Si les étudiantes sont aujourd’hui majoritaires dans le public de l’enseignement supérieur français, représentant 56,1 % des inscriptions [1] en universités pour l’année 2001-2002, il ne faut pas oublier que cette intégration enfin réalisée des femmes, a nécessité près d’un siècle de combats acharnés contre le sexisme longtemps puissant de l’institution scolaire en général et de l’université en particulier. Si la mixité des structures fut relativement vite admise dans les facultés, le conservatisme des mentalités fut à l’origine de comportements d’exclusion qui cantonnèrent, de nombreuses décennies durant, les femmes dans les filières les moins nobles. À ce niveau, les années 1890-1914 marquent un tournant réel qu’il est intéressant d’étudier et les figures de « pionnières » qui avaient, au prix de sacrifices énormes, intégré les facultés dans les années 1870-1880, sont désormais rejointes par des étudiantes plus nombreuses. Si elles ne sont que 965 femmes [2] (03,2 % des inscriptions) à étudier dans l’université en 1899-1900, elles forment à la veille de la Première Guerre mondiale, plus de 10 % des effectifs et sont désormais 4 254 inscrites [3]. Ces années 1890-1914 sont donc bien des années charnières qui voient le démarrage d’un phénomène lent mais irrésistible de promotion de l’enseignement supérieur pour les femmes, mouvement que l’entre-deux-guerres, puis la vague de démocratisation postérieure à 1945, ne fait ensuite qu’accélérer. Il est cependant très difficile aujourd’hui d’imaginer l’hostilité multiforme que rencontrèrent les étudiantes de la « Belle Époque » et les combats très rudes qu’elles durent mener contre les préjugés dominants [4]. Émile Littré dans son Dictionnaire de la langue française dont l’édition définitive date de 1883, définit l’étudiant ainsi : « celui qui étudie… particulièrement celui qui étudie dans une université en en France dans une faculté… Au féminin, étudiante, dans une espèce d’argot, grisette du quartier latin [5]. » L’étudiante n’existe donc pas encore si ce n’est dans une définition purement péjorative de fille aux mÅ“urs légères. Elle n’est en rien une femme qui suit des cours mais simplement celle qui « couche » avec l’étudiant. Cette vision androcentrique [6] qui ne fait exister la femme que dans l’ombre de l’homme, témoigne des difficultés que durent rencontrer les premières étudiantes et nous invite à voir comment l’Université française, a progressivement accepté cette relative féminisation.

En dehors de quelques pionnières, les facultés restent, entre 1870 et la fin du XIX^e siècle, peu accessibles aux femmes qui par leurs études secondaires sont mal préparées aux filières classiques de l’université où dominent le latin et le grec. Dès lors, les premières étudiantes attirent l’attention des professeurs, sinon des médias, qui sont amenés à se positionner face à cette volonté d’insertion des femmes dans le champ universitaire.

Victor Duruy, le père des cours secondaires de jeunes filles, dans une lettre du 4février 1866 destinée à l’Impératrice, signale déjà l’état d’abandon dans lequel se trouve l’enseignement féminin : « en France il n’y a pas d’enseignement supérieur pour les femmes. Ces causeries du soir, sur les lettres, la science ou l’art, sont pour elles une diversion agréable et utile aux banalités de la vie provinciale et remplissent dans une certaine mesure, le vide, où nous laissons leur esprit… Mais l’influence de la mère sur l ‘éducation du fils et sur la direction de ses idées est trop grande pour que l’on ne s’inquiète pas de voir les femmes rester étrangères à la vie intellectuelle du monde moderne [7] ». Seules quelques intrépides osent affronter l’hostilité ambiante même si, dès le Second Empire, certaines facultés les autorisent à suivre les cours, surtout en province [8]. Mais il ne s’agit là le plus souvent que de cas exceptionnels. En 1861, Julie-Victoire Daubié est la première française à obtenir son baccalauréat ce qui, théoriquement, lui ouvre les portes de l’Université. Après avoir essuyé un refus de la part de la Sorbonne, c’est le doyen de la faculté des Lettres de Lyon, Francisque Bouillier qui a accepté d’organiser le jury de baccalauréat mais après avoir fait preuve de beaucoup de persuasion auprès de ses collègues. Julie Daubié étudie ensuite en autodidacte ne pouvant assister aux cours parisiens qui sont réservés aux hommes. Ce n’est qu’en 1871 qu’elle est autorisée à suivre les cours en Sorbonne, année où elle obtient d’ailleurs sa licence es lettres. En 1884-1885, les étudiantes parisiennes sont désormais vingt-cinq inscrites pour préparer les examens. Mais les résistances universitaires sont très fortes pour les plus hauts grades; en lettres par exemple, les deux premières soutenances féminines d’une thèse de doctorat n’ont lieu qu’en 1914 avec mesdemoiselles Duportal et Zanta (13 et 19 mai 1914). En avril 1863, Emma Chenu est la deuxième femme bachelière de France qui est ensuite autorisée à suivre les cours de la faculté des Sciences de Paris en octobre 1867 en vue de l’obtention de la licence [9]. C’est Louise Amélie Leblois qui ensuite soutient la première thèse de sciences à Paris, le 31 mai 1888. En Médecine, l’ouverture semble plus précoce mais ce sont souvent les étrangères qui montrent la voie venant de Russie, de Roumanie et de Pologne. En 1868-1869, quatre femmes s’inscrivent à la faculté de Médecine de Paris dont l’anglaise Miss Garrett et mademoiselle Brès qui est la seule française du groupe. En 1879, elles sont désormais cent vingt et une. Miss Garrett devait d’ailleurs être la première femme à soutenir une thèse de médecine en France [10], le 15 juin 1870, tandis que sa compagne d’étude, M. Brès sera la première française, docteur en médecine après sa soutenance en 1875. Dans les études de pharmacie, la première étudiante apparaît à Paris en 1893-1894 mais elles sont cinquante-sept en 1900-1901. Les facultés de droit, plus traditionalistes, ferment souvent la marche. À Paris, la première étudiante immatriculée [11], en 1884, est mademoiselle Sarmiza-Bilcescu, une Roumaine, qui se souvient des difficultés rencontrées : « Le conseil de la faculté fut appelé à statuer. Comment Monsieur dit ma mère au secrétaire, dans un pays où il est écrit même sur les portes des prisons : Liberté, Égalité, Fraternité, vous empêcheriez une femme de s’instruire, rien que parce qu’elle est femme. Ces paroles furent rapportées au conseil et, quelques jours après, l’autorisation de suivre les cours me fut accordée mais pas à l’unanimité : nombre de professeurs votèrent contre… l’accueil des professeurs fut glacial [12] ». En 1887-1888, elle est rejointe par une seconde