L’industrialisation marseillaise a toujours été perçue et décrite par les historiens français comme un phénomène rapide qui se serait produit sous le Second Empire. Une « époque extraordinaire », écrit Louis Girard en 1961, où Marseille, « immobile depuis des siècles », attire les hommes, les capitaux, démultiplie ses compétences, repousse les limites de son horizon commercial et entre dans l’ère contemporaine grâce à la « confluence, très rare dans l’histoire, des conjonctures techniques, économiques et politiques [1] ». En 1975, Louis Pierrein confirme que la fonction industrielle du port de Marseille n’est pas apparue avant 1855 [2]. Dans l’imaginaire collectif comme dans les faits, cette date ne doit rien au hasard. Elle correspond à la mise en service des premiers hauts fourneaux marseillais. Pas d’industrie sans sidérurgie. Le modèle anglo-saxon, qui demeure le mètre-étalon de l’analyse historique des processus d’industrialisation, offre une vision réductrice de la géographie industrielle de l’Europe de la première moitié du XIX^e siècle [3]. Avant les années 1850, l’économie marseillaise souffre de son appartenance à un espace méditerranéen jugé essentiellement agricole, commercial, et dont l’industrie peine à surmonter ses problèmes techniques ou financiers et à trouver des débouchés. Fondamentalement, elle reste à la périphérie d’une Europe industrielle du Nord-Ouest qui seule peut lui fournir les moyens de sa modernisation et de son essor.

Que l’industrialisation marseillaise ait été brutale, et donc en complète contradiction avec le schéma graduel qui caractérise l’industrialisation française [13], est un fait indéniable : les derniers travaux ne font que confirmer les analyses plus anciennes et ils rejoignent celles qui portent sur d’autres cas méditerranéens désormais bien connus, comme Barcelone et Le Pirée [14]. Le seul changement important concerne la périodisation du phénomène. Ce n’est pas pendant le Second Empire ni grâce à lui que Marseille s’industrialise, mais dès les années 1830. S’il s’agit d’une découverte pour les historiens, la mise en lumière de la précocité du phénomène est aussi, et peut-être surtout, une réhabilitation de la mémoire des contemporains. Au cours des années 1830-1840, les économistes marseillais et français, tout comme leurs collègues catalans, étaient en effet pleinement conscients de l’importance des changements en cours [15].

Il est relativement difficile de réunir des séries de données permettant de mesurer l’évolution de l’industrie marseillaise entre 1831 et 1865. Quelques chiffres, toutefois, concernent le nombre des ouvriers, la valeur de la production industrielle, l’équipement des usines en machines à vapeur et les capitaux affectés à la modernisation des structures de la production. Ces quatre indicateurs sont partiels, mais, pris ensemble, ils permettent de saisir l’ampleur et la rapidité du processus d’industrialisation par les ordres de grandeur qu’ils fournissent.

S’interroger sur les caractéristiques de cet essor marseillais si soudain et si rapide, c’est, bien entendu, se poser les questions controversées des facteurs et des conditions nécessaires au développement industriel. L’attitude des entrepreneurs pose problème [28]. Pourquoi attendirent-ils le début des années 1830 pour « vaporiser » leurs moyens de transport et leur système de production, et pourquoi, d’un seul coup, se mettent-ils tous à utiliser l’énergie vapeur ? Plusieurs facteurs, en effet, auraient dû entraîner cette conversion dès la Restauration et d’une façon plus graduelle : l’extrême faiblesse du potentiel hydraulique local; l’existence d’un gisement de charbon à proximité de la ville [29]; une connaissance, une maîtrise et une certaine facilité d’accès à la technologie de la vapeur dès 1818 ; la reprise des échanges après les troubles de la période napoléonienne ; l’efficacité des réseaux commerciaux locaux qui permettent à Marseille d’être en contact constant avec toutes les grandes places d’Europe et de la Méditerranée ; l’abondance des capitaux et la performance des structures juridiques de financement des entreprises.

