A Comparative Study of White and Black American Soldiers during
the First World War
Jennifer Keene
Comparing the experiences of white and black soldiers in the
American army during the First World War reveals the toll that racist policies
took on both African American soldiers and the army as a whole. African
Americans were more likely than whites to be selected by local draft boards to
serve and to die from disease once inducted into service. On the other hand,
because they constituted only 3 percent of American combat forces, African
American deaths in combat were few. The decision to segregate the army, place
most African American soldiers in laboring units, and maintain a white majority
in every training camp also affected the experiences of white soldiers. These
policies forced the army to dilute the regional character of most units and
placed the burden of fighting the war primarily on the shoulders of white
soldiers. Arguably, the American army was less effective than it might have
been because it squandered the talents of many within its ranks by limiting the
opportunities for blacks to fight and lead.
Quand on compare les expériences des soldats blancs et des
soldats noirs dans l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, on
voit immédiatement que les mesures racistes appliquées par les autorités
américaines ont, au-delà des soldats noirs, atteint l'armée elle-même. Un
pourcentage plus élevé des Noirs américains ont été enrôlés et sont morts de
maladies. Mais parce qu'ils ne constituaient que 3 % des forces combattantes,
ils ont été peu nombreux à mourir au combat. La volonté de former les régiments
par race, de déplacer la plupart des soldats noirs dans les services
auxiliaires, et de s'assurer que la majorité des soldats dans chaque camp
d'entraînement étaient blancs, a aussi eu des conséquences pour les soldats
blancs. L'armée américaine a abandonné le principe des unités régionales et a
fait porter le poids de la guerre en priorité sur les soldats blancs. Il est
possible que l'armée américaine ait été moins efficace sur les champs de
bataille parce qu'elle n'a pas voulu utiliser les capacités des Noirs
américains à combattre et à commander.
• Selecting Men for the Army
• Entering the Army
• The Implications of Segregation
• After the War
• Conclusion
• Bibliographical references