étudiante, Jeanne Chauvin qui sera licenciée en juin 1890. Mademoiselle Bilcescu soutient ensuite sa thèse le 3 juin 1890, imitée le 10 juin 1892 par sa consÅ“ur Jeanne Chauvin. Pour l’ensemble de la France, selon la thèse d’Edmée Charrier, cinq licences de droit sont délivrées à des femmes en France entre 1886 et 1900-1901, quatre à Paris et une à Dijon. Mais lorsque Jeanne Chauvin veut poser sa candidature au barreau de Paris en 1897, elle lui est refusée car elle ne dispose pas des droits politiques. Il faut ensuite trois années de lutte pour que la loi du 30 juin 1899 accorde aux femmes le droit de plaider. Décrivant un examen de licence organisé pour une étudiante en Sorbonne en 1895, Paul Crouzet, inspecteur général, note : « La pudeur de l’examen mixte sévissait… Gabriel Séailles n’était pas dans un moindre embarras pour concilier la dite pudeur et la règle d’après laquelle les examens doivent être publics. Il finit par ordonner d’évacuer la salle d’examen, pleine de curieux, et mobilisant deux étudiants taillés en force… il leur fit garder la porte maintenue symboliquement ouverte. Puis entrant seul avec la candidate, il put mener une interrogation à la fois discrète et parfaitement publique. [13] » C’est dire l’importance des blocages à la fois institutionnels et psychologiques qui s’opposent à la présence des femmes au sein de l’université. Les facultés provinciales précèdent parfois de quelques années les institutions parisiennes mais l’ouverture semble là aussi très limitée et très progressive, les étudiantes restant vers 1890-1900, des exceptions au sein de l’université française.

Cette faible présence féminine, très significative des préjugés de l’époque sur le rôle éminemment domestique réservé aux femmes, est aussi liée à l’existence d’un système scolaire très sexué qui, progressivement, a organisé deux filières parallèles, celle réservée aux filles ne préparant pas à la poursuite d’études dans le Supérieur. Créés en 1867 par Victor Duruy, les cours secondaires de jeunes filles rencontrent une opposition farouche [14] et ne survivent pas à sa chute. La loi Camille Sée du 21 décembre 1880 instituant le secondaire féminin public crée véritablement des lycées de jeunes filles et constitue, à ce niveau, un progrès considérable. Mais l’enjeu de la loi est essentiellement politique et ne vise pas à une réelle promotion de la condition féminine. Dès lors, ce nouvel enseignement, organisé de façon spécifique, ne permet pas aux filles de se destiner à de réelles études supérieures. « C’est parce qu’ils reconnaissaient et désiraient la royauté de la femme dans la famille qu’ils ont institué un ordre d’enseignement propre à lui mieux faire remplir sa mission dans les classes dirigeantes. [15] » Ces écoles doivent rendre les jeunes filles plus aptes à remplir leurs devoirs d’épouse, de mère et de maîtresse de maison. Il s’agit, dans le même temps, de transformer la femme en une « médiatrice républicaine [16] » au sein de son foyer. Celle-ci joue en effet un rôle fondamental dans l’éducation des enfants qui doivent être instruits selon les valeurs héritées de 1789. Les décrets et les arrêtés qui organisent progressivement cet enseignement secondaire des jeunes filles, entre le 28juillet 1881 et le 28juillet 1884, créent en réalité un enseignement spécifique, conforme à la « nature féminine ». La philosophie [17] mais aussi le grec et le latin sont pratiquement exclus et les programmes de mathématiques sont allégés pour ne pas faire trop de place à l’abstraction. Dès lors, c’est un programme essentiellement littéraire qui est mis sur pied, basé sur les textes classiques de la littérature française, sur les leçons simples d’histoire et de géographie et sur l’apprentissage des langues vivantes. Il s’agit aussi d’apprendre le dessin, la musique, la gymnastique, l’hygiène, les travaux d’aiguille et de suivre des cours d’économie domestique. Doté d’un emploi du temps moins lourd que celui des garçons, s’étalant sur moins d’années, cet enseignement ne peut déboucher sur le baccalauréat qui est le sésame donnant accès à l’enseignement supérieur mais uniquement sur des certificats et des brevets [18]. On comprend alors les efforts inouïs que doivent réaliser les pionnières de l’enseignement supérieur pour se mettre au niveau dans les matières dites classiques afin d’obtenir le baccalauréat puis de pouvoir prétendre à la préparation à la licence. Madeleine Brès, première femme française pourvue du grade de docteur en médecine (en 1875), est une veuve, mère de trois enfants qui « prépare seule, en candidate libre les deux baccalauréats (Lettres et sciences) puis fait en 1866 sa demande d’inscription à la faculté de médecine de Paris [19] ». Louise Weiss, dans ses mémoires, retrace le même parcours, rempli d’incertitudes. Après de brillantes études au lycée Molière, elle doit partir, à dix-sept ans, sur ordre de son père qui veut la préparer à son rôle d’épouse, dans un pensionnat allemand, une école ménagère tenue par la Grande Duchesse Louise de Bade. « J’étais ulcérée. Mon assiduité aux études qui pendant des années ne s’était jamais démentie, mon goût de la vie spirituelle qui allait en s’affirmant, ma réussite aux examens aboutissaient donc à une punition [20] ». De retour à Paris, elle reprend ses études en autodidacte, conseillée par l’une de ses anciennes enseignantes (Marie Dugard). « La Sorbonne vous est fermée puisque vous n’avez pas de baccalauréat. L’École normale de Sèvres également puisque vous ne songez pas à une nouvelle expérience d’internat [21] ». Dès lors, elle prépare seule ses examens, travaillant à la bibliothèque nationale, tout en suivant certains cours du collège Sévigné. Elle part ensuite à Oxford pour apprendre l’anglais et obtient l’agrégation en 1914. Pour enseigner dans les établissements féminins, Camille Sée fonde, par la loi du 29 juillet 1881, l’École normale de Sèvres, destinée à former les futures enseignantes. Deux agrégations spécifiques [22] sont ensuite créées par le décret du 5janvier 1884, une en lettres et l’autre en sciences. Par un arrêté du 31 juillet 1894, ces agrégations féminines se spécialisent ensuite en quatre domaines : lettres, histoire, mathématiques, sciences physiques et naturelles. Ces agrégations féminines gardent d’ailleurs longtemps la réputation d’être inférieures à celles des hommes. C’est l’existence de ce système cloisonné qui peut expliquer, en grande partie, le petit nombre des étudiantes des années 1880-1900. Seules les filles les plus volontaires réussissent à dépasser leur formation initiale spécifique pour la compléter par des cours supplémentaires dont dépend leur réussite au baccalauréat.

