Cet ouvrage est issu de deux colloques, qui se sont tenus, l’un dans le cadre de la SOPHAU à Arras les 20 au 20 mars 1998, l’autre sur l’initiative du centre de recherches « Urbanisation, Sociétés Urbaines et Démographie dans le monde Antique » les 27 au 27 novembre 1998 toujours à Arras. L’un et l’autre abordaient deux thèmes voisins, ceux de la médecine et de la démographie, deux domaines que l’on a peu l’habitude de traiter en Histoire ancienne, dont la matière et les résultats d’analyse, surtout pour la démographie antique, font l’objet de longs débats et d’exégèses périlleuses.

Ce volume, les actes d’un colloque consacré aux médecins et à la médecine au xvi^e siècle, se veut une mise au point de nos connaissances sur l’histoire de la médecine à la Renaissance. Les quatorze communications ici rassemblées décrivent et analysent différents aspects de la médecine en France, mais aussi en Italie et en Angleterre : les fondements savants et culturels de la science médicale, la place de la femme dans la pensée médicale, les représentations de la médecine dans la littérature, les parcours professionnels des médecins, et les pouvoirs publics face aux épidémies.

Cet ouvrage est la traduction du livre publié en 1999 par Leslie Choquette à partir de sa thèse, soutenue à l’université de Harvard en 1988. Plus que le titre, rappel du livre de Eugen Weber (From Peasants to Frenchmen), un sujet qui n’est en fait abordé qu’en conclusion, c’est le sous-titre qui rend le mieux compte de l’apport important de ce livre.

Issu d’un colloque organisé à Paris et Alençon en juin 2001 par le PREFEN (programme de recherche sur l’émigration des Français en Nouvelle-France), ce petit volume, présenté par Yves Landry, rassemble neuf études, très utiles, sur les sources, la méthodologie, et les résultats déjà acquis concernant la question de l’émigration française au Canada et en Acadie.

Pour des raisons bien connues, pointées depuis longtemps par les historiens de la famille et du genre, les femmes sont restées longtemps invisibles. Une articulation du genre et des migrations commence à peine à s’ébaucher, brisant l’image du « migrant universel », en sociologie (Jules Falquet, Annette Goldberg-Salinas et Claude Zaidman, Femmes en migrations. Aperçus de recherche, Cahiers du Cedref, n° 8/9, 2000) et maintenant en histoire. Les migrantes vers le Canada n’étaient pas mentionnées dans les listes de passagers, mais il est possible de les retrouver à l’arrivée, ou bien même avant leur embarquement, par exemple dans les archives des notaires. Pauline Arseneault présente le programme d’informatisation pièce à pièce des archives notariales de La Rochelle. Ces contrats permettent aussi de détecter des retours. Les domestiques irlandaises étudiées par Lorna Mc Lean et Marilyn Barber n’ont laissé aucun récit ou journal de leur vie au Canada. Les informations relatives au lieu d’origine, à la date d’arrivée et à la présence éventuelle de parents déjà établis au Canada manquent pour saisir le phénomène migratoire proprement dit, mais on les retrouve dans des registres d’incarcération de l’Ontario. Parmi les 1 481 femmes formant l’échantillon, entre 1841 et 1881, 239 furent des servantes, et parmi elles, 29 % étaient irlandaises. Les motifs d’incarcération les plus fréquents étaient l’alcoolisme, le vagabondage, le vol et la folie. L’alcoolisme est plus particulièrement examiné ici, qui constitue le délit le plus répandu chez ces servantes. Pour beaucoup, la prison n’était qu’une étape vers l’asile, dont les registres constituent l’autre source étudiée ici. Ces sources permettent de faire un tableau des difficultés rencontrées par ces femmes, souvent célibataires et souffrant d’isolement. À l’aide d’annuaires, Sylvie Arend s’intéresse aux femmes ayant exercé une profession libérale ou un métier indépendant dans l’Ontario de la fin des années 1880. Sortant ainsi de l’habituelle triade, religieuses, enseignantes, épouses, l’auteur cherche d’abord à savoir si ces femmes restaient cantonnées dans des activités de type domestique. La plupart des établissements féminins, surtout dans la couture ou la confection d’articles de mode, n’employaient qu’une seule personne, mais d’autres affaires pouvaient être plus importantes. En outre, certaines femmes, propriétaires de leur commerce, ou receveuses des postes, occupaient des fonctions « masculines ». Le mariage facilitait dans une certaine mesure l’exercice de ces métiers, tandis que le célibat restreignait plutôt l’éventail des métiers accessibles à une femme. Certains métiers sont exclusivement ou presque exclusivement pratiqués par des femmes mariées, comme dans la confiserie, la boulangerie, l’épicerie, l’hôtellerie et d’autres commerces. Elle observe également l’impact de l’urbanisation et l’extension des métiers exercés au féminin dans les villes de plus 5 000 habitants.

