La tenue de « journaux de bord », dans lesquels les sujets consignent les expériences éprouvées au quotidien, permet d’obtenir des informations sur la survenue de ces situations « bout de la langue », qu’il nous arrivera d’abréger en « BdL » sur le modèle du « tip of the tongue » anglais qualifié de « ToT ». L’étude de c es journaux révèle que les personnes jeunes, victimes de c ette diffic ulté de rappel environ une fois par semaine, mentionnent qu’elle s’accompagne généralement d’une sensation de frustration. Elle montre également que l’expérience est rapportée de plus en plus fréquemment à mesure de l’avancée en âge, et que ce sont les personnes âgées de plus de 65 ans qui signalent le plus grand nombre d’états « bout de la langue », en particulier portant sur des noms propres, généralement des noms de personnages célèbres (Burke, Worthley, & Martins, 1988; Cohen & Faulkner, 1986). Les données fournies par les études journalières ne permettent pourtant pas d’affirmer que le vieillissement entraîne une augmentation de la fréquence de ces situations. Il se pourrait aussi que les personnes âgées rapportent plus d’états BdL que les personnes jeunes parce qu’elles sont plus sensibles à la survenue d’expériences qu’elles redoutent. La clinique gériatrique se trouve confrontée aux plaintes de patients âgés relatives à l’augmentation de la fréquence – ou à l’impression d’augmentation de la fréquence – de l’expérience « bout de la langue ». Dans les réponses aux questionnaires d’évaluation subjective de la mémoire, le « mot sur le bout de la langue » est, sur un total de 28 troubles mnésiques, la difficulté la plus souvent rapportée par les personnes âgées (Sunderland, Watts, Baddeley, & Harris, 1986), qui considèrent sa survenue comme la défaillance cognitive la plus sérieuse qu’elles aient à affronter (Lovelace & Twohig, 1990). La sensation de frustration ressentie par un adulte jeune devant l’inaccessibilité consciente d’une connaissance dont il est certain de disposer, peut provoquer un sentiment de détresse chez un adulte plus âgé (Cavanaugh, Grady, & Perlmutter, 1983) devant ce trouble qui menace ses possibilités de communication, son autonomie et l’avenir de sa vie sociale. À cet égard, on sait que le « manque du mot » constitue l’un des premiers signes d’entrée dans la maladie d’Alzheimer (Le Rouzo, 1999; Touchon, Ritchie, & Gély-Nargeot, 1997).

La saisie des caractéristiques des états « bout de la langue » a été facilitée par l’introduction de protocoles susceptibles d’engendrer ces états expérimentalement. Le premier protocole destiné à provoquer expérimentalement le phénomène « bout de la langue » et à en étudier les caractéristiques psycholinguistiques a été mis au point, il y a plus de trente-cinq ans, par deux psycho-logues du langage : Roger Brown et David McNeill (Brown & McNeill, 1966). On informait des étudiants de premier cycle universitaire qu’on leur lirait des définitions, extraites du dictionnaire, correspondant à des noms communs rares, par exemple : Instrument de navigation utilisé pour mesurer les distances angulaires, en particulier l’altitude du soleil, de la lune et des étoiles en mer. Le sujet devait consigner sa réaction à chaque définition dans un feuillet qui prévoyait trois réponses possibles : 1. Vous connaissez le mot correspondant à la définition, et dans ce cas, vous l’inscrivez sur votre feuille de réponse; 2. Vous ne connaissez pas ce mot, et dans ce cas, vous l’indiquez sur votre feuille de réponse; 3. Vous vous trouvez en état « bout de la langue », à savoir, vous connaissez le mot correspondant à la définition mais vous êtes temporairement dans l’incapacité de le retrouver et vous sentez qu’il est sur le point de vous revenir. Dans ce dernier cas, le sujet était invité à fournir le maximum d’informations concernant le mot manquant : la longueur de ce mot, le nombre de syllabes qu’il contenait, les fragments récupérés (quelques sons, quelques lettres, un affixe, etc.), les autres mots revenant à l’esprit qui étaient liés par le son (sécante ou sextet) ou par le sens (astrolabe ou compas) à l’élément recherché (sextant).