Face à cette volonté croissante des femmes à vouloir suivre des études en faculté, les universitaires mettent du temps à admettre la possibilité d’une réelle mixité. La Société de l’Enseignement supérieur lance à partir de 1883, de multiples enquêtes sur le sujet qui paraissent dans la Revue internationale de l’Enseignement et qui tentent de faire le tour du problème dans une perspective comparative avec les pays étrangers. La revue propose ainsi en 1883 une longue enquête sur l’enseignement supérieur des femmes en Angleterre, en Écosse et en Irlande [23]. Examinant les progrès rapides réalisés depuis la fin des années 1860, l’auteur insiste sur le bon accueil réservé, le plus souvent, aux femmes dans les universités du Royaume Uni. Les universités de Cambridge et d’Oxford ont ainsi organisé des examens locaux pour jeunes filles dans les grandes villes du royaume. À Londres, l’université a supprimé les examens supérieurs pour les femmes en 1880. « Elle a libéralement admis les femmes aux mêmes examens que les hommes, et elle leur confère, comme aux hommes, les grades ». L’Université d’Édimbourg a institué des examens locaux et celle de Glasgow vient d’instituer un examen supérieur réservé aux femmes. À côté de ces cours et examens organisés par des universités existent de très nombreux collèges qui sont aussi des établissements d’enseignement supérieur. À Londres, l’University College, a décidé depuis quelques années d’admettre les femmes à presque tous les cours qui préparent les étudiants aux examens pour les grades de l’université londonienne. « Tous les renseignements indiquent que l’épreuve d’admettre les femmes aux cours simultanément avec les jeunes gens a fort bien réussi ». Le célèbre Bedford College for Ladies remplit la même mission dans la capitale anglaise mais sans mixité aucune; les formations proposées sont particulièrement riches et complètes et permettent aux élèves de passer les examens de l’université de Londres. Girton College, installé près de Cambridge en 1873, regroupe en juillet1882, soixante-sept étudiantes qui passent les mêmes examens que les étudiants mais ne reçoivent « qu’un certificat (College Degree Certificate) mentionnant le grade qu’elles occuperaient dans l’Université si celle-ci leur reconnaissait les mêmes droits qu’aux hommes ». La conclusion de l’enquête insiste cependant sur une limite importante : « Comme on le voit, ce ne sont pas les cours qui manquent aux femmes qui veulent compléter leurs études. Mais il faut le dire en passant, les droits à acquitter sont, dans bien des cas assez élevés pour empêcher un grand nombre d’entre elles, d’en tirer profit ». En 1887, c’est ensuite Henri de la Ville de Mirmont, maître de conférences à la faculté des lettres de Bordeaux qui donne à la revue un article sur l’enseignement supérieur des femmes [24] constatant qu’en France cet enseignement n’existe pas. Pour les jeunes filles qui se destinent au professorat, il y a l’École normale Supérieure de Sèvres ou les facultés des lettres et des sciences mais pour celles qui ne se destinent pas au professorat, il n’y a rien. Il faut donc organiser des cours spécifiques sur des thèmes qui intéressent les femmes et qui ne visent à aucun examen, loin de toute promiscuité avec les étudiants, comme tentent de le faire depuis décembre 1886 certains enseignants de la faculté des lettres de Bordeaux qui proposent des cours libres au prix de 25 francs par mois. « C’est une sorte de faculté féminine mais une faculté élégante et choisie, plus voisine du salon que de l’école ». Après avoir consacré de nombreux articles à l’examen de la place réservée aux femmes dans l’enseignement supérieur des pays étrangers [25], en particulier aux États-Unis et en Russie, la Société de l’Enseignement Supérieur focalise son attention sur la France et le débat semble s’intensifier fortement à partir de 1903. Madame Yon-Lampérière, chargée de mission pour l’étude des questions d’éducation sociale, remet, cette année-là, un rapport au ministre de l’Instruction publique sur la création d’un enseignement supérieur féminin [26]. Si les femmes sont bien admises aux cours des facultés, « on ne s’est encore préoccupé nulle part d’instituer un enseignement supérieur concernant les faits mêmes sur lesquels s’exerce l’activité normale des femmes ». La famille demeure le premier maillon de la vie sociale et cette « association de l’homme et de la femme amène une différenciation fort nette de leurs tâches respectives… L’homme est le producteur, la femme est l’organisatrice des ressources communes nécessaires à la vie de l’ensemble ». Il est dès lors fondamental de créer un enseignement supérieur spécifique reposant sur trois disciplines : la préparation à la maternité (soins physiques de la mère, de l’enfant, hygiène morale, chimie alimentaire, psychologie de l’enfant), l’économie domestique et sociale (équilibre des ressources familiales) et l’esthétique (esthétique individuelle, vêtements et parures, la maison et les meubles). En 1905, la question de la création d’un enseignement supérieur féminin rebondit avec une multiplication des articles. La publication d’un discours de Maurice Souriau, prononcé à la distribution des prix du collège de Caen en 1904, semble mettre le feu aux poudres. Dans ce discours, le professeur appelle de ses vÅ“ux la création à Caen d’une université féminine, « avec des cours de décembre à Pâques, tous les matins de neuf à onze heures [27] … La femme doit laisser à son mari le portefeuille des affaires étrangères et garder pour elle, avec un soin jaloux, le département de l’intérieur. Il faut donc que la future femme apprenne la science du ménage… Elle doit apprendre à faire ou à faire faire la cuisine… qu’il y a par exemple deux façons de faire enlever la poussière, l’une qui entretient la santé des habitants d’une