L’objectif de cet article est d’examiner, à partir de différentes études, les conséquences possibles de l’utilisation massive des cyber technologies sur l’enfant, et l’apparition du “cyborg” child. J’utilise le terme “cyborg” dans deux sens. D’une part, dans le sens original, employé pour la première fois par deux chercheurs de la NASA, Clynes et Kline (1960, cité par Laughlin), pour désigner un être (fictif, bien entendu) tenant à la fois de l’homme et de la machine, possédant les capacités requises pour explorer l’espace intersidéral. L’idée de Clynes et Kline (1960) était d’introduire dans le corps humain certains fonctionnements automatiques, autorégulateurs et inconscients permettant de prolonger la vie et de la rendre moins fragile. Je présenterai le “cyborg child”, comme un être biotechnologique, dans le cadre d’une théorie formulée par Charles Laughlin (1998). Le terme “cyborg-intégré” sera utilisé ici pour le distinguer de l’autre sens du “cyborg”. Ce terme a été employé aussi bien en psychologie qu’en anthropologie ou en sociologie (Mason, 1995; Schroeder 1994, cités par Laughlin) pour désigner un ensemble d’éléments socio-culturels liés à l’apparition d’une génération d’enfants et d’adolescents utilisant les technologies nouvelles. Ici, l’enfant est défini comme “cyborg” par son rapport au monde des média (télévision, jeux électroniques, Internet), mais aussi par son mode de vie.

La psychologie culturelle comparative confirme l’idée que le développement psychologique humain dépend de l’interaction entre l’individu et le contexte physique, social, économique et culturel, mais aussi des caractéristiques de l’interaction adulte/enfant et des pratiques éducatives. Le développement humain résulte aussi des ethnothéories concernant le développement et l’éducation (Super et Harkness, 1986). Le modèle écologique de Bronfenbrenner (1989) place ainsi l’enfant avec ses dispositifs biologiques dans un ensemble de systèmes emboîtés (micro système, exo système et macro système). Selon les termes de ce modèle, le développement de l’enfant est lié aux attitudes et aux idéologies produites et véhiculées par la société (macro système), aux systèmes administratifs, aux mass média et aux relations interpersonnelles étendues de l’exo système qui exercent une influence sur les composants du micro système, comme la famille, le voisinage, la religion, les lieux de jeu, l’école, les services de santé, etc. (Bronfenbrenner, 1989). Ce cadre d’analyse, bien que prenant en considération l’environnement, néglige les éléments sociaux primordiaux dans le développement humain. Selon la théorie du psychologue russe Vygotski (1934), les fonctions psychologiques propres aux êtres humains se développent, par un processus réversible, à travers les signes qui relient, en tant que médiateurs, l’organisme au milieu de vie. L’utilisation des signes permet aux êtres humains de se libérer des limites des contraintes biologiques et de construire des structures cognitives spécifiques adaptées aux contraintes du milieu. Au cours de l’histoire, les hommes ont inventé et utilisé des systèmes de signes variés. Vygotski a pu mettre en évidence la relation psychologique entre le signe et l’outil, en tant qu’éléments jouant un rôle médiateur dans les activités. D’après lui, le signe et l’outil constituent deux voies différentes d’adaptation à cause de leur façon spécifique d’orienter le comportement humain. La fonction de l’outil est d’assurer l’influence humaine sur l’objet de l’activité; il est donc orienté vers le monde extérieur où il doit produire des changements physiques. En ce sens, l’outil permet de maîtriser et de dominer la nature. Le signe, par contre, ne modifie pas l’objet au cours des activités. Il contribue cependant à modifier le psychisme en tant qu’il donne accès à la réflexivité et aux échanges avec les autres. La différence entre les caractéristiques du signe et celles de l’outil n’exclut pas l’existence d’un véritable lien entre eux au cours des développements phylogénétique et ontogénétique. Le contrôle de la nature et la maîtrise du comportement sont réciproquement liés : le changement provoqué dans la nature par l’homme change sa propre nature. L’utilisation de moyens artificiels modifie essentiellement les opérations psychologiques et élargit l’éventail des activités sur lesquelles les nouvelles fonctions psychologiques opèrent. Les fonctions psychologiques supérieures résultent de la combinaison de l’outil et du signe. Vygotski insiste sur le fait qu’il existe de nombreux médiateurs et que l’activité cognitive ne se limite pas à l’utilisation d’outils ou de signes. Par cette ouverture, il fait donc une place aux médiateurs futurs susceptible de modifier la pensée humaine.

