Dans la perspective de la famille, c’est le moment où se constitue l’alliance familiale dans le triangle primaire entre père, mère et bébé (Fivaz-Depeursinge & Corboz-Warnery, 1999). Cependant les auteurs ont surtout étudié les représentations maternelles de l’enfant à naître et leur influence sur la relation mère-enfant après la naissance (Stoleru et al. 1985; Zeenah & Barton, 1989; Fava et al., 1993, Ammaniti et al., 1999). Peu de travaux abordent les représentations paternelles et encore moins celles des deux parents ensemble. Néanmoins, les études de Bürgin & von Klitzing ( 1995) [4] et de von Klitzing et al ( 1999) ont ouvert de nouveaux horizons en montrant que les représentations triangulaires des parents (père et mère) pendant la grossesse prédisent la place qu’ils donneront à l’enfant dans l’interaction à trois, 4 mois après la naissance.

D’autres études pointent l’influence de la relation conjugale sur le développement de l’enfant (Gottman et al., 1989; Cowan et Cowan, 1992) ainsi que l’évolution de cette relation lors de la transition à la parentalité (Lewis et al., 1988; Heinicke & Guthrie, 1996); mais les recherches les plus récentes concernent l’impact du couple parental, par distinction avec le couple conjugal, sur ce développement (Katz et al., 1996, McHale et al., 1996,1999).

La socialisation de l’enfant à l’âge scolaire constitue l’une des manifestations de cet impact (McHale & Fivaz-Depeursinge, 1999), au-delà de ce que l’on peut prédire de l’impact des relations dyadiques entre parent et enfant. Le « co-parentage », déjà un concept central dans la théorie de Minuchin ( 1974), se réfère à la qualité de la coordination entre adultes dans leurs rôles de parents. Les études dans ce domaine ont en général évalué le co-parentage dans un contexte d’interactions familiales : les parents se soutiennent-ils ou s’opposent-ils l’un à l’autre dans leurs interventions vis-à-vis de l’enfant ? (McHale et al., 1996; Belsky et al, 1994). Supposant que le co-parentage se fonde déjà durant la grossesse, les auteurs cherchent les moyens de prédire dès cette période la qualité de l’alliance parentale une fois l’enfant né.

Dans cet article, nous présentons une méthode pour observer et analyser les manifestations de l’alliance parentale pendant la grossesse, à des fins de recherche et de clinique. Cette méthode s’inscrit dans la continuité de nos travaux sur l’alliance familiale post-natale, travaux que nous commençons donc par résumer.

Le degré de coordination que les partenaires atteignent quand ils jouent ensemble, définit « l’alliance familiale ». Elle est fonctionnelle quand les interactions de la famille sont bien coordonnées et atteignent plus ou moins régulièrement des moments de plaisir ensemble. Elle est problématique quand les interactions de la famille sont peu coordonnées - enfermées dans des boucles de réciprocité négative.

Nos premiers résultats ont montré que le type d’alliance formé à 3 mois par une triade est relativement stable pendant la première année. Il constitue un contexte plus ou moins favorable au développement socio-affectif de l’enfant (Fivaz-Depeursinge et al., 1998).

Si l’alliance familiale est déjà en formation entre les parents pendant la grossesse, il s’agit alors de la coopération entre les futurs parents à propos du bébé à venir, autrement dit de leur alliance parentale prénatale. En la comparant avec l’alliance familiale postnatale, on vérifiera dans quelle mesure elle en est un prédicteur.

En effet, pour évaluer l’alliance parentale prénatale nous avons imaginé une tâche en relation avec l’enfant à venir et non pas une tâche concernant uniquement le couple.

La consultante leur demande de s’imaginer le moment où ils se retrouveront tous les trois ensemble pour la première fois après l’accouchement (voir consigne in extenso en annexe). Le jeu se passera en quatre parties (comme dans le LTP post-natal): d’abord l’un joue avec le bébé, ensuite l’autre, puis les deux ensemble; finalement, ils laissent le bébé dormir et ils discutent entre eux de ce qu’ils viennent de vivre.