maison, l’autre qui la compromet. Surtout, la mère moderne doit avoir appris son métier de maman ». Ce projet très traditionaliste suscite alors des réactions vives. Une agrégée, enseignante dans un lycée de jeunes filles écrit à la revue [28] pour soutenir l’initiative. Un autre enseignant [29], écrit en mars 1905 pour dénoncer le « rêve dangereux » du professeur Souriau. L’enseignement supérieur est destiné à la Science donc à l’Universel, non à des cours de cuisine ou de puériculture. Le débat étant lancé très clairement, la Société de l’Enseignement Supérieur, dans ses séances du 11 et du 18mars 1906, décide de prendre position. Présidée par Alfred Croiset (doyen de la faculté des Lettres de Paris), la société veut ici arrêter une position officielle. La première résolution votée décide « qu’il n’y a pas lieu de créer des universités féminines proprement dites [30] », les femmes pouvant suivre les cours et conférences des facultés. La création d’un enseignement supérieur féminin, différencié par la méthode de l’enseignement masculin, ne serait qu’une concurrence faite à la fois à l’université et aux lycées de jeunes filles qui, en province, ont parfois du mal à s’affirmer. Dans l’enseignement universitaire, fondé « sur la théorie et la pratique des méthodes par lesquelles on poursuit la recherche de la vérité », il n’y a pas deux façons de procéder et de faire Å“uvre scientifique. Une seconde résolution demande ensuite « qu’un enseignement complémentaire de celui des lycées et visant surtout à donner la culture générale fut institué : les universités après entente avec l’enseignement secondaire des jeunes filles utiliseraient certains cours qui existent déjà et créeraient des enseignements complémentaires qui seraient jugés nécessaires ». Ces cours spéciaux, non sanctionnés par un grade permettraient aux jeunes filles de parfaire leur formation. Les élites universitaires font donc ici preuve de prudence mais rejettent définitivement l’idée d’universités féminines. La mixité devient dès lors une réalité obligée de l’enseignement supérieur.

« Si l’on me demandait quelle est la plus grande révolution à laquelle nous avons assisté depuis la guerre, je ne dirai pas que c’est la mode des cheveux coupés et des jupes courtes mais l’invasion de l’université par les femmes, où rarissimes au temps de ma jeunesse, il y a trente ans, elles ont été d’abord près de la moitié puis les 2/3, au point qu’on se demande avec inquiétude si, après avoir été jadis nos maîtresses, elles ne vont pas devenir nos maîtres [31] » note en 1930 Gustave Cohen. S’il est vrai que la période de l’entre-deux-guerres marque une réelle accélération de la présence féminine, surtout en Lettres, les années 1900-1914 connaissent, elles aussi, une première affirmation du nombre des étudiantes.

La prise en compte de la différence entre étudiantes et étudiants apparaît assez tardivement dans les rapports des doyens et seuls certains documents officiels [32] mettent en avant cette caractéristique à partir de 1890 environ, fournissant souvent des données lacunaires. L’annuaire statistique de la France [33] pour l’année 1966, dans un tableau rétrospectif, permet cependant de visualiser l’essentiel. Les étudiantes qui ne sont que 965 inscrites dans les facultés, toutes disciplines confondues, en 1899-1900 (sur un total général de 29377 inscriptions), sont désormais 4 254 en 1913-1914 (sur un total de 42 037 inscriptions) soit 4,4 fois plus alors que dans le même temps, le nombre global de personnes inscrites dans l’enseignement supérieur n’a été multiplié que par 1,4. Les années 1900-1914 sont donc bien celles d’une première affirmation de la présence des femmes dans l’université mais cette croissance reste cependant limitée et le public féminin ne représente encore qu’une petite minorité, passant de 3,28% des effectifs à 10,11% des effectifs globaux. En 1939, les étudiantes ne formeront encore que 30,45% des effectifs des universités françaises, regroupant 24048 inscriptions sur un total général de 78 973 unités. Cette augmentation de la présence des étudiantes, liée à une volonté de poursuivre des études supérieures, est également le résultat d’une évolution des structures mêmes de l’enseignement secondaire qui atténue quelque peu les difficultés rencontrées par les filles dans le passage entre le lycée féminin et la faculté. La réforme de l’enseignement secondaire de 1902, en permettant la création d’un enseignement plus moderne, qui est accepté pour l’entrée en université des garçons, ouvre des voies nouvelles pour l’accès des jeunes filles au baccalauréat puis aux études supérieures. Des cours facultatifs de latin sont aussi créés dans certains lycées pour la préparation au baccalauréat. Certains établissements proposent alors des préparations spéciales aux jeunes filles comme le collège Sévigné qui, en 1905, lance une préparation au baccalauréat et l’apprentissage du latin en deux ans. En 1908, l’administration déclare enfin que les établissements publics féminins peuvent préparer les jeunes filles au baccalauréat; des cours accélérés de latin qui mènent en deux ou trois ans aux baccalauréats B et C sont alors mis sur pied. En février 1913, le Conseil supérieur de l’Instruction publique autorise officiellement les cours de latin dans le secondaire féminin à partir de la troisième année en vue de préparer le baccalauréat. Dès lors, « la poignée de jeunes filles qui suivaient l’enseignement secondaire dans les années 1880… est devenue légion en 1914… L’enseignement réellement secondaire ne devait donc pas être dispensé, vers 1914, à beaucoup plus de 35 000 jeunes filles. Dans le même temps, c’étaient environ 100 000 garçons qui étaient élèves des lycées et des collèges de l’État. La proportion montre à la fois le chemin parcouru et celui qui reste à accomplir [34] ».

