation de l’agriculture (Jacquet, 2006), car il est indispensable de lever également les autres contraintes au développement rural.

L’approche participative mise en œuvre dès le début de l’instruction permet de s’assurer l’adéquation du projet aux demandes de la population. L’option de délégation de gestion au secteur privé devra ainsi être analysée en étroite concertation avec les agriculteurs, et en englobant l’ensemble des périmètres du Moyen-Sebou, dans un objectif d’amélioration de la gestion et de recouvrement des coûts.

Le projet envisagé sur le Moyen-Sebou renforcerait l’axe de développement économique, dans le cadre des démarches d’aménagement du territoire et de gestion intégrée des ressources en eau décidées par les autorités marocaines.