La consultante les prépare au jeu en jouant elle-même la nurse qui leur présente le bébé. Elle leur indique une durée de 4 à 5 minutes en tout.

Demander aux parents de jouer leur première rencontre avec leur bébé, mais par anticipation, avec une poupée inanimée, et sous le regard des caméras, revient à leur poser un défi. La tâche fait appel à leurs capacités de jeu au sens ludique et au sens de jeu de rôles, ceci d’autant plus que les parents ne reçoivent aucun feed-back de ce « bébé » inanimé. De plus, le thème fait appel à leur créativité et met en jeu des émotions très profondes. Pour les parents, relever ce défi revient à jouer en acceptant les limites qu’impose la consigne, mais en puisant dans leur imagination pour co-construire un espace aussi bien physique que symbolique et ludique pour le bébé. Il s’agit de la mise en acte de leurs représentations d’être à trois. Cette capacité est influencée par leurs histoires personnelles, la qualité de leur relation conjugale, leurs représentations du bébé et la relation réelle avec le fœtus (mouvements du fœtus, échographie, haptonomie… etc.). Il ne s’agit donc pas d’un jeu structuré comme avec un vrai bébé mais d’ébauches de prise de contact marqué par un partage affectif intense entre les partenaires, étant donné les émotions profondes que suscite le jeu. Parfois un peu gênés par cette situation inhabituelle, les couples arrivent en général à se l’approprier, souvent avec humour, même s’ils relèvent aussi la difficulté de la tâche.

Pour aider le lecteur à mieux se représenter cette situation, nous allons d’abord suivre une famille qui joue le jeu avec plaisir au travers des quatre configurations. Par contraste, nous décrirons ensuite une famille pour qui ce jeu pose problème. Pour simplifier la description nous parlerons de bébé pour désigner la poupée qui représente le nourrisson à naître, et de père et de mère pour les futurs parents.

Finalement la mère s’adresse au bébé avec la voix typique du « parler bébé », lui annonçant qu’il va maintenant aller chez papa. Elle le passe délicatement au père.

Pendant la deuxième partie, le père est plus actif. Tout en tenant le bébé au creux de son bras, il ouvre la couverture, touche les parties du corps du bébé l’une après l’autre pour bien vérifier que « tout est en ordre ». Il tourne régulièrement la tête vers sa femme qui reste en retrait mais lui répond à chaque fois par un large sourire à chaque étape de ce « tour du propriétaire ». Ayant fini sa vérification, le père met fin à cette partie du jeu, mais ne sait plus très bien la suite de la consigne. Madame rappelle qu’ils doivent jouer ensemble mais elle ne voit pas comment faire.

La troisième partie va se passer en deux étapes. D’abord Monsieur se tourne complètement vers sa femme et se rapproche d’elle en mettant le bébé sur ses genoux. Il soutient le bébé alors que la mère se penche vers lui et lui caresse la joue. Puis ils remettent le bébé dans le couffin. Ils sont inclinés vers lui à égale distance. Ils vont consciencieusement l’installer pour dormir en remettant la couverture et en s’assurant qu’il est bien confortable. Ils sourient quasiment constamment et parlent très doucement. Ils sont essentiellement centrés sur le bébé.

Finalement dans la quatrième partie, le bébé repose dans son couffin et les parents se redressent pour se parler l’un à l’autre tout en lançant des coups d’œil réguliers au « bébé ». À ce moment-là les parents rigolent franchement entre eux. Ils commentent la difficulté de la tâche et ne s’estiment pas très bons acteurs. Par contre le « bébé » a été parfait à leur avis. Tout en riant, Madame se touche le ventre, comme pour rappeler que le vrai bébé est bien là. Monsieur lui prend tendrement les mains. Ils se tournent ensemble vers la vitre pour mettre fin au jeu en demandant si la prestation a été bonne.

Le tout a duré 4 minutes, chaque partie durant environ une minute.