L’effet de l’âge sur la fréquence de survenue du « bout de la langue » est généralement confirmé par les études expérimentales (Brown & Nix, 1996; Burke, MacKay, Worthley, & Wade, 1991; Maylor, 1990). Toutefois, les résultats des recherches expérimentales, comparant les caractéristiques des expériences « bout de la langue » ressenties par des adultes jeunes et des adultes plus âgés, divergent sur deux points. Tandis que certains auteurs observent un déclin de la disponibilité des attributs périphériques (longueur ou nombre de syllabes du mot manquant et fragments retrouvés) avec l’avancée en âge (Brown & Nix, 1996; Maylor, 1990), d’autres auteurs relèvent que lorsque des états « bout de la langue » surviennent, les sujets plus âgés récupèrent autant d’informations périphériques que les sujets jeunes (Joubert & Le Rouzo, 2000). Par ailleurs, les résultats de certaines recherches font apparaître qu’en état « bout de la langue », les adultes âgés produisent moins de mots liés phonologiquement (par le son) ou sémantiquement (par le sens) au mot manquant que les adultes jeunes (Burke et al., 1991), tandis que les résultats d’autres recherches indiquent, au contraire, que les sujets âgés produisent plus de mots liés que les sujets jeunes (Brown et Nix, 1996). Il convient de noter que dans les interactions de la vie courante, la récupération d’attributs périphériques et la production de mots liés permettent de résoudre les impasses de l’expression avec l’aide d’autrui. Et, tant qu’elles sont conservées et communiquées par les personnes âgées, elles peuvent freiner le repli lié aux difficultés de communication que crée le manque du mot.

L’étude de la survenue et du déroulement des situations « bout de la langue » peut également être envisagée dans une perspective sensiblement différente, qui retiendra que la sensation « bout de la langue » survient le plus souvent à propos de connaissances encyclopédiques, concernant des savoirs généraux et objectifs relevant de cette « réserve collective » que les philosophes, les anthropologues et les historiens appellent « culture » (Jacob, 2001; Sperber, 2001). Dans une situation BdL, il est fréquent que le mot oublié représente un objet jamais vu, un instrument jamais utilisé, un personnage jamais rencontré, un événement auquel on n’a pas participé, un lieu où on ne s’est pas rendu, etc. Et, du fait que la sensation s’accompagne très souvent d’un fort sentiment de connaître, les études expérimentales réalisées dans cette seconde perspective de recherche, tentent d’en saisir les caractéristiques du point de vue de la métamémoire ou de la métacognition, cette capacité de l’homme à se soucier du fonctionnement de sa mémoire et à porter des jugements sur son propre savoir. Les protocoles expérimentaux conçus pour engendrer des situations BdL proposeront des questions de culture générale, plutôt que des définitions extraites du dictionnaire, admettant un mot précis en réponse, par exemple : De quel pays la Roupie est-elle l’unité monétaire ? Immédiatement après chaque question, le sujet est invité à estimer l’état de son savoir au moyen du choix suivant qui lui est offert : 1. il ne connaît pas la réponse à la question (réponse inconnue): 2. il connaît la réponse à la question (réponse connue). Quand un participant affirme connaître la réponse et peut la fournir, on lui demandera d’estimer le degré de confiance qu’il porte à sa réponse en indiquant sa certitude (ou non certitude) que cette réponse est correcte (Réponse attendue : l’Inde). Lorsqu’une personne éprouve un « bout de la langue », i.e. elle connaît la réponse à la question mais ne parvient pas à rappeler le mot correspondant, on lui demandera : a) d’indiquer si la sensation s’accompagne d’un fort sentiment ou d’une faible impression de connaître la réponse; b) de juger de l’imminence de rappel du mot oublié.

