Le gouvernorat de Sidi Bouzid se situe dans la région des hautes steppes de la Tunisie centrale. Cette région a connu de profondes mutations de son système agraire qui ont débuté sous la colonisation et se sont accélérées depuis l’indépendance du pays. Il s’agit principalement du passage d’un système à dominante pastorale, à un système agricole où dominent les cultures maraîchères dans les périmètres irrigués et l’oléiculture [5] en sec associée à une céréaliculture épisodique et à des parcours de plus en plus réduits. Cette évolution a été favorisée par la privatisation des terres collectives qui a permis le développement d’une agriculture familiale intégrée au marché. Dans ce type d’agriculture et notamment en l’absence de possibilité d’irrigation, l’élevage ovin joue un rôle important, mais il a connu lui-même de profonds changements tant dans la conduite que dans sa place dans l’économie du ménage.

L’agriculture des zones arides et semi-arides a connu en Tunisie, comme dans les autres pays du Maghreb mais à des degrés divers, de profondes mutations tout au long de la seconde moitié du XX^e siècle. Il s’agit globalement du passage d’une société pastorale basée sur l’élevage, la transhumance et les parcours, à une société agricole dont l’économie est principalement basée sur les grandes cultures en sec, l’arboriculture et l’irrigation associées à un élevage intensif (Attia, 1982, 1998 ; Lahmar, 1994 ; Ben Saad, 2002). Ce processus dit de modernisation a été par moments encouragé par les politiques agricoles et à d’autres moments plus ou moins contrarié par ces mêmes politiques. En effet, elles se sont basées principalement sur la valorisation des ressources hydrauliques et l’aménagement des périmètres irrigués, soit dans le cadre des politiques publiques, soit le plus souvent dans le cadre de stratégies individuelles des chefs de ménage par autofinancement à travers notamment les revenus de l’émigration. Par ailleurs, en dehors des périmètres irrigués, le développement de ces zones s’est le plus souvent heurté à l’absence de modèle technique diversifié et adapté aux conditions fragiles de ces zones (Abaab, 1999).

Le caractère structurel et récurrent de la sécheresse dans la région méditerranéenne et dans les zones arides en particulier n’a paradoxalement que rarement conduit à considérer la gestion de la sécheresse comme une composante des politiques agricoles et alimentaires des pays de la région. Ainsi en Tunisie, et jusqu’à une date récente, la réponse à la sécheresse revêt le plus souvent un aspect conjoncturel avec plus ou moins de force et de réussite.

L’évolution des systèmes de production sur la longue période est le résultat des politiques agricoles et celui de la dynamique interne des systèmes exploitations-ménages. En effet, la privatisation des terres collectives, l’attribution des terres domaniales et les différentes formes d’encouragement des pouvoirs publics ont induit des transformations profondes dans les systèmes de production et les stratégies des ménages. Ces transformations ont pris des visages différents selon les ressources naturelles dont disposent les communautés et les éleveurs. Les différents travaux d’élaboration de typologie [12] ont permis de mettre en relief différents types de systèmes de production qui sont l’aboutissement de l’évolution sur une longue période et que la libéralisation des marchés et la suppression des subventions aux aliments de bétail ont accéléré.

Il s’agit d’éleveurs qui ont gardé une taille de troupeau importante par rapport à la moyenne des éleveurs (plus de 100 brebis) et par rapport à la surface agricole de l’exploitation. C’est à présent un système relique du passé, mais qui trouve encore quelques espaces pour sa reproduction, notamment dans les zones marginales de la région.

Cette catégorie d’agro-éleveurs a connu une transition plus avancée vers un modèle d’équilibre et d’intégration entre les cultures et l’élevage. L’adoption de l’arboriculture en sec est plus ancienne de même que la sédentarisation du troupeau. Cette intégration a été facilitée par l’irrigation dans les zones d’épandage des eaux de crues qui permettent une plus grande intensification des cultures et notamment une plus importante production fourragère (orge en vert et en grain, foin, etc.).

Il s’agit d’éleveurs dont l’évolution s’est traduite par une réduction importante du cheptel sans pour autant donner lieu à une diversification des systèmes de culture. Cette catégorie regroupe les véritables perdants du processus d’évolution des zones pastorales, puisqu’ils ont perdu à la fois la possibilité de pâturer les terres collectives et n’ont pas su accroître leur assise foncière suite au partage et aux dynamiques différentielles des différents systèmes [14]. Ils sont actuellement confrontés, de manière encore plus aiguë que le groupe précédent, aux conditions sociales d’accès à la terre, aux aléas climatiques et enfin aux aléas du marché auquel leur intégration s’est faite dans des conditions difficiles, sans le soutien d’organisation de producteur et sans une régulation des prix par les pouvoirs publics.

Il s’agit des exploitants qui ont pu introduire l’irrigation soit à travers les puits de surface soit à travers les périmètres irrigués créés par les pouvoirs publics autour des forages. Les systèmes de production sont alors dominés par les cultures irriguées et notamment par les cultures maraîchères (pastèques, melon, piments et tomates industrielles). Mais les conditions de la commercialisation des produits maraîchers entravent la réussite de ce système du fait du manque d’organisation des filières et notamment de la faiblesse des organisations de producteurs.

