Pour étudier les diverses facettes du phénomène, plusieurs entrées sont possibles. Celle que nous avons choisie ici concerne les visées professionnelles et les formations des émigrés juifs venus étudier en France. Nous aborderons ce domaine, déjà défriché par différents travaux [1], en nous concentrant plus particulièrement sur l’histoire des enseignements techniques nationaux [2]. Pour ce faire, nous prendrons en considération les conditions d’éducation dans le pays d’origine avant d’aborder les conditions d’accueil et la présence des Juifs de Russie dans les établissements français [3].

Pour n’être qu’une anecdote, cette vieille histoire juive résume bien le sort des Juifs au sein de l’Empire russe. Pourtant, le règne d’Alexandre II, cadre de cette histoire, correspond à une période de calme relatif pour la population juive après la politique réactionnaire suivie des décennies durant par Nicolas I^er.

Jusqu’aux années 1860, la question de la présence des Juifs dans les institutions d’enseignement de l’État ne se pose pour ainsi dire pas. Les jeunes Juifs sont, la plupart du temps, éduqués dans le moule de la religion traditionnelle à l’intérieur de la communauté, et les autorités, préoccupées de leur assimilation, cherchent moins à briser la tradition qu’à les attirer dans les écoles de langue russe ou dans des écoles spécialement créées pour eux [4]. Le pourcentage de Juifs dans l’éducation supérieure reste très réduit.

Deux décennies plus tard la situation a radicalement changé sous l’effet de la politique d’assimilation, en partie soutenue par le mouvement de la Haskala (les Lumières juives). Celui-ci a transformé l’état d’esprit de la nouvelle génération qui suffoque dans l’ambiance pesante de la zone de résidence. L’éducation est devenue pour ces jeunes un moyen de s’émanciper et de conquérir leur liberté. En vingt ans le nombre de Juifs dans les écoles supérieures a augmenté dans des proportions considérables : de 129 (3 %) en 1865, ils sont passés à 1 856 (14,5 %) en 1886.

Mais c’est le moment aussi où le processus d’émancipation entre en conflit avec la judéophobie qui pénètre les plus hautes sphères de l’État à la suite de l’assassinat d’Alexandre II. À la suite d’une violente polémique publique et d’une série de débats administratifs internes, une décision historique est prise qui marque un tournant dans l’histoire des Juifs de Russie : la restriction de leur accès à l’éducation secondaire et supérieure. Deux documents produits par le ministère de l’Éducation publique en trois semaines définissent le nouvel ordre des choses, introduisant un quota dans l’admission des Juifs dans les établissements de l’Empire : 3 % dans les capitales, 5 % dans les régions de Kazan et de Kharkov, 10 % dans la zone de résidence [5].

Initialement, la décision est dépourvue de caractère officiel ; elle est diffusée par une série d’instructions secrètes qui entraînent une forte résistance du milieu universitaire. Durant les vingt années qui suivent, elle est l’objet d’âpres luttes et le numerus clausus ne devient véritablement une loi qu’en 1908. En 1916, elle est étendue aux lycées et aux écoles supérieures privées. En dépit de toutes ces mesures, l’aspiration à l’éducation parmi la jeunesse juive touche des groupes de plus en plus larges et stimule une émigration massive. Comme le formule justement Nancy Green, « l’émigration comme émancipation » est l’un des phénomène les plus significatifs caractérisant les nouvelles générations et des représentants de l’intelligentzia juive à la recherche hors de Russie des moyens d’une promotion et d’une reconnaissance [6].

La France tient une place singulière dans l’histoire de l’émigration intellectuelle juive de Russie. Comme cela a été démontré récemment, les archives françaises regorgent de documents sur l’importante population estudiantine russe présente dans les écoles supérieures techniques, les universités et les institutions de recherche à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle. Ces archives – des registres, des fiches d’inscription, des rapports et correspondances administratives – représentent un matériel particulièrement riche pour réaliser une analyse prosopographique, sociologique et historique.

Peut-on, à partir de ces sources, considérer que le contingent d’étudiants qui a choisi la France se distingue de celui qui se dirige vers l’Allemagne ? De fait oui, largement en raison des perceptions différentes de ces deux pays parmi la jeunesse juive. La France est, à l’évidence, le pays européen qui incarne le mieux l’idéal d’émancipation vers lequel tendent les émigrants en venant étudier dans ce pays. Premier État à avoir émancipé les Juifs, elle constitue également un modèle de démocratie et de respect des droits civils. Quelle ville autre que Paris peut être considérée comme le centre des lumières et de la civilisation européenne ? De plus, la volonté de s’émanciper par les études s’accorde avec l’attitude très ouverte des universités françaises envers les étudiants étrangers. L’accès aux universités est libre, l’inscription facile, et le coût des études très modeste. Le contrôle policier à l’égard des étrangers existe certes, mais dans une moindre mesure qu’en Allemagne.

