Dans les représentations collectives la relaxation correspond à l’antidote d’une vie trépidante, à l’opposé du stress. Définie comme un mode particulier d’action sur soi-même avec ou sans l’aide d’autrui la relaxation a connu des fortunes diverses comme en témoigne l’utilisation souvent impropre du terme (Lemaire, 1964). La diversité des méthodes (Hissard, 1988) redoublée par la difficulté à évaluer l’état de relaxation et ses effets contribuent à la confusion. Enfin le phénomène reste mystérieux, la contribution de la suggestion mal cernée et derrière celle-ci se profile la suspicion attachée au faire semblant et aux mécanismes d’influence (Chertok, 1989).

La relaxation est un état de détente portant principalement sur l’activité myotonique et le système neuro-végétatif pendant lequel des changements de nature somatique et psychologique peuvent survenir naturellement ou être induits. C’est une expérience subjective de suspension du fonctionnement habituel de l’individu, une pause. Elle est accompagnée par un état de conscience modifiée semblable à l’état hypnagogique qui caractérise le passage de la veille au sommeil. Cet état peut être atteint de différentes manières. À l’origine, on distingue deux voies (Durand de Bousingen, 1992), l’une à point de départ physiologique et l’autre psychologique.

La relaxation chez la personne âgée a d’abord pour objectif d’établir une relation favorable du sujet avec son corps, base d’une restauration narcissique (Thénault, 1994; Simeone et Abraham, 1984) qui va permettre la mise en place de nouveaux liens objectaux (Roeland, 1998). Pour certains auteurs cette rencontre avec le corps est un prétexte, une occasion d’échanger avec autrui sur ce vécu somatique (Messy, 1995; Andreoli, 1991). Mobilisant tout à la fois le corps et l’imaginaire (Erlich, 1991), favorisant les phénomènes régressifs chez le sujet (Marvaud, 1995), la relaxation pose les bases de remaniements psychiques pour les personnes ayant conservé des ressources intellectuelles nécessaires pour suivre les consignes (Léger, Tessier, Mouty, 1989). En résumé la détente du corps est un préalable à la découverte de soi, à l’échange avec autrui à travers la relation établie avec le relaxateur (Ajuriaguerra, 1964). Si tous les sujets âgés peuvent a priori bénéficier de la relaxation afin de réduire les tensions musculaires ou créer un état de détente mentale, on peut cibler plus précisément certaines situations pathologiques tout à fait indiquées. (Léger et al., op-cité) :

La relaxation permettrait de déplacer le point de vue familier (sur une partie du corps, une situation, etc.) avec une relative facilité dans une sorte de plasticité éprouvée, flexibilité définie comme la capacité à adopter des perspectives différentes sur un même « objet ». En parvenant à un état de relaxation, l’individu serait témoin de ce dans quoi il est habituellement engagé sans même s’en rendre compte. La relaxation permettrait de vivre une expérience et en même temps de l’observer. Comme si l’individu en cours de séance expérimentait sa capacité à dénouer d’anciens liens, à en établir de nouveaux, et explorait une faculté à s’attacher et à se détacher, à examiner le caractère « double » de toute expérience.

Cette étude a été réalisée auprès de sujets âgés vivant en maison de retraite depuis plus d’un an (Nurit, 1999). Le recrutement est fait à partir d’une liste de 12 personnes proposée par les infirmières de l’institution. L’atelier est présenté comme un moment de détente, un moyen d’apprendre à se relaxer, technique pouvant être réutilisée dans d’autre situations. Après présentation, six refusent de participer pour des motifs divers : perte de temps, crainte du « psy » et désir de ne pas « partager son temps avec les vieilles folles de la maison de retraite »...

Le groupe a-t-il accédé à un état de relaxation et quels sont les changements observables ?

Considérant le nombre restreint de données, il n’est pas possible d’affirmer que les séances de relaxation sont la cause des changements observés mais seulement noter des concomitances. Nous pouvons affirmer que les personnes ont vécu des états de relaxation au cours de séances de groupe. Celles-ci, bien que peu nombreuses ont permis cependant des acquisitions « généralisables » puisqu’elles ont été utilisées dans d’autres situations (cf. Mme D.). Non seulement un état de relaxation a été atteint pendant la séance, mais les sujets ont intégré de nouveaux savoirs, de nouvelles capacités qu’ils mobilisent dans d’autres contextes. Cette augmentation de l’autonomie est mentionnée par Mme G, diagnostiquée Alzheimer, qui dit avoir recours à des exercices de respiration pendant la journée. Ces transferts semblent s’effectuer de manière non consciente comme pour Mme G dans les situations d’endormissement, Mme V sous forme de contrôle émotionnel ou de manière plus diffuse pour le développement de nouvelles capacités sociales (« plus de sourires, plus aimables »). Ce dernier point confirme l’étude de Richard et Picot (1975). Notons également que l’échange qui suit les exercices de relaxation permet d’établir de nouvelles relations entre les membres du groupe autour d’un vécu commun de détente et de bien-être. Celles-ci peuvent se prolonger dans d’autres circonstances institutionnelles. Accès à un état de relaxation (Tableau I), levée de symptômes (Tableau II), changements évoqués par les personnes âgées et l’entourage dans le quotidien, ces éléments laissent supposer que des développements favorables sont encore possibles chez des personnes âgées (moy. : 84.8), déficitaires (moy. Au MMS : 21.6), présentant diverses pathologies (maladie d’Alzheimer, de Parkinson, dépression, tendances paranoïaques...).

Questionnaire de capacité à se relaxer Dovero, 1998, (forme abrégée)