De nombreux textes portant sur le rôle de l’ordinateur le déclarent “bon” ou “mauvais” outil pour le développement humain. L’utilisation de plus en plus généralisée de l’ordinateur est pourtant une réalité dans la vie des enfants et un outil indispensable. Un bref résumé de l’histoire de l’ordinateur et de l’Internet est nécessaire pour rappeler qu’il s’agit d’un phénomène tout à fait récent; les prédictions concernant les conséquences sur les utilisateurs restent donc hypothétiques. Les premiers ordinateurs ont été construits à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais leur généralisation n’a pas été envisageable avant les perfectionnements technologiques impressionnants des années 70 qui ont permis la mise en place de concepts architecturaux jusque-là non réalisables. Dès les années 80, le développement très important du parc des micro-ordinateurs rend accessible cet outil au “grand public”. Autre étape dans le développement de la virtualité, la conception d’Internet au milieu des années 1970, par l’Agence du Ministère de la Défense Américain. Mais il fallut attendre l’année 1985 pour que l’American National Science Foundation mette en place NFSNET, un réseau grande distance qui en peu de temps évolua vers un réseau fédérateur de la vie scientifique américaine. Depuis, sous le nom d’Internet, ce réseau connaît un essor mondial impressionnant. Parmi les serveurs proposés par Internet, c’est le serveur WEB qui permet l’accès à des réseaux de consultation, aux documents multimédias construits sous forme d’hypertextes. Les outils de navigation offrent un accès facile aux informations souhaitées. L’ordinateur, grâce aux techniques de la réalité virtuelle, permet de communiquer, de créer des objets immatériels et de se “déplacer” dans un endroit où l’on ne se trouve pas physiquement (Jolivalt, 1995; Cadoz, 1994; Pimentel & Teixeras, 1993). L’utilisateur, en “entrant” dans une scène qui ne possède pas d’existence physique, qui est donc virtuelle, peut la regarder, l’animer et la modifier. La liaison entre le monde virtuel passe par une sensation d’immersion grâce au système sensoriel humain et la capacité du cerveau à interpréter les informations sensorielles émises par l’ordinateur [1].

De nombreuses études portent sur la différence de genre dans l’utilisation de l’ordinateur et des jeux vidéos. Déjà en 1985, une étude longitudinale (Hawkins, 1985) menée pendant deux ans dans un cadre scolaire (1985 !) auprès de filles et de garçons âgés de 8 à 12 ans, montre une différence de genre dans les capacités comportementales et cognitives par rapport aux tâches réalisées avec l’ordinateur. L’article rapporte que même si les filles et les garçons ont le même accès à l’ordinateur et qu’ils reçoivent les mêmes instructions, les garçons réussissent significativement mieux que les filles. La différence de genre augmente avec l’âge.

Au moment de l’explosion de l’utilisation des ordinateurs personnels certains auteurs (Karger, 1987) ont attiré l’attention sur les effets négatifs de l’interaction avec l’ordinateur sur le développement des jeunes enfants. Ces articles ont envisagé de prévenir l’apparition des “cyborg child”. Le tableau négatif des conséquences néfastes de cette interaction relève les éléments suivants : changement dans la perception du temps, interaction mécanique entre l’enfant et l’ordinateur, acceptation sans critique et passive de la technologie, modification des jeux. Même si ces changements se confirmaient, les conditions de la naissance du “cyborg child” ont été socio-historiquement crées. L’ordinateur à la maison est actuellement un fait de société. Les données recueillies au début des années 1990 (Roux, Wroblewska, 1999) concernant l’utilisation de l’ordinateur personnel dans les familles françaises de Grenoble montrent des résultats intéressants. L’ordinateur entre au cœur des relations familiales et participe à la socialisation de l’enfant. Il n’est plus un simple outil, mais un moyen de la différentiation des relations familiales.

Les parents savent-ils à quoi jouent leurs enfants ? Funk, Hagan et Schimming (1999) ont cherché à le savoir : comment les parents perçoivent-ils les jeux électroniques de leurs enfants ? Ils ont trouvé que malgré la popularité des jeux électroniques violents, peu de parents connaissent les habitudes de jeux de leurs propres enfants et ils sous-estiment l’importance des jeux violents. Les enquêtes montrent que les parents dans leur propre représentation surestiment le temps qu’ils passent à superviser les activités de leurs enfants, alors qu’aux yeux de ces derniers cette supervision est nettement moindre. 70% des enfants ont décrit leurs jeux préférés comme étant violents. Il apparaît ainsi que les activités de “cyborg child” peuvent rester méconnues des parents qui vivent dans un “autre monde” (vie réelle ?).

De nombreuses études ont mis en évidence le comportement agressif et anti-social des enfants qui abusent de la communication électronique (Cumberbatch, 1994; Chambers et Ascione, 1987; Hutchinson, 1994). Il semble pourtant que l’attitude violente soit limitée à un certain type de technologie, mais aussi reliée à certaines prédispositions individuelles et familiales (Russman, 1998). Les jeux vidéo violents semblent être les plus susceptibles de provoquer des comportements agressifs. Certaines données attestent que les enfants ayant accès à toutes les possibilités des nouvelles technologiques développent des capacités pour dominer l’ensemble des médiateurs cognitifs. Toutefois, les enfants qui n’accèdent qu’aux jeux violents sont susceptibles de produire des comportements agressifs. Les jeux vidéos présents depuis trois décennies sont devenus incontournables dans la vie des enfants américains. Il convient cependant de se rappeler (cf. modèle présenté figure 1) qu’il existe une interaction entre l’enfant, l’utilisation du médiateur et le développement psychologique. La violence ne peut pas être seulement attribuée à la pratique des jeux brutaux.