Les recherches réalisées dans le domaine de la métacognition chez des adultes jeunes, ont montré qu’une question contenant une grande quantité d’informations – Quel est le terme médical utilisé pour désigner le nom de l’intoxication par le plomb ou les sels de plomb et qui provoque habituellement des coliques? – tend à entraîner plus de sensations BdL qu’une question plus directe et succincte – Quel est le nom de l’intoxication par le plomb ? (Koriat & Lieblich, 1974). Elles ont également révélé qu’une question sans réponse – De quel pays le Jaque est-il l’unité monétaire ? – peut entraîner un sentiment de certitude de connaître la réponse et provoquer des sensations « bout de la langue » (Schwartz, 1999). Par ailleurs, les réponses sont plus rapidement fournies quand elles suivent l’indication d’une certitude de connaître la réponse correcte (Costermans, Lories, & Ansay, 1992; Nelson, Gerler, & Narens, 1984). En cas de sensation BdL, tant la certitude de connaître la réponse que le sentiment d’imminence de son rappel, sont associés à la résolution de la situation, le sujet parvenant à retrouver le mot oublié (Schwartz, Travis, Castro, & Smith, 2000). Dans la mesure où cette perspective s’attache à relier les performances des individus aux jugements qu’ils portent sur leurs propres capacités cognitives et mnésiques, elle peut se révéler utile pour interpréter les différences observées entre sujets jeunes et âgés dans une approche psycholinguistique du « mot qui manque ».

Un locuteur francophone qui éprouve spontanément un état « bout de la langue » au moment de produire le mot framboise, peut fournir des informations sémantiques précisant la catégorisation conceptuelle du mot manquant : c’est un « fruit », qui est « rouge », qui pousse sur un « arbuste » au « printemps ». Il est capable de fournir des informations syntaxiques indiquant la catégorisation lexicale du mot recherché : c’est un « nom », « commun », « féminin ». Mais ce locuteur ne parviendra pas à récupérer la forme phonologique complète du mot qui lui manque, c’est-à-dire l’intégralité de la séquence des sons qui le compose. Il pourra néanmoins dire qu’il s’agit d’un mot plutôt long, commençant par fr- et comportant deux syllabes, en recouvrant ainsi des attributs périphériques du mot manquant, et il sera en mesure de produire un mot lié à celui qu’il recherche, par exemple fraise.

L’analyse de ces caractéristiques usuelles du « bout de la langue » a permis aux modèles de production du langage de représenter la sélection des mots principaux des énoncés (noms, verbes, adjectifs) sous la forme d’une interconnexion de trois systèmes, chacun étant organisé en réseau d’associations. Le système conceptuel assure la sélection des caractères sémantiques des mots principaux. Le système lexical fournit une représentation abstraite de la fonction syntaxique de ces mots dans l’énoncé (nom, adjectif ou verbe). Les processus du système phonologique permettent le rappel de la séquence des sons composant ces mots (Bock et Levelt, 1994; Caramazza, 1997; Harley et Brown, 1998; Mac Kay, 1987; Martin, Weisberg et Saffran, 1989). Le « bout de la langue » survient au passage du réseau lexical au réseau phonologique, quand les informations sémantiques et les informations syntaxiques ont bien été sélectionnées dans leur réseau respectif, conceptuel et lexical, mais qu’il y a échec de récupération complète de l’information phonologique dans le rappel de la séquence sonore qui permettrait de produire le mot. On admet généralement que la force de la connexion entre les deux systèmes est insuffisante pour une récupération complète de toute l’information phonologique.