Juste après cette séquence, la consultante discute avec le couple de leur vécu pendant le jeu. Ces futurs parents peuvent ainsi exprimer leur difficulté à accomplir cette tâche inhabituelle, de se projeter dans l’avenir dans une situation aussi intime pour eux. Ils ont éprouvé un mélange de crainte et de plaisir. Mais aussi ils avouent leur surprise d’avoir eu tellement d’émotions à imaginer leur futur bébé d’une façon aussi concrète. De nouvelles questions et de nouvelles perspectives s’ouvrent à eux maintenant et ils vont pouvoir les partager en couple.

Dans la deuxième partie, la mère tient le bébé fortement serré contre elle. Elle le regarde, explore son visage, le caresse. Elle semble émue, voire un peu triste. Elle ne se tourne pas vers le père, qui reste en retrait les bras croisés, un sourire un peu crispé sur les lèvres. À un moment donné, elle s’avance cependant vers lui en attirant son attention sur les mains du bébé. Le père prend une main, mais du bout des doigts en restant appuyé contre le dossier de sa chaise. Il propose de remettre le bébé dans le couffin.

Dans la troisième partie, la mère installe le bébé, remet la couverture en place. Elle reste penchée en avant dans une sorte de contemplation triste de son bébé. Le père est toujours en retrait, à nouveau les bras croisés, tendu et crispé. Il lance des coups d’œil à sa femme. Finalement c’est elle qui se redresse et indiquera aux chercheurs que le jeu est terminé.

Il n’y a pas de quatrième partie.

Le tout a duré environ 4 minutes, mais avec une répartition du temps très inégale entre les parties. À noter qu’il y a eu très peu d’échanges affectifs entre les conjoints, ni par le regard, ni par les gestes.

Dans la discussion avec la consultante, les parents sont très critiques vis-à-vis de la situation et de ce « bébé qui ne réagit pas ». Madame s’étonne cependant d’avoir ressenti de la tristesse, « comme si elle préparait un babyblues », dit-elle, très émue. Soutenue par la consultante qui valorise l’expression de ce sentiment, elle peut dire ses craintes de mal vivre l’accouchement et le post-partum. Mais Monsieur supporte visiblement mal l’expression de sentiments dont il ne sait que faire et dévie alors la conversation sur un autre sujet. Madame le rejoint dans cette issue, recouvrant à nouveau toutes ses émotions.

Sur la base de telles descriptions de différents LTP prénataux, nous avons mis au point une grille d’évaluation.

1. l’espace transitionnel; 2. la coopération avec les chercheurs ; 3. la structure du jeu; 4. les comportements intuitifs parentaux; 5. la coopération dans le couple; 6. le climat affectif familial (« Family warmth » selon McHale et al., 2001).

Les 4 premières échelles ont chacune 3 scores, du plus au moins approprié ( 2-1-0).

1. L’espace transitionnel correspond à l’impression générale de l’observateur sur l’engagement des partenaires dans le jeu : les parents s’engagent-ils affectivement et prennent-ils du plaisir tout au long du jeu ? Ou au contraire ne s’engagent-ils dans aucun jeu, ou font-ils quelques essais mais sans dimension ludique ?

2. La coopération avec les chercheursmet au premier plan la qualité de l’alliance de travail avec la consultante : Coopèrent-ils de bonne grâce ? Ou au contraire se soumettent-ils à la consigne comme un devoir à faire, ou même dénigrent-ils la tâche ouvertement ?

3. La structure du jeu demande une analyse du déroulement du jeu pour répondre aux questions suivantes : le jeu est-il structuré en 4 parties ? l’une ou l’autre des parties est-elle escamotée, voir inexistante ? Y-a-t-il une répartition égalitaire du temps entre les parties ?

4. Les comportements intuitifs parentaux sont évalués pour chaque parent séparément pour obtenir ensuite un score de couple. Ainsi, même si un partenaire est codé excellent alors que l’autre est assez moyen dans son comportement vis-à-vis du bébé, le score du couple est moyen. On évalue 6 items connus pour être caractéristiques des comportements intuitifs parentaux (Papousek & Papousek, 1987): le « holding » et l’orientation en face, la distance de dialogue, le « baby-talk » et les sourires au bébé, les caresses et/ou le bercement, l’exploration du corps du bébé et finalement la préoccupation du bien-être du bébé.