Si les années 1830-1865 sont marquées par des changements intenses et profonds, il ne faut toutefois pas en conclure que le mouvement d’industrialisation de la région marseillaise s’articule autour d’une progression parfaitement linéaire. Au cours de cette période, quatre crises affectent durement la régularité du processus de croissance. Celles des années 1837 et 1857, brèves, relèvent plutôt du conjoncturel.

La spécificité de la révolution industrielle marseillaise ne se limite pas à un processus d’industrialisation ramassé dans le temps, antérieur au Second Empire et presque uniquement fondé sur l’énergie vapeur. Elle se manifeste encore dans ses branches motrices, et c’est sans aucun doute en raison de cette caractéristique que le phénomène est longtemps passé inaperçu. Contrairement aux régions du nord-ouest de l’Europe, qui demeurent toujours les références obligées de l’industrialisation, l’essor industriel méditerranéen — mis à part le cas exceptionnel de la Catalogne — ne repose ni sur le textile ni sur les activités minières ou sidérurgiques, mais « sur un très large éventail d’activités » [41] que l’on retrouve aussi bien à Naples que dans les Cyclades [42]. L’exemple marseillais symbolise parfaitement la multiplicité des cheminements industriels. Ses leading branches sont centrées sur le transport maritime et sur la transformation de produits agricoles qui proviennent principalement du bassin méditerranéen ou d’espaces coloniaux tels que l’Inde, les Antilles, les îles de l’océan Indien et les franges côtières de l’Ouest africain. La navigation à vapeur, l’huilerie de graines oléagineuses et le raffinage du sucre sont les trois branches emblématiques de la révolution industrielle marseillaise. Dans leur sillage, ces branches motrices vont entraîner plusieurs autres activités qui prendront à leur tour une part très active dans l’essor industriel de la ville (savonnerie, stéarinerie, extraction minière, fabrication des produits chimiques, métallurgie, industries mécaniques, etc.). Laissant de côté la question du transport maritime, le propos se limitera aux trois activités de production les plus importantes des années 1830-1860 : le raffinage du sucre, l’huilerie et la métallurgie [43].

Jusque vers 1830, les raffineurs de sucre marseillais manquent de matières premières. Le sucre de canne est rare, il est cher — 50 francs les 100 kilogrammes à l’entrepôt, en 1828 — et sa consommation reste limitée [44]. Avec leurs chaudières à feu nu, les raffineurs ont une capacité de fonte d’environ 18 000 tonnes de sucre brut par an. Mais, en raison du système du Pacte colonial qui limite, en les surtaxant, les importations de sucre brut d’Amérique ou des Indes, en raison aussi de la concurrence très active des ports du Havre et de Nantes, qui attirent la majeure partie de la récolte coloniale, ils ne reçoivent jamais plus de 10 000 tonnes de sucre brut en moyenne annuelle. Les Marseillais ont beau essayer de compenser la faiblesse des arrivages coloniaux par des achats, d’ailleurs très coûteux, dans les autres ports de France, leur capacité de fonte demeure toujours supérieure aux possibilités d’approvisionnement. Chaque année, ils sont ainsi obligés d’éteindre leurs chaudières pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. L’appareil de production est trop largement dimensionné par rapport aux possibilités d’approvisionnement et aux capacités de consommation. Dans ces conditions, à quoi bon engager des frais supplémentaires dans l’achat d’une machine ou d’une chaudière à vapeur, même si ces appareils permettent de meilleurs rendements ? Le marché ne s’y prête pas et cela ne ferait qu’aggraver une situation financière déjà bien compromise par la rareté et la cherté du sucre de canne, ou par l’intermittence du travail.

