Vous consultezIn memoriam : Peter Laslett 1918-2001

AuteurJean-Pierre Bardet du même auteur

Comment ne pas ressentir une grande tristesse en apprenant le décès de Peter Laslett qui était pour beaucoup d’entre nous un grand et fidèle ami ? Je l’ai rencontré pour la première fois, il y a plus de trente ans, lors d’une réunion du Bureau de la Société de démographie historique qui rassemblait les pères fondateurs de cette discipline nouvelle, André Armengaud, Pierre Chaunu, Jacques Dupâquier, Pierre Goubert, Louis Henry, François Lebrun, Marcel Reinhard et un certain nombre de jeunes chercheurs assez intimidés. Peter Laslett est resté au fil des décennies un fidèle des réunions de la Société, un visiteur assidu du Laboratoire de démographie historique, un ami présent que nous accueillions avec bonheur et qui nous recevait avec joie à Cambridge en nous faisant découvrir dans l’humour les traditions de Trinity College.

2 En 1969, parut Un monde que nous avons perdu, traduction d’un livre dont la version initiale publiée en anglais en 1965 avait eu un très grand succès et fut rééditée. Cet essai nous captiva parce qu’il abordait la lecture des sociétés traditionnelles d’une manière très concrète et délibérément comparatiste. Peter Laslett savait s’étonner et donc mettre le doigt sur les continuités et les changements en repoussant les généralisations hâtives. Véritable discours de la méthode en matière de sociologie historique, l’ouvrage de Peter Laslett allait être une référence essentielle à côté du Beauvais… de Pierre Goubert ou de l’Europe Classique de Pierre Chaunu.

3 Peter Laslett était venu assez tard à la démographie historique et à l’histoire de la famille. À la fin de la guerre pendant laquelle il servit dans les services de renseignement de la Royal Navy, il se consacra à des recherches sur les théories politiques du xviie siècle et édita, notamment, des œuvres de Robert Filmer et de John Locke. Il fut en outre le fondateur de la collection Philosophy, Politics and Society.

4 En se tournant dans les années 1960 vers un domaine tout à fait étranger à ses premières préoccupations (auxquelles il ne renonça pas tout à fait), il opta pour une recherche sociologique largement statistique, fortement empirique et apparemment bien éloignée de la relecture des fondateurs de la science politique. Leur découverte pourtant le marqua durablement : les citations et les références du Monde que nous avons perdu le confirment et il s’intéressa à la famille anglaise en songeant aux théories patriarcales de Filmer. Sans doute avait-il acquis aussi dans sa fréquentation des penseurs britanniques cette capacité d’étonnement face aux choses apparemment banales, de décodage des évidences et de rejet des idées simplistes.

5 L’apport de Peter Laslett a été immense et assez différent de celui de Louis Henry et de Pierre Goubert. Co-fondateur du Cambridge Group for the History of Population and Social Structure, il fut l’initiateur d’enquêtes nouvelles qui allaient mobiliser des chercheurs de nombreux pays. Son initiative la plus marquante fut centrée sur l’étude des structures familiales. Retour à Le Play en quelque sorte mais qui remettait en cause les idées reçues en matière d’évolution. La publication de l’ouvrage collectif Household and Family… en 1972 fut le point de départ de très nombreuses recherches. Un peu trop exclusive, l’affirmation d’une grande universalité de la famille nucléaire allait être nuancée au fil des années, mais Peter Laslett avait bien été le précurseur d’une recherche de grande ampleur qui a contribué à rapprocher anthropologues, historiens et démographes en une fructueuse entreprise. Dans le même esprit de remise en cause des lieux communs, Peter Laslett a ouvert la voie à une réflexion nouvelle sur la sexualité hors mariage dans le passé, qui a abouti notamment à un intéressant recueil d’articles, Bastardy and its Comparative History dont il a été l’un des éditeurs.

6 Vers les années 1980, Peter Laslett se tourna vers un autre aspect de la recherche socio-démographique, celui du vieillissement. Il publia en 1989 Fresh Map of Life: the Emergence of the Third Age, où il s’insurgeait contre la marginalisation des vieux. Très mobilisé par ce qui était pour lui à la fois un constat et une cause, il poursuivit avec sa vitalité coutumière son investigation et son action d’historien engagé.

7 Pour les gens de ma génération, Peter Laslett, historien inventif, vivant, ouvert sur le monde contemporain a été le modèle même de l’intellectuel européen. Extraordinaire professeur, il captivait ses auditoires ; génial et modeste, il respectait son interlocuteur mais refusait la facilité ou l’incuriosité. Il est certain qu’il nous manquera…

Jean-Pierre Bardet « In memoriam : Peter Laslett 1918-2001 », Annales de démographie historique 2/2002 (n^o 104), p. 201-202.
URL : www.cairn.info/revue-annales-de-demographie-historique-2002-2-page-201.htm.