Le vieillissement est un processus physiologique, inéluctable, responsable de modifications de l’organisme. Depuis toujours, le vieillissement a été perçu comme inéluctablement associé à une diminution des capacités physiques et cognitives. Or depuis la fin des années 80, est apparu le concept de vieillissement « réussi », celui-ci étant opposé d’une part au vieillissement pathologique avec maladie et/ou handicap, d’autre part au vieillissement « usuel » sans maladie ni handicap, mais avec régression des capacités fonctionnelles (Rowe, 1987). Ce vieillissement « réussi » ou « vieillissement en bonne santé » se définit comme un vieillissement avec une absence ou une atteinte minime des fonctions physiologiques et une absence de pathologie.

Certaines modifications sont inéluctables mais ne modifient pas objectivement les capacités de l’organisme à fonctionner : l’apparition de rides, des cheveux blancs, même si elles stigmatisent l’âge n’ont pas de conséquence fonctionnelle.

La plupart des autres modifications entraînent une diminution des réserves fonctionnelles, mais la fonction reste efficace pour une vie « normale » en l’absence d’éléments extérieurs accroissant les besoins.

Certes, il existe une certaine part de déterminisme génétique, non pas par l’existence de « bons gènes de vieillissement réussi », mais par celle de gènes potentiellement délétères. Même si cette partie de la médecine évolue à toute vitesse, son application reste encore du domaine de l’hypothèse.

Par contre, dans de nombreux domaines, des pistes de prévention ont été déjà bien défrichées et si elles étaient utilisées permettraient d’augmenter le pourcentage de personnes ayant un « vieillissement réussi » et qui se situe actuellement seulement aux alentours de 20% (Guralnik, 1989). Depuis une vingtaine d’années on assiste à une évolution des objectifs de la prévention. Il s’agissait dans un premier temps essentiellement d’une prévention primaire ou secondaire des maladies dont la prévalence augmentait avec l’âge. Actuellement les objectifs sont encore plus ambitieux puisqu’ils visent à diminuer au mieux les altérations physiologiques liées au processus du vieillissement.

Chaque individu a deux axes de prise en charge de son propre vieillissement :

Cette amélioration de l’état de santé, au sens de l’O.M.S., c’est-à-dire un état de bien être physique, psychologique et social, d’une part grandissante de notre société est de la responsabilité de tous :

La prévalence de l’ostéoporose et surtout l’augmentation prévisible du nombre de fractures de l’extrémité supérieure du fémur, avec un risque de handicap résiduel de 50% justifient une politique vigoureuse de prévention dans ce domaine, d’autant qu’un certain nombre de moyens ont prouvé leur efficacité.

Selon l’INSERM (Inserm, 1997), 3 millions de françaises étaient atteintes d’ostéoporose en 1995 soit 30 à 40% des femmes ménopausées et plus de la moitié des femmes après 75 ans.

La principale complication de l’ostéoporose est constituée par les fractures qui siègent essentiellement sur trois régions du squelette : l’extrémité supérieure du fémur, poignet, vertèbres. Après une fracture de l’extrémité supérieure du fémur, le risque de présenter au moins une complication est de 56%. La mortalité post fracturaire à 2 ans est de 36% chez les femmes, 48% chez les hommes et 20% des survivants sont institutionnalisés s’ils ne l’étaient pas avant la fracture (étude Picaros, Baudouin, 1996). Ces données sont un des reflets du « vieillissement pathologique », c’est-à-dire de maladies invalidantes dont la prévalence augmente avec l’âge.

Or, malgré les avancées scientifiques, seulement un patient sur deux, porteur d’une ostéoporose patente bénéficie à ce jour d’une prise en charge correcte et ce n’est qu’un sur trois quand il présente au moins une fracture (Laroche, 1998).

Dans cette prise en charge, le rôle de l’alimentation est très important.