L’évolution numérique des étudiants juifs de Russie dans les universités françaises épouse assez étroitement le cours des événements intervenus en Russie, soit l’introduction et la légalisation du numerus clausus (1887) et la Révolution de 1905. En 1887, 100 émigrants sont inscrits dans les universités françaises ; 22 ans plus tard, en 1909-1910, ils sont 2 800. Plus de 19 000 inscriptions de Russes et de Roumains sont enregistrées dans les établissements français entre 1905 et 1914, parmi lesquels 5 820 sont des femmes. D’après les estimations concernant la période précédant la Première Guerre mondiale, 75 % des étudiants russes sont officiellement d’origine juive.

L’autre particularité de cette présence estudiantine était la forte proportion de femmes qui représentent, entre 1906 et 1913, près de 70 % de toutes les femmes étrangères enregistrées à l’université de Paris. Leur répartition par faculté est encore plus significative : les étudiantes d’Europe centrale et orientale constituent 99 % des femmes inscrites à la faculté de droit : 98 % à celle de médecine ; 65 % à celle de lettres [8]. Ce phénomène trouve en partie son explication dans la situation des femmes en matière d’éducation en Russie [9]. À partir de 1864, leur accès aux études supérieures est généralement limité et cette restriction présente un double enjeu compte tenu de leur état de dépendance au sein de la communauté juive. La pression à l’émigration se fait d’autant plus forte parmi les femmes aspirant à l’instruction et elles représentent de ce fait la majorité des étrangères inscrites dans les établissements français.

Gardons-nous cependant de brosser un tableau idéal de la présence estudiantine russe en France car la situation de ces étrangers n’est pas si simple. Différents rapports faisant état de limites fixées à l’enregistrement des étudiants russes dans les universités françaises en témoignent, limites à relier à la conclusion de l’Alliance franco-russe à la fin du siècle [10]. Il ne faut pas sous-estimer par ailleurs les conflits internes au monde étudiant, en particulier entre nationaux et étrangers, les premiers accusant les seconds de bénéficier d’une situation privilégiée en raison, notamment, de leur soustraction à l’obligation du service militaire. Les étudiants en médecine se plaignent tout particulièrement des places limitées dans les hôpitaux et de la concurrence des étrangers. La situation des étudiantes étrangères est encore plus difficile car elles doivent affronter non seulement les moqueries et les brimades des étudiants mais également le comportement méprisant de certains professeurs qui refusent de les prendre au sérieux. Cette hostilité conduit parfois des étudiantes au suicide comme Elena Ley, première femme Docteur ès Sciences de l’université de Paris.

Enfin, si les universités françaises sont un puissant pôle d’attraction pour les étudiants juifs russes, il n’est pas le seul comme le suggère leur présence relativement importante dans les écoles supérieures techniques, y compris dans la plus élitiste d’entre elles, l’École polytechnique, qui, malgré l’importante sélection à l’entrée, compte 47 auditeurs russes entre 1804 et 1930 [11].

La présence des étudiants juifs de Russie dans les écoles techniques de province demeure jusqu’à ce jour très mal connue. Les premiers résultats que nous pouvons présenter, fondés sur la consultation de différents registres, donnent cependant un idée de la richesse de ce champ de recherche. Ils montrent notamment la place importante tenue par les étudiants juifs de Russie dans certains établissements. Ainsi, des écoles comme l’Institut électrotechnique de Toulouse (aujourd’hui ENSSEEIHT) paraissent avoir survécu grâce à la présence des étudiants juifs russes : ils représentent le quart des effectifs étudiants en 1910, un tiers en 1911, 40 % en 1912, jusqu’à 50-55 % en 1913-1914 pour atteindre finalement 66 % en 1915, années où la grande majorité des jeunes Français est mobilisée. Naturellement, après la guerre, leur proportion chute ; elle demeure néanmoins significative puisqu’au début des années 1920, ils constituent encore le tiers des effectifs [13].

La présence des auditeurs russes au CNAM, qui fut avec la Sorbonne et l’École polytechnique l’un des établissements les plus attractifs pour les étudiants juifs russes, peut être étudiée pour l’après-guerre où ils sont plusieurs centaines d’inscrits, formant le groupe le plus nombreux parmi tous les inscrits dans les écoles supérieures techniques [14]. Leur nombre va sans cesse croissant tout au long de la période considérée. De 26 en 1922 ils passent à 234 inscrits en 1934 (soit près de 10 %).