Un examen plus minutieux de la répartition des étudiantes permet aussi de dégager certaines caractéristiques qui montrent une présence très sélective et finalement encore très inégalitaire entre les filières et les villes universitaires. En 1899-1900, les 965 femmes présentes dans l’Université, suivent surtout des études de médecine (528 cas soit 06,01 % des 8 781 inscriptions de la filière) et de lettres (247 cas soit 07,10% des 3 476 inscriptions de la filière). Elles sont 120 en sciences (03,11 % des 3 857 inscriptions). Leur présence est par contre beaucoup plus faible en pharmacie (65 soit 01,91 % des 3 395 inscriptions) et en droit (5 soit 0,05 % des 9 709 inscriptions de la filière) où elles doivent faire face à un poids très important du conservatisme. Les études de Lettres permettent un enrichissement de la culture générale mais aussi de préparer les concours d’entrée dans l’enseignement et d’accéder à certaines places dans la fonction publique. Ce sont aussi des études, qui, par tradition, sont jugées plus conformes à la « nature féminine », avide de littérature, de rêveries et de sensations alors que les études scientifiques sont davantage masculinisées. Leur forte présence en médecine est liée, là encore, à une tradition ancienne qui accepte la médiation des femmes dans les métiers liés à la santé ainsi qu’à l’importance des étudiantes étrangères venant suivre les cours en France. En 1913-1914, les rapports de force ne sont pas radicalement modifiés même si les études littéraires affirment désormais leur domination, loin devant la médecine puis les sciences. Les étudiantes représentent désormais 35,24% des effectifs globaux des facultés des lettres (2311 étudiantes sur les 6586 inscriptions). La rénovation des études et la diversification des formations proposées donnent aux étudiantes davantage de chance d’intégrer le monde de la fonction publique tout en respectant la tradition de diffusion d’une culture désintéressée dans les milieux bourgeois. Le développement des établissements secondaires de jeunes filles, la montée des métiers du tertiaire qui demandent souvent un bon niveau d’études, créent un appel d’offre qui vient souvent rejoindre une volonté personnelle de s’instruire à l’égal des hommes. Les facultés de médecine puis de sciences s’ouvrent également un peu plus, avec respectivement 10,83 % (1 088 étudiantes sur les 10 045 inscriptions) et 08,81 % (646 étudiantes sur 7 330 inscriptions) de leurs effectifs constitués de femmes; les études de pharmacie (50 étudiantes sur un effectif total de 1611) et surtout de droit (149 étudiantes sur 16465 inscriptions soit 0,90 %) ferment une nouvelle fois la marche avec une présence féminine très faible.

Dans un système très cloisonné où les concours de recrutement sont le plus souvent distincts et mettent en place des filières de préparation très différentes, les combats de quelques pionnières qui désirent passer les concours masculins, posent de nombreux problèmes. Rue d’Ulm, la première femme admise est Marguerite Rouvière (future Madame Rivière) au concours des sciences de 1910. Sa sÅ“ur Jeanne, inscrite en taupe au lycée Buffon, est ensuite admise au même concours en 1912. Dès lors, la polémique s’installe. Jules Wogue, professeur agrégé au lycée Buffon, donne un article au journal Le Matin où il dénonce violemment « l’invasion des femmes dans l’Université [37]. L’École Normale est une pépinière de professeurs qui, en principe, exerceront dans des lycées de garçons… Le bon sens, à défaut de la légalité du règlement, dit que tous les élèves de la rue d’Ulm doivent être des hommes. L’introduction d’une femme parmi eux est un scandale de la raison… Elle prend la place d’un candidat masculin qui a été évincé de la liste d’admission à cause d’elle… Ce n’est plus l’École Normale, c’est l’École anormale ». Le mouvement s’accélère ensuite dans l’entre-deux-guerres avec 36 jeunes filles reçues rue d’Ulm dont 21 en lettres et 15 en sciences mais la carrière de ces lauréates est loin d’atteindre les sommets de leurs camarades masculins. Le même problème se pose à plusieurs reprises au niveau des agrégations masculines, réputées plus « nobles » que les concours féminins et que certaines étudiantes se mettent à tenter. « Profitant des lacunes du règlement des concours plutôt que d’une véritable autorisation, quelques jeunes filles se présentent aux agrégations masculines qui n’ont pas leur correspondant dans l’enseignement féminin [38] ». Le mouvement commence en langues vivantes, matières « oubliées » par le législateur lors de la fondation des agrégations féminines, puis touche peu à peu les autres disciplines. Dès 1883, une femme est admise à l’agrégation d’anglais et une autre à celle d’allemand. En 1888, une candidate est reçue seconde en anglais alors que la première place en allemand est accordée à une femme la même année [39]. En 1905, une candidate est admise à l’agrégation de philosophie. En 1912, l’Université est en émoi après l’admission au concours masculin de grammaire de Jeanne Raison, étudiante lilloise, reçue première à l’issue des épreuves. Le plus souvent cependant, les étudiantes se retrouvent peu nombreuses dans les filières dites nobles des facultés alors qu’elles affirment leur présence dans les formations annexes. Une enquête rectorale de février 1908 permet de bien visualiser le phénomène pour la faculté des lettres de Lille [40]. Selon le recensement effectué par le doyen, quatre-vingt-deux femmes sont inscrites à la faculté ce qui représente 28 % de l’effectif total. Elles sont huit à préparer l’agrégation et deux à s’être inscrites en DES; sept préparent les certificats d’aptitude à l’enseignement. Il n’y a qu’une seule étudiante en licence. Elles sont par contre quarante-quatre (53,6% du total féminin) à préparer les certificats pour le professorat des langues vivantes. Les autres étudiantes se répartissent dans les préparations annexes en particulier le concours du professorat des écoles normales. L’intégration des femmes dans l’université a donc tendance à se faire par le bas même s’il est vrai que l’entrée dans les filières plus nobles (licence, DES…) s’accélère nettement avant guerre.

Cette affirmation de la présence féminine dans l’Université entre 1890 et 1914 ne se réalise d’ailleurs pas sans tensions et la question du statut de l’étudiante devient désormais objet de débat. La plupart des enseignants du supérieur semblent accepter l’évolution mais plus en la subissant qu’en la soutenant, partagés qu’ils sont entre leur philosophie égalitaire et leur conception très traditionnelle de la nature féminine. Dans l’opinion, la figure de l’étudiante ne semble pas non plus rencontrer une adhésion bien forte tandis que la littérature à succès s’empare du thème et fait souvent de la figure de l’étudiante un anti-héros de roman.

