La décennie 1990-2000, qui seule nous préoccupe ici, à partir d'une documentation de plus en plus variée et de mieux en mieux maîtrisée (I), a connu un essor indéniable des travaux consacrés à l'enfance médiévale comme en rendent compte les nombreuses synthèses parues (II) ou les chapitres consacrés à ce sujet dans les ouvrages sur la famille (Le Jan, 1995, Maurice, 1998a, Lett, 2000a et Réal, 2001). Ces dix années ont également permis un profond renouvellement des problématiques, permettant aux médiévistes de sortir du problème posé par Philippe Ariès, même si des travaux importants sur le sentiment de l'enfance, la puériculture et l'éducation ont continué à enrichir utilement nos connaissances (III). Parmi les nouveaux champs de recherche apparus, on constate un élargissement des centres d'intérêt pour l'enfant au sein de la famille et de la parenté. L'enfant n'est plus seulement perçu dans sa relation à la mère mais également à travers les liens qu'il entretient avec les autres membres de sa famille (IV). Dans ce domaine, comme dans d'autres, l'histoire de l'enfance a été nourrie des apports de l'anthropologie (V). Ce changement de perspective a amené certains historiens à s'intéresser à un enfant plus grand, à se poser la question de la fin de l'enfance et de l'adolescence (VI). Enfin, l'accent a été mis sur les accidents et la mort de l'enfant (VII).

Ce travail sur le discours oblige le médiéviste à multiplier les types de sources qui offrent chacun une image particulière de l'enfance, présentant parfois des écarts de perception extrêmement forts. À l'aube du xxi^e siècle, les médiévistes ont appris à se servir d'une très large documentation pour élaborer l'histoire de l'enfance. Si les sources écrites restent prédominantes (hagiographie, exempla, textes littéraires, traités, procès, statuts, textes juridiques et théologiques, etc.), l'image occupe une place de plus en plus grande et les fouilles archéologiques permettent un apport d'informations considérable.

Dans l'ensemble de ces synthèses, les sources purement littéraires sont peu ou mal traitées alors que de nombreux et riches articles de littéraires, parfois depuis le début des années 1980, ont été publiés. Le récent ouvrage de Jens N. Faaborg (1997) présente l'intérêt de proposer des extraits de textes où l'enfance est mise en scène mais comporte de très nombreuses erreurs et de graves lacunes et surtout ignore tout ce qui a paru sur l'enfance depuis 1985.

Dans les deux synthèses (qui se présentent davantage comme une série d'éclairages sur tel ou tel aspect de l'enfance) les plus récentes consacrées à l'histoire des jeunes et à l'histoire de l'enfance, publiées d'abord en italien chez Laterza puis aux éditions du Seuil (Levi et Schmitt, 1996 ; Becchi et Julia, 1998), la période médiévale est représentée par les contributions de Elliott Horowitz (1996) qui fait le point sur les jeunes juifs en Europe entre 1300 et 1600, thème encore mal connu (Bonfil, 1996 et Marcus, 1997) [3], de Christiane Marchello-Nizia (1996) sur les jeunes dans la littérature courtoise, d'Élisabeth Crouzet-Pavan (1996) sur la jeunesse italienne de la fin de l'époque médiévale et de Michel Pastoureau (1996) sur les modes de représentations des jeunes, des deux sexes, dans l'image médiévale. Les chapitres du volume consacré à l'enfance et concernant le Moyen Âge ont été rédigés par Egle Becchi (1998a et b), Michael Goodich (1998), utilisant la riche vie de sainte Élisabeth de Hongrie (1207-1231) et par Christiane Klapisch-Zuber (1998a). Toutes ces contributions sont d'une très grande richesse mais privilégient l'extrême fin du Moyen Âge et laissent complètement dans l'ombre les périodes antérieures au xii^e siècle.

