Le régime de Vichy a exercé son autorité sur l’Afrique occidentale française de juin 1940 à juillet 1943, date du départ du gouverneur général qui l’y représentait, Pierre Boisson. L’AOF était une fédération de sept entités territoriales : les colonies du Sénégal, de Côte d’Ivoire, du Niger, du Dahomey, du Soudan français, de Guinée et de Mauritanie, auxquelles s’ajoutaient le Togo, territoire sous tutelle française. D’une superficie de 4 700 000 km², sa population dépassait les 15 millions d’habitants. Établie officiellement en 1895, elle était placée sous l’autorité d’un gouverneur général résidant à Dakar. Les Juifs y représentaient une communauté très marginale, dans une région dont le rôle dans la seconde guerre mondiale a été lui-même marginal. L’attitude de l’administration vichyste n’en est que plus révélatrice.

Rappelons que l’armistice franco-allemand de juin 1940 laisse l’Empire sous l’autorité française, à condition que ses territoires restent neutres et que soient réduites les forces armées françaises qui y sont stationnées. Pour Pétain, c’est là un atout considérable ; après avoir perdu les deux tiers du territoire métropolitain, il conserve avec l’Empire un territoire énorme, des ressources qui lui restituent un peu du prestige perdu avec la défaite. Dans son discours du 6 septembre 1940, le Maréchal adresse un appel vibrant à la fidélité de l’Empire envers la mère-patrie et sa personne : « La France a perdu la guerre. […] Mais son unité, une unité forgée par mille ans d’efforts et de sacrifices, doit rester intacte. Le premier devoir est aujourd’hui d’obéir. Le second est d’aider le Gouvernement dans sa tâche, de l’aider sans arrière-pensée, sans réticence. À la voix de la patrie, l’Empire, ce plus beau fleuron de la couronne française, saura répondre : Présent ! [5] ».

Cela dit, la législation vichyste, y compris les lois antijuives, doit s’appliquer dans tout l’Empire. L’Afrique du Nord est le territoire le plus concerné [13], mais les quelques Juifs d’AOF ne sont pas épargnés.

Recensés donc en application du second Statut des Juifs, les Juifs d’AOF sont concernés, dès le premier, par les mesures de licenciements lorsqu’ils exercent des professions désormais interdites. Le cas le mieux connu est celui, très particulier, d’un haut fonctionnaire, Léon Geismar, gouverneur et secrétaire général, le Juif le plus haut placé dans la hiérarchie administrative de l’AOF. Boisson lui propose en compensation le poste de trésorier de la Côte d’Ivoire. Nous connaissons cet épisode par les mémoires d’Armand Annet [18] : il est alors convoqué par Boisson, qui lui annonce que, Geismar devant résilier ses fonctions dans un délai d’un mois pour cause d’appartenance à la race juive, c’est lui, Annet, qui sera nommé à son poste. Le lendemain, il se rend pour se mettre au courant dans le bureau de Geismar, lequel, selon lui, comprend qu’il n’est pour rien dans son licenciement et même qu’il le désapprouve. En fait, explique-t-il plus loin, il n’a rien contre l’idée même du licenciement des Juifs, mais, déplore celui de Geismar qui, à ses yeux, ne mérite pas personnellement d’être ansi traité : « Bien qu’alsacien, incorporé de ce fait dans les troupes allemandes en 1914, Geismar était venu prendre du service dans l’armée française. La loi raciale qui le touchait était donc encore plus particulièrement injuste en ce qui le concernait. Aussi lui cherchait-on une sorte de compensation et il était question de la trésorerie de la Côte d’Ivoire.» Un peu plus tard, devant occuper le poste de gouverneur général à Madagascar, Annet se rend à Vichy pour y recevoir sa nomination officielle des mains du ministre des Colonies, l’amiral Platon ; il saisit l’occasion pour l’entretenir du cas de Geismar et de l’urgence de le nommer en Côte d’Ivoire. Platon lui aurait promis de faire de son mieux, reconnaissant « que c’est un cas des plus pénible qui soient ».

Boisson ne pouvait courir le risque de laisser Geismar, fonctionnaire de haut rang, à son poste. Il était parfois plus facile de contourner la législation antijuive, d’autant que, contrairement à ce qui se passe en métropole, les chefs d’entreprise de la colonie qui ont licencié des Juifs ont rencontré d’énormes difficultés à les remplacer. C’est en particulier le cas de Sylvain Simon, employé juif de la Banque nationale du commerce et de l’industrie de Côte d’Ivoire. Une requête conjointe de Simon et du directeur de la banque demande à Boisson d’annuler le licenciement en raison du caractère subalterne de son emploi, qui l’exclut des catégories visées par la loi. Le CGQJ rejette la requête que Boisson lui a fait suivre [20]. Seconde tentative du directeur de la banque qui fait appel au bon sens et à la compassion, en expliquant qu’il lui faudra au moins trois mois pour faire venir un remplaçant de France, et que Simon, obligé de quitter son logement de fonction une fois licencié, aura bien du mal à se reloger. Nouveau refus du CGQJ, arguant que, la loi étant déjà connue de la banque, elle devait chercher à remplacer Simon en temps utile [21].

À l’annonce du débarquement des Alliés en Afrique du Nord, dans la nuit du 7 au 8 novembre 1942, Boisson se déclare décidé à défendre l’AOF contre les forces anglo-américaines. Il suspend aussitôt toute relation avec le consulat américain de Dakar et impose au consul une surveillance étroite. Bientôt cependant, sous l’influence du général Bergeret, il se plie à l’arrangement conclu entre l’amiral Darlan, commandant des forces françaises d’Afrique du Nord, et les Alliés, arrangement qui, rappelons-le, maintient en Afrique l’autorité de Vichy et la validité de ses lois, y compris des lois antijuives : fin novembre donc, Boisson négocie avec Eisenhower le ralliement de l’AOF à ces mêmes conditions [29].