Cette biographie intellectuelle de l’un des personnages les plus controversés, parce que superficiellement ou partiellement étudié, de l’époque révolutionnaire, renommé dans l’histoire des Juifs de France comme un actif artisan de leur Émancipation, offre une lecture salubre à recommander à tous ceux qui ne voient en Grégoire que cet artisan, non sans narcissisme. L’auteur s’appuie sur une connaissance solide et fine des mouvements successifs de la vague révolutionnaire et de ses acteurs pour présenter dans leur ordre chronologique et analyser les avatars successifs de Grégoire, complexes – et contradictoires à nos yeux modernes : catholique des Lumières, curé de la campagne lorraine, révolutionnaire profondément religieux, évêque constitutionnel dans la lignée gallicane, républicain à tous crins, montagnard décidé, antiterroriste, thermidorien actif, retraité par force affirmant de plus en plus son jansénisme... avant tout catholique et républicain. Ainsi se trouve remis en perspective dans la longue durée le combat de Grégoire en faveur de l’Émancipation, épisode de circonstance dans une vaste entreprise humaniste et spirituelle ; c’est la dimension spirituelle du judaïsme qui interpelle Grégoire bien plus encore que les tristes conditions de vie qu’il avait constatées en Lorraine. Mais bien loin de l’humanisme individualiste d’un Clermont-Tonnerre (« il faut tout refuser aux Juifs comme nation et tout accorder aux Juifs comme individus »), il s’est agi pour Grégoire d’articuler dans une perspective politique réaliste la place de l’État et celle des cultes, au premier rang desquels bien sûr le culte catholique, également, en attendant leur conversion finale, les cultes des « frères errants », protestants, juifs, anabaptistes... En ce sens, il allait déjà dans la droite ligne de l’organisation consistoriale napoléonienne et manifestait les prémisses d’une pensée moderne qui remet la communauté au centre du judaïsme français

Quoi de neuf sur Xavier Vallat ? Fidèle de Pétain, Vallat fut secrétaire général aux Anciens Combattants de juillet 1940 à mars 1941, puis commissaire général aux Questions Juives de mars 1941 à mai 1942. Mutilé de la Grande Guerre, élu député dès 1919 à l’âge de 28 ans, il s’illustra tout particulièrement à la Chambre, le 6 juin 1936, quand il déclara face à Léon Blum : « Votre arrivée au pouvoir, Monsieur le président du Conseil, est incontestablement une date historique. Pour la première fois, ce vieux pays gallo-romain sera gouverné par un juif. » Il critiqua le premier statut des Juifs, celui du 3 octobre 1940, qu’il jugeait trop imprécis, et fit adopter le deuxième, celui du 2 juin 1941. Bref, on pensait savoir l’essentiel sur cet « anti-juif » militant. Laurent Joly démontre, preuves à l’appui, qu’il restait encore beaucoup à découvrir.

Chacune des trois parties de cet ouvrage, « Élites occupées », « Élites engagées », « Mémoire polytechnicienne des années noires », offre, à côté de contributions d’historiens, des documents et des témoignages. Les parcours des élèves et anciens élèves de l’école de l’époque de l’Occupation furent divers, fruit d’un choix individuel plus que d’éventuels déterminismes dus à la formation polytechnicienne. Nos lecteurs pourront grâce à ce livre replacer dans une optique plus générale l’article de Bernard Lévi sur « La condition des élèves juifs de l’École polytechnique sous l’Occupation » paru dans Archives juives 32/1, 1^er semestre 1999. Cet article s’appuyait essentiellement sur des textes réglementaires, alors que Bernard Lévi donne dans cet ouvrage son témoignage personnel d’ancien élève passé à la Résistance, aujourd’hui principal animateur de l’association X Résistance.

Paru pour la première fois en 1970, ce récit autobiographique de Claude Vigée, « écrivain juif de langue française », était devenu introuvable. C’est dire s’il faut être reconnaissant à Daniel Tollet et Catherine Coquio de cette belle réédition entièrement revue par l’auteur, et augmentée, à sa demande, d’un inédit d’Arnold Mandel.