Terminons ce tour d'horizon des synthèses récentes par quatre ouvrages qui, bien qu'issus de thèse ou se donnant pour but (et pour titre) un aspect particulier de l'enfance, tendent à la synthèse par l'ampleur des thèmes traités ou par la diversité de la documentation utilisée. Pour étudier l'enfance, Michael Goodich (1989), exploite la littérature hagiographique, tout particulièrement les vies de saints, en ayant bien conscience que les enfants éclairés ici sont très spécifiques puisqu'ils sont d'abord des saints (parfois même in utero) avant d'être des enfants, comme le montre également le très beau recueil d'articles intitulés Bambini santi, rappresentazioni dell'infanzia e modelli agio-grafici (Benvenuti Papi et Giannarelli, 1991). Aux États-Unis, a paru le livre de James A. Schultz (1995). L'auteur étudie l'enfance et la jeunesse dans les textes narratifs en moyen haut allemand (romans, vitae, contes pieux, sermons et chroniques). Il centre son étude autant sur les filles que sur les garçons et s'intéresse aux qualités et aux rôles narratifs des enfants et des adolescents, proposant une typologie des enfances dans la littérature étudiée. Selon James A. Schultz (à qui on reprochera d'ignorer de trop nombreux ouvrages récents sur le sujet), l'enfance n'est pas une catégorie de la culture médiévale car elle est assujettie à des genres supérieurs : le sexe et le groupe social. Deux ans plus tard paraît le livre de Didier Lett (1997a), issu d'une thèse de doctorat. Comme le titre du livre l'indique les sources hagiographiques (françaises et anglaises) sont fortement sollicitées (elles font l'objet d'un travail sériel). Mais l'auteur a utilisé également d'autres sources narratives, tels les fabliaux ou les exempla et une documentation normatives (statuts synodaux, coutumiers, traités de médecine ou de pédagogie). Le mérite de cet ouvrage est de remettre en cause l'idée de la pauvreté du vocabulaire de l'enfance et de proposer une synthèse sur la diversité des attitudes et des comportements à l'égard de l'enfance, nettement distingués en fonction de l'âge, du sexe et du rang dans la fratrie, dans la famille biologique (où le rôle du père est revalorisé), dans la famille « spirituelle » et dans les familles recomposées. Exploitant également le très riche gisement documentaire que représentent les récits de miracles des xiii^e-xv^e siècles, Ronald C. Finucane (1997), étudiant 600 enfants miraculés (du ventre maternel à l'âge de quatorze ans) met l'accent sur les dangers de la naissance, les accidents d'enfants et surtout les réactions de la famille lorsque les tout-petits sont en danger, en faisant de louables tentatives afin de différencier le nord et le sud de l'Europe.

Ces synthèses ont pu voir le jour au cours de la dernière décennie grâce à de très nombreuses études plus ponctuelles sur tel ou tel aspect de l'enfance médiévale.

L'éducation a continué à susciter des travaux divers (Riché, 1991b) : le rôle de la mère dans l'enseignement de la foi (Riché, 1992 ; Alexandre-Bidon, 1992 et Bériou, 1992), l'apprentissage de la lecture (D. Alexandre-Bidon, 1989), les conseils donnés par les pédagogues (Sigal, 1990 ; Lett, 1990 ; Régnier-Bohler, 1993 ; Garin, 1998). Dans le cadre d'un colloque interdisciplinaire qui s'est tenu à Grenoble en 1997, quelques médiévistes se sont penchés sur les croquemitaines (Boyer, 1998, Alexandre-Bidon et Berlioz, 1998 ; Klapisch-Zuber, 1998b). Les travaux de Nicolas Orme, auteur déjà prolixe dans les années 1980, sur l'éducation et la culture des enfants nobles anglais se sont poursuivis (Orme, 1995 et 2001). Les petites écoles ont fait l'objet de quelques travaux (Pibiri, 1998). L'éducation des princes qui bénéficient, surtout pour la fin de l'époque médiévale, d'une belle documentation, a permis un certain nombre d'articles (Turner, 1990 ; Raynaud, 1993b et Sommé, 1994) et le travail très récent de Nathalie Blancardi (2001)sur l'école, les loisirs, le milieu familial des enfants nobles à la cour de Savoie au xv^e siècle, à partir de sources comptables. La prise en charge et l'éducation des enfants par l'Église a donné lieu à quelques travaux. Pierre Riché (1994) a montré la manière dont les novices étaient traités au cours du Moyen Âge central. Mayke De Jonc (1996) a réalisé une belle synthèse sur l'oblation, pratique qui consiste à placer un enfant, dès l'âge de six ou sept ans, au monastère pour qu'il devienne moine. La remise en cause dès le ix^e siècle, le déclin à partir du xi^e siècle puis la disparition définitive de l'oblation irrévocable à la fin de l'époque médiévale (Berend, 1994) sont liés aux changements qui affectent les ordres monastiques mais traduisent sans doute également une évolution dans la perception de l'enfance.