Dans le cas où un mot autre que celui recherché parvient à la conscience d’un locuteur en état de « bout de la langue », on peut estimer que la présence de ce mot-écran bloque la récupération du mot manquant (Jones, 1989; Jones et Lanford, 1987). Une hypothèse de déficit de transmission du réseau lexical au réseau phonologique est également envisagée et, dans ce cas, on examine les facteurs susceptibles de contribuer à l’affaiblissement des connexions entre les deux systèmes : la fréquence d’usage du mot dans la langue – les connexions peuvent être renforcées pour les mots fréquents et affaiblies pour les mots rares – et son utilisation récente par le sujet – si le mot ne fait pas partie de son vocabulaire actif, les connexions risquent d’être affaiblies. L’âge est considéré comme un facteur d’affaiblissement général des connexions entre le réseau lexical et le réseau phonologique (Burke et al, 1991; Mac Kay & Burke, 1990). Toutefois, l’étendue du vocabulaire, entraînant une densification du système lexical, pourrait également contribuer à affaiblir ces connexions, et on sait que les connaissances lexicales continuent de s’accroître tout au long de la vie.

Hte F Cct : « Travail agricole qui consiste à récolter les céréales parvenues à maturité ».

Hte F Abt : « Charité qui consiste à recueillir, à loger et nourrir gratuitement une personne ».

Bse F Cct : « Instrument avec lequel on imite le cri des oiseaux pour les attirer au piège ».

Bse F Abt : « Petit démon espiègle et malicieux qui est supposé se manifester pendant la nuit ».

Les mots portés dans la rubrique « mot connu » de la feuille de réponses ont été classés en fonction de leur adéquation à la définition présentée. Une réponse correcte indique le mot « cible » correspondant à la définition ou un synonyme proposé par le dictionnaire (anathème pour malédiction) ou un mot dont la définition est identique à celle du mot cible (jonque pour sampan). Une réponse incorrecte reprend un élément de la définition (récolte pour moisson; démon pour lutin) ou propose un mot inapproprié (bourrée pour farandole).

On remarque un effet de l’âge sur l’occurrence des réponses « bout de la langue », les sujets âgés en ayant ressenti significativement plus que les sujets jeunes. On note également un effet significatif de la fréquence d’usage du nom défini sur la survenue des réponses BdL, l’impression ayant été plus souvent éprouvée pour les mots rares dans les deux groupes d’âge, mais plus nettement chez les personnes âgées. Le résultat le plus surprenant concerne l’effet de la nature du mot défini sur l’occurrence des réponses « bout de la langue » qui joue en sens inverse dans les deux groupes d’âge. Tandis que les personnes jeunes ont éprouvé plus d’états BdL pour les noms abstraits, les personnes âgées ont plus souvent ressenti cette impression pour les noms concrets. L’augmentation des impressions « bout de la langue » pour les mots de basse fréquence chez nos sujets âgés appelle deux commentaires. Ce résultat montre d’abord que ces noms rares leur sont connus. Mais, nos participants institutionnalisés ont sans doute moins l’occasion de les utiliser dans la communication quotidienne que nos jeunes participants étudiants. Les nombreuses sensations ressenties pour les noms concrets dans cette même population pourraientt résulter de l’accroissement de l’étendue du vocabulaire concret avec l’âge et l’expérience. Mais, une difficulté de rappel des mots concrets est particulièrement gênante dans la communication quotidienne. Or, notre situation expérimentale de recherche de « bout de la langue » peut engendrer un stress qui majore le trouble chez ceux qui craignent justement d’en être atteints, c’est-à-dire chez les personnes âgées convaincues que le phénomène BdL se produit en elles de plus en plus souvent. L’angoisse qu’il se produise, en particulier pour les mots concrets nécessaires à la communication quotidienne, pouvant suffire en elle-même à déclencher le trouble et à aggraver l’angoisse, entraînant ainsi un cercle vicieux.