La stabilité de la teneur en calcium du plasma dépend de la parathormone et du taux de vitamine D. Dans la période post-méno-pausique, la « négativation » de la balance calcique du fait de l’excès de résorption osseuse doit être compensée par une augmentation des apports en vitamine D et en calcium pour éviter une aggravation de la perte osseuse. L’augmentation des apports calciques à la périménopause permet d’aborder la ménopause avec une masse osseuse sensiblement plus élevée qu’avec l’apport de 800 mg recommandé à l’âge adulte, cela étant vrai surtout pour les femmes dont l’apport calcique alimentaire habituel est faible (Baran, 1990). Cette augmentation des apports calciques peut se faire par l’augmentation des apports laitiers mais aussi par les eaux de boissons riches en calcium pour lesquelles il a été démontré que le calcium était aussi bien absorbé que le calcium laitier.

Plusieurs études ont montré que la supplémentation calcique permet, chez les femmes après la ménopause, de diminuer la perte osseuse physiologique de 30 à 50%. (Cummings, 1990) Ainsi, même en l’absence d’hormonothérapie substitutive, une supplémentation calcique permettrait de réduire la perte osseuse corticale chez les femmes dont l’apport calcique alimentaire est bas.

Le taux de vitamine D provient de la synthèse cutanée obtenue par l’exposition de la peau au soleil et des apports directs par l’alimentation (poissons gras, huile de foie de poissons, œufs). Spontanément, les adultes n’augmentent pas leur ration de ce type d’aliment en période hivernale. Les apports recommandés en vitamine D sont de 100 à 400 UI par jour pour les enfants de plus de 10 ans et pour les adultes. L’étude SU.VI.MAX (Chapuy, 1997) montre que les apports réels sont plutôt voisins de 100 UI par jour et qu’une hypovitaminose D (taux de 25-OH-D3 < 12ng/l) touche 30% de la population entre 30 et 65 ans dans le nord de la France et 17% dans le sud à la fin de l’hiver.

Mais si on peut prendre en charge son propre vieillissement en modifiant ses habitudes alimentaires, il est plus difficile de se sentir responsable du « bon vieillissement » de ses propres enfants...

Et pourtant, dans l’exemple du vieillissement osseux, il est urgent d’y penser dès l’enfance ! 45% de la masse osseuse est formée pendant la période pubertaire où la densité osseuse s’accroît de 8,5% par an. Le pic de masse osseuse est en majeure partie génétiquement déterminé, mais les conditions de vie et tout particulièrement les facteurs nutritionnels conditionnent en partie l’établissement de ce capital osseux potentiel. (Johnson, 1992). Apporter aux adolescents des apports calciques suffisants à hauteur de 1200 à 1500 mg par jour participe à la prévention très précoce de l’ostéoporose. Or une étude du CREDOC rapporte que 25% des adolescents se situent en dessous des 2/3 des apports nutritionnels conseillés, en particulier les adolescentes (de 25 à 50%) (Credoc, 1997) !

Reconnaissons qu’il est à priori moins difficile de convaincre les parents (mais est-il si facile pour eux de se projeter dans l’avenir de la vieillesse de leurs enfants, futur qu’ils ne connaîtront pas ?) que les enfants ou adolescents eux-mêmes, même si cette piste mériterait d’être développée dans les écoles...

Les manifestations habituellement rapportées à l’âge sont plus le fait de maladies cardio-vasculaires dont la prévalence augmente avec l’âge et dont la prévention passe par la prise en charge de leurs facteurs de risque (Lakatta, 1987).

Prévenir la maladie athéromateuse en prenant en charge les différents facteurs de risque, autres que génétiques, est donc bien un des moyens d’augmenter le pourcentage de personnes ayant un vieillissement « réussi ». L’alimentation dont est directement responsable chaque individu participe à cette prévention.

Un régime riche en graisses est associé à un risque accru de développement des maladies cardiovasculaires. (Argiles, 1998) Plusieurs travaux ont clairement montré que les régimes riches en fruits et légumes réduisaient la mortalité coronaire de 24% (Key, 1996) et la survenue d’accidents vasculaires cérébraux de 26%, probablement par le rôle des antioxydants contenus dans les fruits et légumes (vitamines C, E, flavonoïdes, carotène...).