La petite enfance, bénéficiant d'une documentation plus abondante, a continué à faire l'objet d'études mais dans des optiques différentes. On s'est davantage intéressé aux accidents et à la mort des enfants (voir ci-dessous) ainsi qu'à la très forte valorisation et spiritualisation de l'infans, être qui ne parle pas (qui fari non potest) mais qui, par son innocence, vient parfois révéler un message divin aux hommes (Berthon, 1993 ; Lett, 1997a et c). Le culte rendu aux saints Innocents rend compte de cette forte spiritualisation (Berthon, 1997) et des images d'affection mère-enfant que l'on cherche à véhiculer (Raynaud, 1993a).

Comme souvent, l'histoire met d'abord au centre de ses préoccupations les rapports de domination. Cette affirmation est vérifiable pour l'histoire du monde ouvrier (subordination au patron), de la paysannerie féodale (subordination au seigneur) ou des femmes (subordination à l'homme). Elle est également applicable à l'histoire de l'enfance (subordination aux parents). Comme l'historiographie récente s'intéresse d'avantage aux solidarités ouvrières, paysannes ou féminines, l'histoire de l'enfance s'oriente, elle aussi, vers l'étude des sociabilités enfantines (Alexandre-Bidon, 1999 et Lett 1999b). Dans ce champ nouveau, les relations adelphiques ont donné lieu à quelques articles portant sur la fonction de la sœur aînée, souvent « mère de substitution » (Lett, 1993), l'importance des écarts d'âge entre les membres de la fratrie (Lett, 2001b) et plus généralement sur les liens qui unissent les frères et les sœurs (Lett, 1998b).

La réinscription de l'enfant dans sa famille et sa parenté, qui a permis une étude plus diversifiée des liens de l'enfant avec d'autres « partenaires » familiaux, doit beaucoup à l'essor de l'anthropologie historique.

L'anthropologie a permis également aux médiévistes d'interroger les textes sur les modes de transmission symbolique à l'intérieur de la société, de la famille et de la parenté. Ainsi, des études anthroponymiques ont été menées, en particulier sur la manière dont se transmet et circule le « prénom » (Klapisch, 1990 et 1999b). Également, très influencé par les travaux des anthropologues, Didier Lett (1997d) a travaillé sur les modes de ressemblance entre le père et le fils à la fin du Moyen Âge.

C'est aussi en partie aux problèmes des apprentissages qu'a été consacré le premier colloque international de Montpellier (CRISIMA), tenu en novembre 1991. Il regroupe trente-deux contributions centrées sur les xii^e-xv^e siècles français qui ont permis d'éclairer les modes de transmissions aux jeunes de connaissances ou de savoir-faire à des fins professionnelles (Jehel, 1993 ; Le Jan, 1993 ; Michaud-Fréjaville, 1993), de porter une réflexion sur l'enfance et l'adolescence des héros dans la littérature (Combarieu, 1993 ; Labbé, 1993 ; Pastré, 1993), d'observer la manière dont l'enfant devient ou ne peut devenir adulte (Ferroul, 1993) et de montrer la diversité des supports, des instruments et des méthodes pédagogiques en privilégiant la transmission de connaissances en dehors du cadre « scolaire », un peu mieux connu des médiévistes.