Les deux dernières échelles sont inspirées du « Coparenting and Family Rating Scale » (CFRS, McHale, Kuersten-Hogan, Lauretti, 2000). Elles sont évaluées sur 5 scores du meilleur ( 4) au pire ( 0).

5. La coopération dans le couple est évaluée au niveau des actions et des comportements des deux partenaires. À un extrême, les futurs parents s’engagent dans le jeu et se soutiennent mutuellement en fonction des différents rôles qu’ils doivent tenir tout au long du jeu. À l’autre extrême, soit ils jouent chacun pour soi ou ils interfèrent dans le jeu de l’autre; soit ils se désengagent et dénigrent la tâche ou le conjoint.

6. Le climat affectif familial ou « family warmth » concerne la manifestation d’affection et de tendresse dans le couple entre les partenaires et vis-à-vis du bébé. C’est la tonalité affective qui est prise en compte. Elle se manifeste à un extrême par des regards et des sourires mutuels, des rires partagés, des gestes affectueux. À l’autre extrême, les partenaires sont froids et distants ou tendus et méprisants, en particulier vis-à-vis du bébé.

Finalement les scores des 6 échelles sont additionnés et on obtient un score total pour chaque famille se situant entre 16 et 0.

Les images des deux caméras sont compressées sur le même écran afin que les codeurs puissent voir en même temps la vue générale et les visages des parents. Ils peuvent ainsi évaluer le déroulement du jeu dans son ensemble, du moment où la consultante donne la consigne jusqu’à son retour dans le studio. Ils peuvent aussi tenir compte des expressions faciales des parents, souvent fugaces, mais révélatrices des émotions ressenties par chacun.

Pour chaque échelle de la grille, les codeurs visionnent le jeu en temps réel, parfois au ralenti. Ils notent au fur et à mesure leurs codages sur une feuille ad hoc.

Cette évaluation nécessite une connaissance de l’observation des interactions familiales et du développement du bébé. Il est par ailleurs indispensable que les codeurs suivent un entraînement sous supervision. Ils travaillent ensemble au début sur des films d’entraînement pour mettre en évidence les biais systématiques et pour résoudre les divergences. Les données sont ensuite codées séparément et comparées pour mesurer la reliabilité.

Actuellement l’évaluation est faite sur un échantillon de 20 familles par deux codeurs aveugles aux autres données de l’étude. La reliabilité est bonne (R = . 88, p. 0001).

A ce stade de l’étude, nous pouvons répartir les familles en deux groupes principaux : les alliances parentales fonctionnelles (score de16 à 8) et les alliances parentales problématiques (score de 7 à 0). Les familles A et B sont des exemples types de ces deux groupes.

Lors de la séance dans notre laboratoire et après le repas du bébé, nous leur demandons de jouer le LTP dans les 4 parties du jeu(l’ordre est ici imposé): d’abord le père joue avec le bébé, la mère étant tout simplement présente; puis c’est l’inverse, la mère joue directement avec le bébé et le père est simplement présent; dans la troisième partie, ils jouent les trois ensemble et finalement les parents discutent entre eux et c’est le bébé qui est tout simplement présent.

Dans la famille A, le jeu est tout en nuance et en harmonie. Dans les deux premières parties, aussi bien le père que la mère établit un dialogue avec leur bébé, chacun dans son style : Monsieur tranquille et posé, Madame plus impétueuse et expressive. En position de tiers, ils résonnent chacun à ce qui se passe dans la dyade active et participent affectivement aux moments forts. La mère doit parfois se retenir, même se détourner pour ne pas interférer dans le jeu du père avec le bébé. Ce dernier réagit au début très positivement aux stimulations parentales puis se détourne et montre des signes de fatigue, ce qui incite les parents à changer de partie du jeu. Dans la troisième partie, les parents chantent ensemble et le bébé ravi passe de l’un à l’autre en leur souriant aux moments clés de la chanson. La quatrième partie est très animée entre les parents, le bébé calme et attentif les suit du regard comme s’il participait à leur dialogue.