On peut distinguer en leur sein deux générations : les « seniors » ou les pères qui émigrent de Russie à l’âge adulte ; les « juniors », soit les enfants émigrés avec leurs parents. Les premiers, déjà en possession d’une profession, veulent un diplôme français pour adapter leurs compétences aux conditions légales françaises. De 1922 à 1927, les « seniors » constituent de 60 à 84 % des étudiants russes du CNAM. Au début des années 1930, la situation change radicalement lorsque les « juniors » deviennent majoritaires – 180 étudiants sur les 243 recensés dans la période. L’âge des étudiants est donc très variable. Le plus âgé, Jacques Arenson, pharmacien, a 64 ans au moment de son inscription (1926) ; le plus jeune, Valentin Shishman, 12 ans (1930). Les femmes, très peu nombreuses initialement (3 à 10 par an), finissent par représenter une proportion assez significative (55, soit 23,5 %) au milieu des années 1930. Elles composent surtout la part des « juniors », cherchant à s’intégrer professionnellement dans la société française.

Le statut professionnel des étudiants juifs russes du CNAM est très diversifié. Nous trouvons aussi bien des « individus sans profession » que des travailleurs auxiliaires, des électriciens, mécaniciens, ou encore des ingénieurs, architectes, docteurs, chimistes, quelques officiers et beaucoup d’étudiants, essentiellement parmi les « juniors ». Les cours les plus fréquemment suivis sont, par ordre d’importance, les mathématiques et la mécanique, puis l’électricité, les cours de machines, la physique et la chimie.

Grâce aux fiches d’enregistrement conservées dans les universités on constate qu’en réalité une part des étudiants de Russie ne poursuit ses études qu’un court laps de temps, parfois un semestre ou deux seulement. Autrement dit, pour ceux-là, il semble que les études aient été une simple couverture administrative destinée à masquer leurs activités politiques. Les universités avec leur régime libéral sont des lieux privilégiés pour ces « étudiants » qui optent principalement pour les Humanités : lettres, philosophie, histoire ou droit. Et même s’ils parviennent au diplôme, la carrière professionnelle en France ou ailleurs n’est pas leur objectif réel. Ils lient leur destin à celle de la nouvelle Russie qu’ils veulent contribuer à créer.

La deuxième catégorie d’étudiants est constituée de tous ceux pour qui l’obtention d’un diplôme, d’une profession constitue un but primordial. Extrêmement nombreux dans les années 1900-1910 en raison de la politique restrictive du gouvernement russe vis à vis de l’instruction des Juifs, ce groupe demeure assez considérable durant l’entre-deux-guerres, période au cours de laquelle l’éducation devient un moyen de survie. Les émigrés de cette catégorie sont représentés dans les établissements de tous types et tout particulièrement dans ceux procurant un diplôme solide, garantissant une bonne intégration professionnelle, comme c’est le cas surtout des écoles techniques. Si certains interrompent leurs études, c’est pour des raisons différentes de celles qui prévalent chez les militants, puisque l’interruption est le plus souvent motivée par une nouvelle migration vers un autre pays de destination.

Le comportement des femmes ne fait pas exception. On les retrouve aussi bien chez les « politiques » que chez ceux aspirant à l’acquisition d’une formation où elles semblent avoir été plus persévérantes dans leurs objectifs.

De fait, la destinée des émigrés juifs de Russie ayant effectué leurs études en France est extrêmement diverse. Il est impossible de distinguer même des tendances dans les choix ultérieurs. Tout au plus peut-on évoquer certaines trajectoires à titre emblématique de cette diversité, comme celle de Salomon Lefschetz (Moscou, 1884-Princeton, 1972), qui quitte Moscou au tout début du XX^e siècle pour entrer à l’École Centrale en 1902 où il acquiert un diplôme d’ingénieur, avant d’aller s’installer aux États-Unis où il réussit une très belle carrière académique dans différentes universités américaines. En 1963, il devient correspondant étranger de l’académie française des sciences [17]. Celle de David Rutenburg illustre ces cas rares d’étudiants formés en France qui ont poursuivi leur carrière en Russie soviétique sans y avoir été persécuté. Rutenburg quitte la Russie des Tsars en raison du numerus clausus, fait ses études de médecine à Strasbourg avant de revenir en Russie où il complète sa formation à l’université de Kiev. Après avoir participé à la guerre civile aux côtés des Rouges, il devient professeur à Leningrad et prend la tête de l’Institut de pédiatrie de la ville [18].

L’histoire des étudiants juifs de Russie en France de la fin du XIX^e siècle à 1940 se situe ainsi au croisement de différentes parcours : celui des Juifs russes d’Europe et des États-Unis, celui des mouvements révolutionnaires et sionistes. Elle participe, plus généralement à l’histoire de l’éducation, de la culture, etc., sans oublier l’histoire de l’émancipation où les femmes ont tenu une place singulière.

Que ces étudiants soient devenus des travailleurs anonymes, des ingénieurs renommés ou des notables de la science européenne et mondiale, la clé de leur réussite individuelle et collective est à rechercher, nous semble-t-il, dans leur grande capacité d’adaptation et dans leur volonté d’émancipation par l’instruction, volonté mûrie et forgée dans les conditions particulièrement complexes de l’existence des Juifs dans l’Empire russe.

â—†