L'intérêt porté sur la fin de l'enfance amène également à s'interroger sur les groupes de jeunes et la violence qu'elle suscite en particulier en milieu urbain. C'est une des pistes ouvertes par le très beau livre de Ottavia Niccoli (1995).

Les études concernant l'abandon des enfants (surtout centrées sur la fin de l'époque médiévale qui bénéficie de sources plus abondantes, notamment celles des institutions hospitalières qui accueillent les enfants délaissés) se sont poursuivies. L'ouvrage de John Boswell paru en 1988 mais traduit en français en 1993 (Boswell, 1993), même s'il suscite de nombreuses critiques, fait une large part à l'époque médiévale. Quelques articles (Sigal, 1992 ; Otis-Cour, 1993) et un ouvrage important basé sur une riche documentation (Gavitt, 1990) évoquent l'accueil de ces enfants dans les hôpitaux qui se développent à la fin du Moyen Âge.

Enfin, la mort de l'enfant a retenu bon nombre d'historiens durant cette décennie. On a travaillé sur les modes d'énonciation de la mort dans les textes hagio-graphiques (Lett, 1997c), la manière dont elle est enseignée aux enfants (Alexandre-Bidon, 1993a), le développement d'une liturgie funéraire spécifique (Treffort, 1997b) et les stratégies de deuil mises en place par les parents. Dans un beau livre, Margaret L. King (1994) a montré la difficulté du vénitien Jacopo Antonio Marcello d’accepter la mort de son fils de 8 ans en 1461 ; il dut rassembler lettres, oraisons, traités de consolation, poèmes rédigés par les plus grands humanistes de la péninsule italienne pour tenter de se consoler. C'est sans doute en liaison avec la mise en place de processus complexe de deuil, qu'à la fin du xii^e siècle, dans un contexte de bouleversement de la géographie de l'au-delà (naissance du Purgatoire), un nouveau lieu se met en place, le limbe pour enfants (limbus puerorum), destiné à accueillir les enfants morts sans avoir reçu le baptême. Auparavant (depuis saint Augustin), ces derniers étaient condamnés éternellement aux flammes de l'enfer. Désormais, même s'ils ne bénéficieront jamais de la vision béatifique, ils échappent aux peines infernales (Lett, 1995a, 1997b et 1999a). Pour ce qui concerne le devenir du corps de l'enfant, les textes certes peuvent nous aider à mieux comprendre le souci de la sépulture chrétienne (Biget, 1997 ; Treffort 1997a) mais surtout, dans ce domaine, les fouilles archéologiques ont permis de montrer le soin attentif apporté aux tombes d'enfants (Alduc-Le Bagousse, 1997 ; Séguy, 1997), de s'interroger sur les lieux de sépultures spécifiques des immatures (Niel, 1997 ; Bonnabel, 1998), de réfléchir sur la sous-représentation des enfants dans certaines nécropoles du haut Moyen Âge (Garnotel et Fabre, 1997 ; Treffort, 1997c) et de nous aider à mieux cerner les types de maladies et d'accidents dont étaient victimes les plus petits (Mafart, 1997 ; Awazu, 1997) ou la croissance des enfants (Le Horse, 1991). S'ouvre là un champ considérable d'informations qui, pour être vraiment efficace, nécessite une collaboration étroite entre archéologues et historiens.

Ce bref tour d'horizon a permis de mesurer l'essor et la richesse des productions des médiévistes sur l'enfance au cours de la dernière décennie. De nombreuses pistes de recherches ouvertes demandent à être poursuivies et approfondies (liens horizontaux au sein de la famille, sociabilité enfantine, relation père-enfant, parentés fictives, etc.). Des champs entiers restent à explorer : relations enfants-grands-parents, enfants malades ou hospitalisés, maltraitance, enfants dans la guerre…etc. Sans aucun doute, d'autres chantiers s'ouvriront durant la première décennie du xxi^e siècle.