Autant le dire d’emblée, ceux qui chercheront dans ce livre des informations précises sur le premier peuplement du Havre ne manqueront pas d’être déçus. Non seulement les documents qui permettraient une telle étude sont encore à inventer mais en plus il n’était pas dans les objectifs de l’auteur de ce livre de mener une enquête démographique puisque Philippe Lardin passe d’abord pour un spécialiste des chantiers normands au tournant du Moyen Âge et de la Renaissance (cf. sa thèse publiée Les Chantiers du bâtiment en Normandie orientale (xiv^e-xvi^e siècles) : les matériaux et les hommes, Villeneuve d’Ascq, Presses Universitaires du Septentrion, 1998). En dépit d’un titre qui pouvait laisser entrevoir un large contenu, ce livre est donc avant tout le fruit d’une recherche sur « un chantier d’une ampleur et d’une nature inhabituelles » : la construction du port du Havre ordonnée par François 1^er en 1517. Mais qui mieux que Philippe Lardin pouvait, en se replongeant dans des pièces comptables dont la plupart étaient connues depuis le xix^e siècle, renouveler l’étude du lancement de l’opération et décrire avec autant de précisions, et maintes explications à l’appui, les travaux de terrassement et de maçonnerie qui devaient donner naissance à une nouvelle infrastructure portuaire ?

Les historiens démographes qui se passionnent aujourd’hui pour l’histoire sociale urbaine (pour preuve, les Annales de Démographie Historique ont consacré leurs deux numéros de 1999 à cette question) trouveront matière à réflexions et à questions dans les deux volumes édités par Philippe Guignet. Sous la houlette de ce dernier, les enseignants chercheurs du Centre de Recherche sur l’Histoire de l’Europe du Nord-Ouest ont réussi à organiser à Lille deux colloques successifs (novembre 2000 et novembre 2001) sur le thème du peuple des villes dans l’Europe du Nord-Ouest. L’entreprise était lourde et hardie et, à lire les deux imposants volumes d’actes, elle est parfaitement réussie.

En mars 1774, sans doute pour répondre aux demandes de l’abbé Terray désireux, par la collecte de données locales, de définir le fameux « multiplicateur » apte à fournir une estimation de la population du royaume de France, des agents recenseurs parcourent les différents quartiers (ici appelés « cinquantaines ») de la cité de Mâcon ainsi que ses quelques faubourgs (faubourg de la Barre, Bourgneuf, et faubourg de Saint-Antoine). La liste distinguant les feux et fournissant des informations sur leur composition qui fut alors composée, a heureusement été conservée aux archives municipales de Mâcon, permettant à Bruno Bernard d’appliquer à un nouvel exemple de ville d’Ancien Régime la grille d’analyse mise au point par Olivier Zeller sur d’autres collectivités (Bourg, Belley…).