Existe-t-il une relation entre le fait de devenir cyborg et les dispositions de la personnalité ? Une revue de la littérature (Pocius, 1991) suggère que la distinction jungienne entre personnalité introvertie et extravertie n’est pas en mesure de rendre compte de la nature de l’interaction entre l’ordinateur et l’être humain même si on sait par ailleurs que certains traits de caractère prédisposent à une carrière dans l’informatique et contribuent à l’estime de soi.

L’amélioration des performances cognitives et artistiques (Sporman, 2000) des enfants par les cyber technologies est un but noble de l’éducation. C’est le “bon côté” des nouvelles technologies et les firmes ne manquent pas de vanter les avantages éducatifs et culturels de leurs produits. L’ordinateur est présenté comme un outil cognitif et artistique permettant d’accroître les performances des enfants par l’activation de leurs capacités, par une meilleure accessibilité aux sources d’information, par une facilitation du traitement de l’information et une stimulation de la pensée créatrice.

Auprès des très jeunes enfants, la télévision sert de source d’informations, d’outil d’éducation et de divertissement. Dans une certaine mesure, la télévision offre des avantages similaires à ceux de l’ordinateur. Mais tandis que la télévision reste extérieure à l’enfant, l’ordinateur permet l’interactivité. Disposant de très peu d’études sur les processus cognitifs en jeu dans les activités des enfants avec ordinateur, on se reportera aux travaux concernant la télévision. Roberts et Blades (2000) ont ainsi montré que, dans le cas de similarités entre les vrais événements et les événements présentées par la télévision, les enfants ne font pas de distinction et présentent une grande confusion. A partir de telles études on peut se demander si l’interactivité et l’immersion dans des mondes virtuels ne contribuent pas à entretenir des confusions entre les univers (matériel, social, onirique, ludique, etc.).

Les études dévoilent que le “cyborg enfant” est plutôt un garçon qu’une fille, qu’il entre en interaction avec l’ordinateur dès son plus jeune âge. Il se socialise, s’éduque et se développe avec lui. Il manipule les mondes virtuels et il intègre dans son psychisme les invariants cognitifs qui sont à la base des opérations réalisées ainsi que des données sémantiques énormes. On ne discute plus pour savoir si ce développement est bon ou mauvais; c’est un fait de société et il transforme les nouvelles générations. Le “cyborg child” paraît être cognitivement plus développé que les enfants qui ne se servent pas de cet outil (Liang, 1999). L’ordinateur apparaît comme un instrument additionnel pour améliorer les performances, même dans les cas de difficultés de communication (Nelson, Masterson, 1999).

Cette fois, nous rentrons dans le monde de la fiction, une fiction scientifique qui fait courir beaucoup de monde en Amérique du Nord. C’est à ce titre qu’elle mérite d’être contée. C’est dans une perspective hypothétique que Charles Laughlin, professeur à l’Université Carleton (Ottawa, Canada) étudie (1998) les possibilités du développement cognitif des fonctions supérieures de l’enfant ayant un cerveau en interface avec une machine. Il présente un modèle neurocognitif de l’évolution de la conscience du “cyborg”, et à partir de ce modèle tire des conclusions concernant les fonctions cognitives supérieures de l’enfant “cyborg intégré”. Laughlin (1998) considère que pour obtenir un résultat optimal de la conscience du “cyborg intégré” il faudrait établir des interfaces avec les réseaux neuronaux dès un très jeune âge. Selon les prédictions de Laughlin (1998), le “cyborg intégré” verra l’émergence de traitements d’information extrêmement complexes, selon les termes des théories piagétienne et néo-piagétienne. Ces changements permettront à l’être humain une adaptation nouvelle, le préparant aux environnements extraterrestres. L’augmentation du potentiel cérébral de l’être humain par la machine n’est pas envisageable sans un développement technologique spectaculaire. Laughlin (1998) distingue quatre stades simplifiés dans l’évolution du cyborg :

Cet article a tenté de situer le développement du “cyborg child” et l’hypothétique enfant “cyborg intégré” dans une perspective socio-historique. Bien qu’un grand nombre d’études examine les effets des nouvelles technologies et l’interaction avec le monde virtuel, il est trop tôt pour décrire le développement spécifique du “cyborg child” dans sa totalité et encore moins du “cyborg intégré”.

Je tiens à remercier l’aide de Jules Siran et d’Adrien Mattatia ainsi que celle d’Annick Weil-Barais pour l’assistance éditoriale.