L’essor des huileries de graines oléagineuses s’inscrit dans la même logique de marché. Depuis le début du XIX^e siècle, la croissance de la savonnerie marseillaise est bloquée. L’huile d’olive, matière première de base dans la fabrication du savon de Marseille et symbole de qualité aux yeux des consommateurs [46], devient de plus en plus onéreuse en raison de la sous-production des régions oléicoles méditerranéennes et de l’augmentation de la demande européenne. Manquant de matière première, les savonniers ne parviennent plus à satisfaire la demande européenne, notamment dans l’industrie textile où le savon est utilisé pour l’apprêt et le blanchissage des cotonnades. Leur situation est d’autant plus préoccupante que, dans le même temps, les savonniers de Londres, Bristol et Liverpool ne cessent d’augmenter leurs ventes grâce à la mise au point d’un savon bon marché — mais d’une qualité inférieure à celle du savon de Marseille —, fabriqué avec des mélanges d’huiles de graines oléagineuses (huile de lin, d’Å“illette, de palme et d’arachides). Les Marseillais n’ont guère le choix. S’ils veulent sauver leur activité et retrouver une certaine compétitivité, ils doivent faire évoluer leur procédé de fabrication : les savons exclusivement composés d’huile d’olive ont vécu. Les savonniers n’entendent pas pour autant imiter servilement les Anglais en ne produisant que des savons à base d’huiles de graines oléagineuses et en renonçant, du même coup, aux qualités traditionnelles — au « capital image » — de leur produit [47]. Entre les savons exclusivement composés d’huile d’olive et les savons anglais à base d’huiles de graines oléagineuses, ils choisissent donc une troisième voie, celle des mélanges, des savons mixtes.

Parmi les nombreuses activités stimulées par la croissance des branches motrices de la révolution industrielle marseillaise, l’une d’elles, la métallurgie, connaît un essor sans précédent et devient un des principaux piliers de l’industrie locale au cours des années 1830-1865. C’est très certainement sur ce secteur que la recherche a effectué les avancées les plus importantes [49]. Amorcée par les intuitions de Marcel Roncayolo et de Gérard Chastagnaret [50], une série d’études récentes est venue combler une des grandes lacunes de l’historiographie industrielle marseillaise [51]. En prêtant attention au traitement des métaux non ferreux et aux industries d’assemblage et de transformation de produits semi-finis, plusieurs de ces travaux ont permis de redécouvrir l’histoire oubliée d’un secteur puissant et diversifié, capable de pallier la pauvreté du sous-sol provençal par la capacité de ses entrepreneurs à s’insérer dans des circuits commerciaux et à se spécialiser dans les fabrications les plus favorables en termes de coûts de production et de concurrences nationale et internationale.

Au cours de cette révolution industrielle, les entrepreneurs marseillais ont su constituer ou s’insérer dans des réseaux de natures et de niveaux très divers. Ce phénomène, particulièrement flagrant dans deux domaines déterminants, la technologie et les moyens de financement, est important à double titre. Il démontre d’abord que le retard technique ne constitue en rien un obstacle insurmontable pendant la première révolution industrielle [57]. La Méditerranée n’a jamais été ce désert technologique supposé de l’Europe du XIX^e siècle. Comme Barcelone ou Naples, Marseille a su acquérir, quand il le fallait, les technologies qui lui faisaient défaut. Le second point important est que les capitaux ne manquent pas quand les opportunités du marché sont réelles. En s’appuyant sur les dynamismes locaux et en s’ouvrant sur l’extérieur, les industriels marseillais ont souvent trouvé les solutions les plus efficaces pour régler le problème du financement de la croissance et assimiler rapidement les techniques de production les plus complexes.

Pour rendre possible la mise en place de nouvelles activités et favoriser le changement d’échelle des productions, Marseille a su emprunter les deux voies possibles qui s’offraient à elle pour acquérir ou élaborer les compétences techniques nécessaires. Les entreprises créées au cours des années 1830-1840 ont d’abord puisé dans le vivier constitué par les hommes issus de l’artisanat. L’exemple le plus significatif est ici celui de la construction mécanique. Les artisans, machinistes et contremaîtres de la Restauration, tels Jean-Baptiste Falguière, Elzéar Degrand, Étienne Chambovet ou Dominique Demange, ont su se transformer en constructeurs d’appareils à vapeur ou de presses hydrauliques quand la croissance des secteurs industriels a suscité une véritable demande en biens d’équipements. Ces techniciens ne se sont pas contentés d’imiter les modèles d’appareils auparavant importés de Paris ou de Londres. Très vite, ils ont acquis les connaissances et les compétences suffisantes pour innover et proposer des appareils performants et parfaitement adaptés aux besoins des usines locales. Ainsi, Marseille a-t-elle grandement participé aux améliorations techniques dans l’huilerie et le raffinage du sucre pour devenir, dès la fin des années 1830, le pôle français de modernisation dans ces deux secteurs [58]. En somme, rien n’a empêché les artisans locaux les plus habiles de participer activement au mouvement général de modernisation des structures de production [59], d’autant plus que les techniques appliquées aux différents secteurs industriels, relativement simples avant les années 1870-1880, ne demandaient pas de compétences scientifiques particulières, même dans le cas des machines à vapeur [60].