Cependant, une déclaration « bout de la langue » peut recouvrir un véritable état BdL ou bien une stratégie de réponse. Les sujets âgés nous ont semblé plus souvent en situation de véritable BdL que les jeunes sujets, ce qui peut expliquer la meilleure résolution de la situation dans le groupe âgé. Un exemple de véritable « bout de la langue », et de la mise en activité des réseaux associatifs internes, est donné par les productions d’un locuteur âgé confronté au BdL portant sur le mot appeau. Les mots qu’il indique sont aplomb, affûtiaux, pipeau, comportant les éléments phonologiques récupérés «ap-» et «-eau» nécessaires à l’identification d’un véritable BdL. Les éléments sémantiques de l’affût et du pipeau y apparaissent également, renvoyant par métonymie à la chasse et à l’appeau, ainsi que le versant métaphorique du leurre tant des affûtiaux que de l’appeau. Si l’intéressé n’est pas parvenu à donner la réponse dans les délais expérimentaux, d’autres y sont parvenus. Par contraste un jeune participant, confronté à la définition de sceau, nous déclare un état BdL et fournit des indications – il recherche un mot long, d’au moins 3 syllabes, comportant un «i», lié à tampon – qui ne correspondent pas au mot cible. Et pourtant, lorsqu’on lui donne la réponse correcte, il mentionne que sceau était bien le mot qu’il recherchait ! Une déclaration de BdL peut parfois servir à masquer une incertitude quant à la correction de la réponse envisagée (le mot, recherché ou non dans ce cas précis, pourrait bien être estampille) ou à éviter un jugement de manque de vocabulaire quand, par exemple, la déclaration d’état BdL apparaît après une série de 4 ou 5 réponses « inconnu ». L’analyse des autres réponses peut étayer cette interprétation.

La répartition des réponses incorrectes et des réponses inconnues est diamétralement opposée dans les deux groupes d’âge. Les sujets jeunes ont produit plus de réponses incorrectes (10,3 en moyenne) que de réponses inconnues (6,1 en moyenne) tandis que les sujets âgés ont produit nettement plus de réponses inconnues (15,1 en moyenne) que de réponses incorrectes (3,8 en moyenne). Il semble que les jeunes participants « tentent leur chance » en produisant souvent des mots qu’ils savent inadaptés aux définitions proposées. Ceci peut bien être la stratégie commune d’un étudiant en situation d’examen, mais soulève un doute sur le corpus lexical qu’on s’attendrait à trouver dans cette population. Au contraire, les participants âgés préfèrent s’abstenir – en répondant qu’ils ne savent pas – tant qu’ils ne sont pas certains de la concordance de leur réponse avec la définition proposée. On peut y voir l’intervention de jugements négatifs à l’égard de leurs propres capacités cognitives.

Dans un travail en cours, les 24 définitions qui ont suscité la plus fréquente occurrence d’états BdL dans le groupe des participants âgés institutionnalisés, ont été présentées à des sujets autonomes et dynamiques, étudiants à l’Université de la Culture Permanente de Paris X et âgés en moyenne de 73 ans, ainsi qu’à des jeunes étudiants de licence et de maîtrise âgés de 23 ans en moyenne. Les résultats actuellement recueillis montrent d’une part qu’aucune différence de survenue du BdL n’apparaît entre les deux groupes d’âge. D’autre part, les sujets âgés atteignent une moyenne record de 18 réponses correctes sur les 24 définitions proposées tandis que les sujets jeunes obtiennent un score moyen de 12 réponses correctes, nettement supérieur à celui des jeunes participants de la précédente recherche, de 10,5 réponses correctes pour les 24 définitions considérées. À titre de comparaison, nos participants âgés institutionnalisés présentaient pour les définitions considérées un score moyen de 7,5 réponses correctes.

Ces dernières observations concordent avec les résultats obtenus dans d’autres recherches considérant des sujets âgés de 70 à 75 ans, cultivés et disposant d’un niveau d’études élevé (James & Burke, 2001). Si l’on fait une place à part à l’oubli des noms propres, même l’effet de l’âge sur la survenue du « mot sur le bout de la langue » commence à être sérieusement remis en question.