La pluriactivité est une pratique assez courante pour faire face aux aléas climatiques. Elle concerne l’ensemble des exploitations mais à des degrés divers et avec une contribution au revenu plus ou moins importante. Pour cette catégorie d’exploitation, le revenu extérieur va jouer différents rôles dans le fonctionnement et la reproduction de l’exploitation. Il s’agit soit d’une forme de revenu d’appui à l’activité agricole qui sert à l’investissement dans l’agriculture, soit d’activité de diversification de source de revenu de l’ensemble de la famille par la création d’une activité secondaire en dehors de l’exploitation (prestation de service, activité de commerce), ou enfin de pluriactivité de survie dont le cas où le revenu généré par l’activité extra-agricole est indispensable à la reproduction du ménage.

Face à cette accélération des changements et à un épisode de sécheresse longue et sévère, les agriculteurs ont développé de nouvelles stratégies de conduite et de mise au marché des produits ovins. Afin de les saisir, une enquête conduite en avril 2003 [15] auprès d’un échantillon permanent de 40 exploitations déjà enquêtées en 2000 et 2002 a permis d’affiner les stratégies de commercialisation des producteurs en relation avec leur système de production et d’exploitation (Nahri, 2003 ; Selmi et al., 2004).

Elle concerne les éleveurs qui pratiquent un engraissement de moins de trois mois d’agneaux achetés en automne sur les marchés de la région, mais aussi dans la région du Nord-Ouest du pays, pour les revendre durant la fête de l’Aïd El Kébir. Les agneaux nés sur l’exploitation constituent une trésorerie pour faire face aux besoins durant l’année ; ils jouent un rôle important pour le financement des campagnes à l’automne dans le cas de l’agriculture en sec et au printemps pour l’agriculture irriguée. La conduite de l’alimentation est principalement basée sur la valorisation des ressources de l’exploitation. Le recours au marché (son, paille, foin et orge en grain) est fonction de l’année climatique et de la taille du cheptel. Les agneaux destinés à la vente à l’approche de l’Aïd sont conduits dans des ateliers d’engraissement avec une alimentation à base de son et d’orge. Pour les exploitations qui ont recours à l’irrigation, l’engraissement de courte durée est pratiqué à la fin de la campagne des cultures maraîchères d’été et permet donc de valoriser les résidus des cultures et les revenus tirés de la vente des produits. La revente du produit fini servira par la suite à la relance de la campagne suivante.

Elle est adoptée par des exploitants ayant au moins 20 hectares. Ces exploitants achètent les agneaux de moins de 6 mois au printemps grâce au capital accumulé durant l’Aïd El Kébir précédent et du revenu des activités extra-agricoles. Le recours à l’emprunt auprès des membres de la famille ou des connaissances est fréquent et permet à de larges catégories d’exploitants de pratiquer ce type d’activité. Les agneaux sont revendus pour le prochain Aïd El Kébir après 7 à 8 mois d’engraissement. Ces éleveurs cherchent à répondre à la demande du marché, en jouant notamment sur la race. La plupart d’entre eux, qui achetaient massivement des agneaux de la race barbarine, s’orientent ces dernières années vers la race algérienne, fortement appréciée des consommateurs des grandes agglomérations urbaines. L’effectif des agneaux achetés varie selon la capacité des bâtiments (souvent rudimentaire par ailleurs) et des moyens financiers de l’exploitant. Les batteries mises à l’engraissement ont en moyenne 20 têtes ; certains éleveurs peuvent avoir deux batteries, voire plus. L’approvisionnement en aliment de bétail se fait tout au long de l’année avec la constitution de stocks de paille et de foin en été, période où les prix sont les plus bas. La vente des agneaux engraissés se fait en deux périodes. La première coïncide avec le mois de Ramadan, durant lequel la consommation de viande connaît un premier pic ; mais le plus gros des ventes se fait à l’approche de l’Aïd El Kébir qui constitue la période de pointe de consommation de viande de mouton (environ 30 à 40 % de la consommation totale de viande ovine a lieu à l’occasion de la fête du sacrifice en Tunisie). À l’instar du groupe précédent, les agneaux nés sur l’exploitation sont vendus en premier en cas de besoin de trésorerie pour couvrir les besoins monétaires de l’année, notamment pour l’achat des aliments de bétail.

Elle concerne principalement les agro-pasteurs comptant plus de 50 brebis reproductrices qui pratiquent l’engraissement sur plus de 8 mois des agneaux nés sur l’exploitation. Il s’agit du seul groupe à pratiquer le stockage des aliments de bétail en importance au moment de l’été, période de récolte où les prix sont les plus faibles. Si la majeure partie des agneaux engraissés est vendue à l’occasion de l’Aïd, le mois de Ramadan et le reste de l’année constituent aussi des périodes de commercialisation selon les besoins de l’exploitation, l’état des animaux et les cours sur le marché.

L’évolution qu’a connue l’agriculture de la zone steppique est le résultat de la convergence de la politique agricole et des stratégies des ménages (Abaab, 1999). Cette évolution a abouti à l’émergence d’une agriculture familiale avec des systèmes de production et des stratégies productives et d’insertion dans l’économie de marché très diversifiées. La dérégulation des filières et la succession d’années de sécheresse ont toutefois montré les limites de l’évolution en cours et des stratégies mises en place, notamment dans le cadre de l’élevage de petits ruminants. On assiste alors, en dehors des périmètres irrigués, à une recomposition de la filière, avec notamment le développement de pratiques de valorisation des produits de l’élevage à travers l’engraissement. Cette pratique permet à la fois de réduire le capital investi par le biais du déstockage des animaux reproducteurs et d’avoir une production mieux ciblée sur les périodes de l’année qui connaissent une hausse de la demande et donc des prix à la production.