On note ici l’étroite coordination entre les parents et la façon dont ils arrivent à coopérer ensemble malgré leurs tempéraments si différents. Ils atteignent régulièrement des moments de plaisir à trois.

Dans la famille B, le dialogue est plus difficile à établir avec le bébé, qui montre surtout son intérêt pour les objets. En dépit de l’absence de jouets, il explore son environnement, inspecte la chaise-relax, mâchouille la ceinture, tripote ses chaussures, etc. Chacun à son tour, les parents déploient beaucoup d’efforts pour attirer son attention; mais le père garde une certaine distance tandis que la mère est très proche. On observe néanmoins quelques épisodes fugaces de contact affectif. Dans la troisième partie, les parents ont de la difficulté à jouer ensemble et à structurer un jeu commun. Ils essaient chacun de leur côté, sans succès. Sentant que quelque chose ne va pas, ils relèvent l’inclinaison de la chaise du bébé, mais cela n’améliore pas la situation. Au contraire le bébé, mal tenu, se désengage de plus en plus. Pour finir, les parents partagent entre eux leur sentiment d’impuissance, laissant le bébé poursuivre son exploration solitaire.

La différence de style entre ces parents s’accentue et semble empêcher une coordination suffisante entre eux surtout quand il s’agit de jouer ensemble. Le résultat est l’exclusion de l’enfant qui doit alors faire appel à ses propres ressources pour se réguler.

La lecture clinique de ces interactions illustre les résultats que nous obtenons sur les relations entre l’alliance parentale prénatale et l’alliance familiale à 3 mois dans l’échantillon actuel de 20 familles. À ce point, les résultats des analyses statistiques sont indicatifs. Les corrélations indiquent une certaine continuité entre l’alliance prénatale et l’alliance à 3 mois (RHO=. 50).

Nos précédentes études montraient déjà une continuité de l’alliance familiale dans la première année de vie de l’enfant entre 3,6 et 9 mois (Fivaz-Depeursinge et al., 1998). On peut donc supposer qu’il en sera de même pour cet échantillon avec en plus une certaine continuité de l’alliance, dès la grossesse et jusqu’à 18 mois. Par ailleurs les résultats globaux indiquent une baisse générale du degré de coordination entre le prénatal et 3 mois. Elle témoigne de la crise provoquée par l’arrivée de l’enfant, comme le montrent presque toutes les études sur la transition à la parentalité, période à risque pour les couples (Lewis 1989, Shapiro et al., 2000).

Ces résultats doivent encore être confirmés sur l’ensemble de l’échantillon (N = 40).

Mais on peut d’ores et déjà dire que les ressources et les difficultés observées avec le bébé sont déjà apparentes avant la naissance. Plus précisément, la capacité versus l’impossibilité pour les parents de se coordonner pour interagir ensemble avec le bébé semble être présente dès la grossesse et se maintenir à l’arrivée de l’enfant.

Nous avons ensuite proposé une méthode d’analyse des observations sous la forme d’une grille d’évaluation permettant l’établissement d’un score global de l’alliance parentale prénatale comparable aux scores de l’alliance familiale post-natale. Nos premiers résultats indiquent une corrélation entre les scores au 6e mois de grossesse et ceux à 3 mois post-natal. Ils montrent une certaine continuité du type d’alliance, fonctionnelle versus problématique, avant et après la naissance.