L’ouvrage de Jérôme-Luther Viret est ambitieux à plusieurs titres : ce livre qui aurait pu être une simple étude des structures de la propriété dans deux villages de l’Île-de-France a en effet un propos beaucoup plus large. L’auteur analyse non seulement le rapport à la terre des individus mais aussi leur rapport au droit et aux valeurs familiales et cherche à « saisir le mouvement circulaire des valeurs au droit en combinant une analyse des pratiques individuelles et une analyse de la régulation juridique ». Ambitieux, ce travail l’est aussi par ses dimensions : deux villages certes mais suivis sur plus d’un siècle – quatre générations – à travers des sources difficiles et rarement exploitées de manière aussi systématique pour le xvii^e siècle. L’auteur a en effet effectué un long travail de reconstitution des familles grâce notamment aux terriers disponibles. Ainsi, il a pu saisir le fonctionnement du marché foncier et ses bases pour partie intrafamiliales. L’étude des cycles de vie et des réseaux familiaux se fonde sur un échantillon de 200 contrats de mariage largement recoupés avec toute sorte d’actes notariés (partage, démissions…). Les valeurs, l’éthique du groupe sont aussi envisagées à travers le droit coutumier, en profonde mutation durant la période (notamment en matière successorale et conjugale), et à travers les Mémoires publiés de Philipe Bourreau, curé de Villiers-le-Bel entre 1648 et 1694. L’ambition affichée ici est bien de comprendre le fonctionnement d’un système de valeurs et non pas de décrire une série de normes, y compris lorsque l’auteur analyse la Coutume. Jérôme-Luther Viret défend l’idée que ce sont les valeurs, une morale commune qui expliquent les comportements et non pas le simple respect d’une norme juridique. Ouvrage ambitieux enfin parce que l’auteur s’attache à comprendre la reproduction sociale et familiale dans une région de partage égalitaire alors que l’essentiel des travaux consacrés à cette question ont jusqu’ici concerné la France de partage inégalitaire.

Dans un précédent travail consacré aux notaires de Poitiers, Sébastien Jahan s’interrogeait sur la construction de l’identité sociale. Son approche fondée sur la reconstitution des familles et des alliances conduisait l’auteur à l’idée que la parenté tenait le premier rôle dans l’inscription sociale des personnes, un rôle supérieur même aux critères de fortune ou d’appartenance à un corps professionnel. Sébastien Jahan et Emmanuel Dion reprennent ici la question et décrivent la trajectoire aussi bien géographique que sociale de familles de bûcherons, charbonniers, fendeurs, voituriers, bref, de tout un peuple de forestiers qui travaillaient sur les chantiers d’abattage du Berry et du Poitou, aux xvii^e et xviii^e siècles. Ces chantiers prirent leur essor en association avec l’édification de forges, d’abord en Berry, autour de Châteauroux, puis, après 1680 dans le Poitou. Quelques centaines d’ouvriers, arrachés au Maine et au Perche dans la première moitié du xvii^e siècle, menèrent là une vie de nomades, jusqu’à ce qu’un début de sédentarisation advienne vers le milieu du xviii^e siècle.

Cet ouvrage, issu d’une thèse d’histoire du droit, s’applique à observer la mise en place du Code civil dans les vallées béarnaises d’Aspe et d’Ossau où la coutume désignait un héritier unique pour succéder à la tête de la maison familiale, l’oustau. S’appuyant principalement sur les archives notariales et judiciaires, Ch. Lacanette-Pommel s’emploie à aller au-delà de la seule lecture juridique des actes et propose une analyse des évolutions d’un système de dévolution inégalitaire dans la lignée des travaux entrepris depuis une trentaine d’années sur le sud-ouest de la France (Baronnies des Pyrénées, Gévaudan…). Comment les familles ont-elles réagi face à la mise en place du Code civil, l’ont-elle refusé ou s’y sont-elles adaptées ? Quelles ont été les conséquences de ce nouveau cadre juridique sur le fonctionnement social de la maison béarnaise ? C’est à ces deux questions que le livre prétend répondre.