De même, les acides gras poly insaturés et notamment les acides linoléniques ont un effet protecteur vis-à-vis des maladies cardiovasculaires (étude Eurimic, Guallar, 1999).

Le vieillissement physiologique entraîne une perte de poids après un maximum pondéral situé entre 40 et 50 ans chez l’homme et entre 50 et 60 ans chez la femme. Puis le poids se stabilise et décroît progressivement à partir de 70 ans. Cette perte pondérale est estimée à 1 kilo par décennie chez le sujet âgé en bonne santé. Une perte de poids plus importante est un facteur de fragilité (Gillette-Guyonnet, 2000).

L’indice du poids corporel (Body Mass Index ou BMI), défini comme le poids du corps (exprimé en kilogrammes) divisé par le carré de la taille (exprimée en mètres), permet de définir la notion de poids « idéal » ou du moins corrélé avec un risque de mortalité et morbidité minimale.

La prise de poids modérée n’a pas d’influence sur la longévité si elle n’est pas associée à d’autres facteurs de risque. Par contre, la perte de poids intentionnelle chez des patients obèses ayant des maladies cardiovasculaires est bénéfique en terme de morbidité et de mortalité (Williamson, 1997).

Les résultats sont les plus probants chez les adolescents et les adultes jeunes chez lesquels la pratique d’activité physique régulière telles que la danse, les jeux de ballon accroît de façon notable le capital osseux en voie de constitution.

Chez les femmes ménopausées, le type d’entraînement physique est important. Des activités en charge sont préconisées telles que la marche rapide et au mieux la course. Par ailleurs, des exercices de gymnastique réguliers comprenant des exercices dynamiques de faible amplitude et contre résistance peuvent positiver le remodelage osseux au niveau des sièges habituels des fractures ostéoporotiques. L’exercice physique prévient les fractures ostéoporotiques par son action sur la fragilité osseuse mais aussi sur la prévention des chutes.

La méta-analyse de FICSIT qui repose sur le suivi pendant deux à quatre ans d’environ 2500 femmes âgées de plus de 65 ans confirme que l’exercice physique améliore les aptitudes physiques des femmes âgées mais également réduit le risque de chutes, surtout quand les programmes incluent un travail de l’équilibre (Province, 1999).

Il existe une synergie d’action entre les hormones sexuelles, l’apport vitamino-calcique et l’exercice physique. Chez la femme ménopausée, la pratique régulière d’une activité physique potentialise l’effet osseux du THS et l’exercice n’est bénéfique que s’il est associé à un apport vitamino-calcique suffisant. (Specker, 1996).

Outre les bénéfices de l’exercice physique dans la prévention de l’ostéoporose vus ci-dessus, de nombreux travaux soulignent son intérêt dans le domaine de la prévention cardiovasculaire. Sur le plan strictement cardiovasculaire, l’étude du Honolulu Heart Program a montré que l’incidence des accidents vasculaires hémorragiques est 4 fois plus importante dans le groupe des inactifs par rapport au groupe des sujets actifs, le risque relatif étant de 3,7 (1,3-10,4) après ajustement sur l’âge, l’existence d’un diabète ou d’une hypertrophie ventriculaire gauche. Le risque relatif du groupe inactif par rapport au groupe actif de survenue d’un accident vasculaire cérébral embolique est de 2,8 (1,2-6,7). L’activité physique a également un rôle protecteur de la coronaropathie avec un risque relatif de 0,43 (0,19-0,99) (Abbott, 1994). Cet effet préventif s’explique par le rôle de l’activité physique sur l’hypertension artérielle, le diabète, la cholestérolémie et le poids.

Là aussi, la responsabilité de chacun est engagée pour lui-même mais également dans la fonction que chacun d’entre nous peut avoir en tant qu’éducateur.

Le tabac est également un facteur de risque de la cataracte, ce qui est moins connu du public.

La cataracte est la première cause de malvoyance chez les personnes âgées. Sa prévalence est de 20% pour la population âgée de 65 ans et plus, de 35% pour la population âgée de 75 ans et plus et supérieure à 60% pour les plus de 85 ans.