Quand on interroge des futurs parents pendant la grossesse sur leurs représentations d’être à trois, on obtient des informations importantes sur la façon dont ils vont intégrer le bébé dans leur famille (Von Klitzing et al, 1999). Nous avons fait un pas de plus en favorisant la mise en acte de ces représentations dans une situation observable. Comme déjà dit précédemment, le défi posé aux parents les oblige à mobiliser leurs ressources et met au jour des fonctionnements dont ils ne sont pas toujours conscients. Certains parents, comme dans la famille A, peuvent utiliser cette expérience pour intégrer des informations nouvelles dans leur évolution. Pour d’autres, comme pour la famille B, la situation sera révélatrice d’émotions profondes souvent négatives, insoupçonnées et réprimées jusqu’ici. C’est l’occasion pour eux de pouvoir parler d’un vécu douloureux difficilement abordable. Dans tous les cas, c’est une expérience intense que les couples peuvent vivre en profitant de l’accompagnement de l’équipe. Rappelons qu’il s’agit de couples volontaires pour participer à la recherche. Ils ne nous adressent pas de demande de soins, en tout cas pas explicitement. Cependant, la conduite des observations de recherche dans un contexte cliniquement orienté, nous oblige à prendre un soin tout particulier de l’établissement de l’alliance de travail avec ces couples et à envisager parfois des interventions préventives ou thérapeutiques. Les interviews et les discussions qui suivent le LTP sont des moments privilégiés pour approcher les préoccupations des futurs parents. Nous proposons le cas échéant une séance séparée pour répondre à certaines de leurs questions, voire pour les orienter vers des contextes de soins.

S’il s’agissait d’une thérapie, nous pourrions travailler plus à fond leurs représentations d’être à trois et leur coordination parentale. Nous pourrions travailler directement sur les patterns interactifs dans le setting même du LTP comme nous le faisons après la naissance (Corboz & Fivaz, 1994; Stern, 1995). Nous pourrions aussi faire des liens avec les représentations des parents d’être à trois dans leurs familles d’origine (Byng-Hall, 1995).

Pour la recherche, il reste à préciser le devenir de l’enfant et de sa famille à plus long terme après la naissance (McHale et al, 2001). Mais il serait aussi intéressant de chercher les origines transgénérationnelles des patterns interactifs que nous observons. Comment les parents ont-ils appris à interagir à trois dans leurs propres familles alors qu’ils étaient eux-mêmes enfants ? Comment les règles de communication se transmettent-elles d’une génération à une autre ? Un futur père qui a toujours vécu l’exclusion de son propre père, peut-il s’engager pleinement dans l’interaction à trois avec son enfant ? Choisira-il une femme qui justement ne peut pas partager son affection entre ses deux parents ? La liste de questions serait longue et il faudrait trouver une méthodologie appropriée pour y répondre. Nous imaginons parfois utiliser le modèle du LTP pour observer et analyser les interactions avec les grands-parents, entre eux et les futurs parents d’une part, entre eux et les enfants d’autre part. Mais ce serait une autre histoire…

En effet de nombreuses recherches restent à faire : préciser l’impact de la dynamique familiale sur le développement de l’enfant à plus long terme, mieux délimiter les domaines conjugaux et parentaux et leurs influences respectives sur ce même développement, définir les modes de transmission des patterns interactifs d’une génération à l’autre, etc. Dans le domaine du développement, les études ont été principalement basées sur des mesures individuelles et dyadiques. Le défi actuel est d’y ajouter des mesures familiales (Parke, 1988; Deal et al., 1999).

Notre étude confirme que la place de l’enfant dans la famille se prépare dès la grossesse. Ces résultats soulignent l’importance de développer des outils d’observation appropriés à la clinique et à la prévention pendant cette période si propice aux changements.

Imaginez que l’accouchement s’est bien passé. Madame vous avez reçu le bébé sur votre ventre, Monsieur vous a accompagnée. Maintenant vous vous retrouvez tous les deux dans votre chambre et la nurse vous apporte le bébé. C’est la première fois que vous retrouvez tous les trois ensemble et je vous demande de jouer pour nous ce fabuleux moment.

Voilà, je vais chercher le bébé.

La consultante va chercher le bébé, le tient dans ses bras et continue la consigne.

Nous vous demandons de jouer avec le bébé en 4 parties :

D’abord l’un joue avec le bébé, puis l’autre; puis, vous jouez avec le bébé les deux ensemble; finalement, vous le laissez dormir et vous discutez ensemble de ce que vous venez de vivre.

Vous pouvez prendre le bébé dans vos bras. Le jeu dure en général 4 à 5 minutes et vous me faites signe quand vous aurez fini.

D’abord l’un, puis l’autre et les deux ensemble; à la fin vous le laissez dormir et vous discutez ensemble.