Cette réussite, née d’une alchimie subtile et toujours évolutive entre dynamismes internes et ouvertures sur un extérieur national ou international, se retrouve dans un autre domaine clé de la croissance industrielle, celui des modes de financement. Suivant l’activité dans laquelle ils se trouvent, selon l’époque et la taille de l’entreprise, les Marseillais ont privilégié telle ou telle source d’investissement. Dans les premiers temps, les industriels n’ont pas vraiment eu besoin des banques. Celles-ci, d’ailleurs, délaissent complètement l’industrie pour les délices de l’escompte. Sur la soixantaine d’établissements bancaires fondés entre 1809 et 1848, le mariage entre la banque et l’industrie n’est officiellement annoncé que dans les statuts de trois sociétés [65] et, autant qu’on puisse en juger dans les actes notariés, leurs investissements dans l’industrie sont plutôt rares et toujours modestes. Si les premiers industriels marseillais n’ont pas vraiment besoin des banques, c’est qu’en dépit du coût des matières premières, des machines et des frais d’entretien ou de réparation, le « seuil d’entrée [66] » dans l’industrie est moins élevé à Marseille qu’ailleurs : 250 000 francs, en moyenne, pour une huilerie ou une raffinerie de sucre à vapeur dans les années 1830-1844; 550 000 francs pour une compagnie de navigation à vapeur. On est donc loin des 50 millions de la Compagnie d’Anzin (1840) ou des 4 millions de l’usine sidérurgique du Creusot (1836). Ainsi, les Marseillais ont pu, dans une très large part, autofinancer leur révolution industrielle. En 1844,90 % des entreprises de production qui emploient la vapeur sont des sociétés en nom collectif. Dans cette phase fondatrice, l’appel aux capitaux bancaires, notamment parisiens, est exceptionnel. Lorsqu’ils ont vraiment besoin d’argent, les entrepreneurs préfèrent puiser dans l’épargne locale en ayant recours à des prêts à court terme ou aux formes juridiques souples et peu contraignantes des sociétés en commandite simple ou par actions (entre 1830 et 1844,18 % des compagnies de navigation sont des commandites simples et 82 % des commandites par actions). Il peut arriver qu’un banquier local prenne part à la commandite mais, d’une façon générale, l’industrie marseillaise reste, dans ses années fondatrices, une affaire de famille [67]. Les rares fois où les banques se manifestent, leur rôle s’avère cependant décisif, comme le montre l’entrée de James de Rothschild dans le capital de Louis Benet & C^ie, des Mines de la Grand’Combe et des chemins de fer du Gard ou de la Compagnie du chemin de fer de Marseille à Avignon. De même, si les armateurs Charles et Auguste Bazin, les premiers à s’être lancés dans la navigation à vapeur, n’avaient pas été constamment soutenus par les banquiers suisses Van Berchem et Eynard, leurs investissements n’auraient certainement pas été si nombreux et protéiformes (minoterie, huilerie, mines de charbon, construction mécanique, armement, chemin de fer). Les grandes banques nationales ne commencent vraiment à s’intéresser aux industries marseillaises que dans le courant des années 1850. Elles choisissent alors des sociétés déjà bien établies, dont la poursuite de la croissance exige de nouveaux investissements ou une intégration à de grands groupes nationaux. L’arrivée des succursales bancaires anglaises et des premières banques de dépôts, permises par les lois de 1862 et 1863 [68], ne fait qu’accélérer la dilution des capitaux marseillais dans la masse des investissements nationaux ou internationaux. Les entrepreneurs marseillais ne sont plus les seuls maîtres de leur destin industriel.