L’acceptation par les enseignants de la présence des femmes dans le public étudiant ne doit pas être interprétée, pour la plupart, comme un signe de ralliement à une quelconque idée d’égalité des sexes. Il existe certes des enseignants qui soutiennent le combat des étudiantes comme Gustave Lanson, ardent défenseur de la promotion d’un enseignement moderne et qui milite pour une plus grande égalité entre les sexes au niveau des études. Dans la Revue Bleue du 2 juin 1906, l’éminent professeur en Sorbonne célèbre l’entrée de Marie Curie dans le personnel titulaire de la faculté des Sciences de Paris. « Pour la première fois, une femme obtient une chaire d’enseignement supérieur, au même titre et dans les mêmes conditions qu’un homme… Si une femme peut succéder à un homme dans une chaire d’université et prendre rang parmi les professeurs, s’il n’y a qu’un personnel enseignant, il ne peut y avoir deux enseignements, deux corps d’étudiants. Nos facultés doivent être ouvertes aux étudiantes françaises [49] ». Dès lors, tout en vantant les mérites de la loi Camille Sée, il propose une réforme profonde de l’enseignement secondaire féminin qui doit tenir compte des changements survenus dans les mentalités et dans la situation sociale. On voulait seulement préparer des femmes, des mères de famille, ayant des clartés sur tout, une culture solide et élégante… Mais on ne voulait les enlever ni à leur foyer, ni même à leur salon. Moins ignorantes, moins « oies blanches », moins « perruches », elles n’en seraient que « des femmes du monde plus charmantes ». Désormais, de nombreuses jeunes filles doivent « se préparer à une carrière qui les fera vivre »; il faut donc que les études secondaires féminines débouchent sur un diplôme reconnu qui permette ensuite l’entrée dans les facultés. En réalité, de nombreux enseignants semblent partager un certain nombre de valeurs héritées de la philosophie des Lumières et qui insistent sur la nécessaire instruction des femmes ou sur les progrès à réaliser dans leur condition sociale; ils véhiculent néanmoins dans leurs prises de position, une certaine image de la nature féminine qui demeure très traditionnelle. Georges Lefèvre, le doyen de la faculté des Lettres de Lille, ne cesse de travailler au développement de l’enseignement féminin, déclarant que « la femme est une personne qui a des droits, en particulier le droit au savoir [50] ». L’instinct et l’inclinaison naturelle ne suffisent pas pour l’éduquer, pas plus que la tradition familiale qui est trop chargée de préjugés. Si la femme n’est pas instruite, elle ne peut influencer son mari et élever convenablement ses enfants. Il est de plus important de former, dans la femme la future citoyenne qui sera amenée à voter bientôt. Sa vision de la femme allie donc volonté de progrès et tradition, l’étudiante étant d’abord pour lui, une épouse et une mère en puissance. Dans l’entre-deux-guerres encore, beaucoup d’universitaires partagent avec l’ensemble des Français des convictions très profondément ancrées dans les mentalités sur la nature féminine et ses conséquences inévitables sur l’éducation. Pierre Mendousse publie en 1928 son célèbre ouvrage sur l’âme de l’adolescente qui fait le pendant à son livre paru en 1910 sur l’âme de l’adolescent. Dans son avant-propos, il note immédiatement qu’il lui a fallu beaucoup de temps car « il est bien plus difficile d’étudier les filles que les garçons [51] ». Son étude est intéressante car elle reprend de nombreuses idées très majoritairement partagées pour la période qui nous concerne entre 1890 et 1914. Il existe bien une nature féminine spécifique, liée à ses caractéristiques physiologiques. L’adolescente, dans l’âge d’indécision, se montre irritable, très émotive et d’esprit romanesque. « Si les filles se servent de leur mémoire plus que les garçons, si elles sont plus dociles, plus consciencieuses, plus persévérantes, plus intuitives, plus intéressées au côté pratique des questions… elles ont par contre moins de curiosité scientifique, moins de logique rationnelle… Trop émotives pour observer avec exactitude et impartialité, elles distinguent moins bien l’essentiel de l’accidentel, répugnant aux méthodes objectives ». Il est donc fondamental de centrer l’enseignement féminin sur des programmes et des méthodes appropriés à la nature de la femme. « Ainsi parce qu’il est nécessairement spécialisé et s’adresse à l’intelligence impersonnelle, l’enseignement supérieur ne peut satisfaire qu’une petite minorité de jeunes filles ». Les étudiantes risquent de passer à côté de la vraie vie, d’être « étrangères » à leur propre mission.

Un certain nombre d’universitaires demeurent jusqu’en 1914, et même parfois au delà, farouchement opposés à cette féminisation même s’ils n’osent pas trop le revendiquer, voyant le phénomène se banaliser. Paul Sonday, professeur en Sorbonne, ne déclare-t-il pas en 1894 qu’il ne faut pas de femmes dans les universités car « la science se fait entre hommes [52] ». On se souvient également de l’article publié par Jules Wogue dans le Matin en 1911 et qui fustigeait « l’invasion des femmes » dans l’université, véritables aberrations contre-nature [53]. C’est ici toute une vision traditionnelle de la femme [54] qui est remise en cause par ces étudiantes qui sont présentées comme des militantes féministes, en rupture de ban avec la société. Les qualificatifs sont alors légions pour qualifier ces « cervelines » qui contrarient leur nature en s’illusionnant sur le pouvoir de leur intellect. Elles sont tour à tour, des femmes savantes et des Bélise à la mode de Molière, des « bas bleus », se piquant d’écriture et ne se souciant plus de leur apparence physique, délaissant leur mari et leur devoir maternel. L’étudiante ne peut, de plus, qu’être un danger social qui remet en cause la discipline interne des établissements tout en contrariant la nature même de son Être. La femme, par nature bavarde et coquette, risque par ses tenues, ses parfums et ses robes de semer le trouble parmi les étudiants. La nature lui a réservé d’autres missions que l’étude scientifique, et si elle doit être instruite, la femme doit recevoir un enseignement compatible avec sa mission de future mère et d’épouse. Jules Combarieu, en pleine première Guerre Mondiale, publie une étude sur Les jeunes filles françaises et la guerre où il célèbre l’héroïsme des femmes de l’arrière qui se mobilisent pour la victoire mais il invite aussi les filles à penser à leur mission fondamentale de mère qui les attend. Il faudra en effet remplacer les générations sacrifiées et donc lutter contre l’éventuel désir de célibat qu’éprouvent souvent les étudiantes. Il dépeint alors ces femmes fragiles du quartier latin des années 1890-1914, ces « pauvres filles au milieu de cette populace d’étudiants… Femme avocat, femme médecin, femme professeur. À moins qu’elle renonce au mariage – ce qui suffirait à condamner tout ce système d’études – comment conciliera-t-elle les devoirs de la fonction avec les devoirs domestiques ? Pendant qu’elle fera la classe, qui s’occupera du bébé auquel il faut donner le sein toutes les deux heures [55] ». Cette vision de l’univers féminin est d’ailleurs souvent défendue par les femmes elles-mêmes et en particulier par les enseignantes des écoles de jeunes filles. Marie Dugard, en 1899, donne un très long article à la Revue Universitaire sur l’éducation des jeunes filles [56]. Certes l’esprit scientifique et l’amour de la vérité doivent entrer dans l’enseignement féminin mais il faut surtout tenir compte de sa spécificité. Il est par contre très important d’insister sur les rôles sociaux de la femme, sur son éducation morale et pratique. Après l’admission de Marguerite Rouvière à l’École Normale Supérieure de la rue d’Ulm et l’entrée de sa sÅ“ur en taupe au lycée Buffon, le magazine Fémina [57] lance, en mars 1910, une grande enquête intitulée normalienne, taupine, bachelière où les lectrices sont invitées à répondre à deux interrogations. Première question : le rôle des jeunes filles est-il de rechercher les mêmes grades universitaires que les hommes ? Sur 1204 réponses, 912 sont négatives. La seconde question demande si une jeune fille ou une femme peut enseigner à des garçons et cette fois, c’est une quasi-unanimité de réponses négatives. Diverses récompenses sont offertes aux lectrices et le premier prix (100 francs) est attribué à Aurélie Gougeon qui a bien sûr répondu non aux deux questions. « Je vois dans les efforts du féminisme et leur succès actuel une mode, et on en reviendra, peut-être un peu tard pour notre race… nous sommes à une époque où la femme ne se borne pas à porter culotte, elle l’arbore ». Dès lors, la lectrice appelle les lycéens garçons qui auraient une enseignante femme à la chahuter pour lui faire comprendre que son vrai rôle est ailleurs. Le second prix déclare : « ornons leur intelligence mais détournons les de tant d’activités qui, faisant prévaloir chez elles la vie de l’esprit sur celle du cÅ“ur, les prépareraient mal au rôle sacré qu’elles auront à remplir tant à l’égard de celui dont elles doivent être la compagne aimante et dévouée que vis-à-vis de la nichée qu’elles ont la mission de mettre au monde ». La classe de taupe du lycée Buffon écrit cependant au journal pour lui signaler que la présence de l’étudiante n’a posé aucun problème même si elle ne doit pas enseigner plus tard dans des lycées masculins. Cette vision des choses, partagée par un grand nombre d’universitaires de la « Belle Epoque » a d’ailleurs la vie longue et le combat des filles pour l’égal accès aux savoirs [58] et aux filières proposés par l’Éducation nationale, au-delà de la conquête de la mixité, allait s’avérer très difficile tout au long du vingtième siècle. En 1949, Paul Crouzet, inspecteur général de l’Éducation nationale, publie un ouvrage intitulé Bachelières ou jeunes filles [59] où il condamne sans appel l’évolution engagée dans l’enseignement féminin depuis la fin du XIX^e siècle et la politique d’uniformisation des enseignements. Ce n’est pas l’octroi du baccalauréat aux femmes qui est une erreur mais le fait que l’on propose une formation masculine aux femmes. « Il ne saurait être sans importance que toute une nature physique soit à la fois plus fragile et plus gracieuse et manifeste moins la force que la beauté; sans importance qu’un corps ait comme un destin inscrit dans une conformation faite moins pour l’effort du travail que pour la fructification de la maternité; sans importance encore qu’un cerveau offre un volume généralement plus petit d’un sixième à l’exercice de l’activité intellectuelle. Il n’est pas indifférent davantage qu’en général, cette activité intellectuelle s’oriente moins spontanément vers la spéculation et l’abstraction que vers la pratique… qu’il s’y déploie imagination et sensibilité plus souvent que logique et qu’il y triomphe volontiers l’intuition… le sexe n’est pas seulement physique, il est également intellectuel et moral ». Au nom de cette différence innée de nature, l’inspecteur général demande le rétablissement d’un enseignement spécifique qui fasse une large place à la mission sociale et familiale de la femme et la prépare à la maternité.

