Dès le début du XXe siècle, la famille a fait l’objet de recherches. Il a fallu attendre néanmoins la fin du XXe siècle pour voir les premiers travaux réalisés sur la fratrie.

Au début, il s’agissait de complexe fraternel et de complexe d’Œdipe.

À la naissance d’un puîné, l’enfant perçoit une frustration importante en raison de l’éloignement de sa mère centrée sur le nourrisson. Il partage sa mère avec le bébé qui symbolise aussi le lien entre ses parents. Mais la rivalité permet aussi à l’enfant de construire son identité.

Les parents projettent à leur insu sur leurs enfants ce qu’ils ont vécu avec leurs germains : ils ne comprennent pas les relations d’hostilité excessives montrées par leur progéniture si leur propre enfance leur laisse le souvenir d’entente et de complicité. Au contraire, ils s’étonnent des relations de proximité importante entre leurs enfants lorsqu’ils ont ressenti des sentiments d’hostilité dans leur fratrie.

Les relations fraternelles peuvent amener à des situations extrêmes : d’une part, la violence et la haine, amplification de cette rivalité de l’enfance qui n’a pas pu être sublimée dans des conduites sociales et, d’autre part, les relations incestueuses.

Le retentissement du décès précoce d’un frère ou d’une sœur est douloureux quelle qu’en soit la cause (maladie, accident,...). Le travail de deuil constitue un élément essentiel du travail psychologique proposé à ces familles. Souvent, les parents se sont centrés sur l’enfant disparu qui est fortement idéalisé. La souffrance des parents amplifie les tensions du couple qui se fragilise et parfois se sépare. Certains ne se résignent jamais, et le deuil retentit sur les autres enfants qui se sentent délaissés, incapables d’être à la hauteur du défunt.

Nous savons que dans de nombreuses familles, des enfants meurent en bas âge et que l’enfant suivant aura comme mission (inconsciente) et impossible de le remplacer (Porot, 1993).

Cela nous conduit aux différentes formes de thérapie que nous proposons à nos patients : de la thérapie familiale individuelle aux thérapies multi-systémiques…

La résonance des années d’adolescence est très forte pour les parents. L’approche systémique a permis d’en comprendre les différents aspects, en particulier au niveau de la dimension temporelle : quand on affirme que l’adolescence dure une dizaine d’années, on oublie souvent que ce processus va concerner successivement tous les enfants de la famille ! Les parents commencent à vivre ces mécanismes quand l’aîné entre dans l’adolescence, et termineront ce cycle lorsque le dernier enfant en sortira. On voit des parents confrontés à ce processus non pas pendant huit ans, mais durant une bonne quinzaine d’années, parfois d’avantage. L’autre particularité de cette période est de s’achever par une crise familiale obligatoire. Il s’agit de la phase du « nid vide », moment où le dernier enfant quitte la maison et où les grands-parents entrent dans la dernière phase de leur vie. Les parents retrouvent alors leur vécu ou un autre vécu de couple, comme avant la naissance du premier enfant. Cela ne se passe jamais sans difficulté.

Nous avons à inventer des stratégies familiales différentes en fonction de ce qui survient lors de chaque séance.

Les relations à l’âge adulte se modifient en fonction des choix individuels, de la possibilité de construire sa propre personnalité, de s’insérer dans le monde social, de choisir un partenaire et de développer sa propre famille. Le choix du conjoint modifie considérablement les relations fraternelles, autant que les projets professionnels ou les modes de vie vécus comme marginaux par rapport au modèle familial.