La figure de l’étudiante, difficilement acceptée par les universitaires devient au début du siècle, un thème littéraire à la mode qui permet de donner aux romans, une connotation d’engagement social. Si Paul Bourget s’en prend aux valeurs universalistes et abstraites des milieux proches de l’Université en particulier dans Le Disciple et dans L’Étape, décrivant des enseignants déracinés et coupés de leurs milieux d’origine, remettant en cause la division traditionnelle de la société et ses valeurs chrétiennes pour leur plus grand malheur, Antoinette de Bergevin sous le pseudonyme de Colette Yver, connaît également le succès en publiant une série de romans qui mettent en scène le monde estudiantin où les milieux professionnels qui accueillent les jeunes diplômées. La trame narrative est souvent assez semblable : il s’agit de suivre une partie de la vie d’un personnage exerçant une activité professionnelle qui exige la possession d’un haut degré de formation scientifique et donc le passage sur les bancs des facultés. Ce « héros » y rencontre alors la figure de l’étudiante, ambitieuse et « cerveline » (toute en cervelle) dont il tombe malheureusement amoureux. L’intrigue peut ensuite varier autour du même thème mais il s’agit à chaque fois de montrer le malheur de l’homme qui a épousé une intellectuelle, incapable d’élever ses enfants et de s’occuper de son mari. L’étudiante devient en quelque sorte un anti-héros qui, dans le schéma narratif, devient le moteur de l’intrigue, endossant l’identité du « méchant » qui finalement décide des situations de rupture interne au récit. En 1907, Colette Yver publie ainsi Princesses de Science. Le héros du roman est un jeune médecin de l’Île Saint-Louis, le docteur Fernand Gueméné qui aime Thérèse Herlinge, la fille d’un grand professeur de l’Institut. Ils se connaissent bien, ayant fait leurs années d’externat puis d’internat ensemble tout en travaillant à leur thèse respective. Tout d’abord confiant dans l’avenir de leur relation, le docteur fait le mauvais choix en épousant cette étudiante qui refuse de sacrifier sa propre carrière. « Vous parlez ainsi Thérèse, parce que la vie affective est neuve en vous, que vous ne la connaissez pas bien; vous demeurez encore trop étudiante pour être femme complètement. Peu à peu, l’amour tuera l’étudiante en vous et, à l’heure où s’épanouira votre âme féminine, vous comprendrez enfin, pourquoi je réclame de vous le don absolu [60] ». Alors qu’il lui demande de renoncer à sa carrière pour se consacrer aux « éternelles fonctions » de la femme, elle lui répond qu’elle est son égale et qu’elle ne voit pas en quoi elle devrait se sacrifier. Enceinte, elle doit temporairement renoncer à ses recherches, parlant de « sa maladie de neuf mois ». Devenue mère, elle achève ses études et s’installe, devenant une « princesse des sciences » réputée. Le drame se noue cependant et l’enfant, confié à une nourrice, décède. Cette dernière, fatiguée, calmait l’appétit vigoureux du bébé par du lait coupé d’eau mais sans rien faire bouillir. Dès lors, le couple se déchire et l’amour se transforme en rancÅ“ur puis en jalousie professionnelle réciproque. Au bord de la rupture, Fernand fréquentant de plus en plus madame Jourdeaux en qui il trouve une vraie femme, dévouée et aimante, le couple finit, dans les dernières pages du roman, par se reconstituer, Thérèse décidant d’abandonner sa profession. Il n’est donc pas dans la nature des choses qu’une femme étudie et pratique une activité professionnelle car ce double engagement se fait forcément au détriment du rôle naturel d’épouse et de mère autour duquel doit s’organiser toute l’énergie féminine. En 1908, Colette Yver connaît un grand succès avec son nouveau roman, Les Cervelines qui reprend le même thème : « Celles-là sont des cervelles; de belles petites cervelles qui portent de jolies robes, des attraits, de la grâce, qui ont gardé de la femme… tout tu entends, tout sauf le cÅ“ur, et le cÅ“ur souvent même, sauf l’amour. [61] » Ces éternelles étudiantes, telles Jeanne Boerk qui est « blindée d’orgueil des pieds à la tête », ont laissé leur vie refluer vers le cerveau et sont désormais incapables de faire le bonheur des hommes qui veulent vivre avec elles. En 1910 enfin, dans Les Dames du Palais, la romancière poursuit son Å“uvre de dénonciation et décide cette fois de décrire le monde des avocats et de la justice. Un jeune avocat plein d’avenir, André Vélines voit sa vie personnelle se dégrader et sa carrière être très fortement compromise par son choix d’épouser Henriette Mercadieu, avocate ambitieuse et réputée, à « la virginité cérébrale dont aucun mariage ne saurait jamais violer l’orgueil [62] ». Après bien des disputes qui entraînent le couple au bord du divorce, Henriette décide, elle aussi, de renoncer à plaider et devient « femme aimante ». Très populaires, ces romans véhiculent dans l’opinion, une vision très traditionnelle de la femme et font en même temps le procès des étudiantes qui, au nom d’une philosophie égalitaire, détruisent progressivement les fondements mêmes de la société bourgeoise. Sans partager l’intégralité de ces vues parfois extrêmes, le monde universitaire de la « Belle Epoque » n’est pas loin de se rallier, sinon au discours antiféministe ambiant, du moins aux pratiques sexistes en vigueur dans le monde des élites. Georges Magnane, dans son roman La bête à concours [63], paru en 1941, dépeignant les milieux estudiantins parisiens, insiste encore sur ces intellectuelles qui oublient leur destin féminin.

La figure de l’étudiante est donc une réalité particulièrement contestée dans les années 1880-1914 mais qui finit, au prix de multiples combats, par se voir reconnaître une existence légale au sein de l’université. L’étudiante cumule en fait deux handicaps. Elle est tout d’abord une femme dans une société dominée par les hommes qui voient essentiellement en elle une épouse et une mère. Elle est ensuite une « intellectuelle », dans le sens où non seulement elle veut dépasser sa mission traditionnelle au sein de la famille, mais aussi défier l’homme dans ce qui lui apparaît souvent comme un domaine réservé, celui du savoir et de la culture scientifique. À ce titre, elle apparaît à certains comme doublement hérétique puisqu’elle remet en cause à la fois l’ordre social et familial mais aussi l’ordre universitaire et culturel. Face à un système scolaire d’exclusion qui longtemps cantonne les filles dans un enseignement spécifique, c’est par un travail personnel considérable et par l’affirmation de leur présence aux cours des facultés que les rares étudiantes réussissent à surmonter les obstacles. À ce niveau, les années 1890-1914 marquent leur première victoire qui leur voit reconnaître le droit d’assister aux cours et de passer les examens comme les étudiants. Cette présence féminine donne d’ailleurs lieu à un intense débat chez les universitaires qui, après avoir beaucoup observé la situation des pays étrangers, décident finalement de rejeter l’éventualité de fonder des universités spécifiquement féminines, au nom de l’unicité de la Science. Même tolérée, l’étudiante reste cependant très souvent décriée. Remettant en cause les fondements même du rôle traditionnel dévolu à la femme dans la société, elle est présentée comme une « cerveline », comme un monstre de la Raison, vivant dans la sphère totalement artificielle de la pensée, au détriment de son rôle naturel. En ce sens, l’étudiante est « contre-nature » affirmant son libre arbitre et le choix de son avenir en dehors de toute relation traditionnelle de domination masculine. C’est ce qui explique l’importance des résistances rencontrées dans cette lutte pour le droit aux études supérieures. À ce niveau, le XX^e siècle devait apparaître comme « le siècle des femmes [64] », même s’il faut attendre « l’accélération décisive [65] » des années soixante, pour voir les filles investir durablement le champ universitaire, avec encore, il est vrai, des traces tangibles de cette tradition discriminatoire dans certaines filières ou tout simplement dans la durée des études, signes palpables [66] d’une égalité toujours à conquérir…