On a retrouvé plusieurs facteurs de risque de la cataracte : l’appartenance à la race noire, le diabète, l’hypertension artérielle, le tabagisme et l’exposition aux rayons UVB du soleil. En l’état actuel de nos connaissances, la prévention de la cataracte est essentiellement basée sur la diminution de l’exposition au soleil (port de lunettes de soleil dès le plus jeune âge en situation d’ensoleillement important) et par des mesures d’hygiène de vie (arrêt du tabac), mais la prévention d’un handicap visuel invalidant passe par un diagnostic précoce et un accès facile aux soins chirurgicaux.

En amont des troubles inhérents au vieillissement, la préservation du capital neuro sensoriel passe par une politique de prévention des traumatismes sonores quotidiens, que ce soit dans le cadre de la vie professionnelle ou des loisirs.

En dehors des traumatismes sonores d’intensité très élevée, de courte durée (> 140 décibels) pouvant entraîner une surdité brutale permanente, l’exposition quotidienne ou répétée au bruit génère également une perte auditive (NIHL= noise induced hearing loss) (Clark, 1999) par le biais d’une destruction des cellules sensorielles, peu à peu remplacées par du tissu fibreux. La préservation du capital neuro sensoriel concerne tous les âges que ce soit dans les loisirs (écoute de musique, concerts, tir...) ou la vie professionnelle (en relation avec la médecine du travail) et passe d’abord par la responsabilisation individuelle.

Par exemple, malgré les preuves irréfutables de son efficacité en matière de prévention primaire, le traitement hormonal substitutif n’est pris sur une durée suffisante et à dose efficace que par 20% des femmes ménopausées. Certes, un certain nombre de femmes ont des contre-indications à ce traitement mais nombre des autres, soit ne l’ont jamais pris (et il y a un part certaine de responsabilité des médecins), soit ne peuvent supporter la contrainte de ce traitement quotidien et ses effets secondaires. Sur le plan cardiovasculaire, le suivi des différents facteurs de risque connus, s’ils n’ont pu être jugulés par les mesures d’hygiène de vie vus plus haut posent les mêmes problèmes.

Le cerveau est l’organe dont les réserves fonctionnelles s’usent le moins vite et nombre de centenaires, s’ils ont un vieillissement physique marqué par un épuisement des réserves au niveau osseux ou musculaire par exemple, gardent une vivacité d’esprit tout à fait extraordinaire !

La maladie d’Alzheimer ou toute autre pathologie démentielle est devenue le symbole du vieillissement pathologique et est malheureusement vécue comme la rançon du vieillissement jusqu’à un âge avancé. Or, si effectivement, l’âge est un facteur de risque de cette pathologie puisque la prévalence passe de 2 à 3% pour les personnes de 65 à 75 ans à 20% pour celles âgées de 85 ans et plus, il n’est pas la cause de la maladie. 80% d’entre elles sont indemnes de cette pathologie !

La poursuite d’activités, l’apprentissage de nouvelles activités, outre le plaisir qu’elles procurent, le maintien des relations sociales qu’elles permettent, sont un stimuli pour le cerveau et un entraînement pour la mémoire.

Si on a pu démontrer que la stimulation cognitive augmente les performances cognitives des personnes indemnes de pathologie démentielle (Israël, 1996), on a pas mis en évidence, à ce jour, de réel moyen de prévention de cette maladie. Seule, la prise en charge précoce des troubles des fonctions cognitives est un élément pronostique positif. Cependant, la fréquence de l’anosognosie fait que la responsabilité de la précocité de cette prise en charge repose plus sur l’entourage proche et le corps médical que sur l’individu lui-même.

Le vieillissement social, ou vieillissement des rôles sociaux (Hervy, 2001) est défini par la transformation définitive des rôles que chacun a, prend ou accepte vis-à-vis des siens et de la société. Le départ des enfants, l’arrivée des petits enfants, le départ à la retraite vont modifier de façon définitive le rôle social que la personne a en tant que parent ou en tant que producteur de biens ou de service. Ils ne vont pas pour autant supprimer le rôle social; celui-ci aura évolué vers un rôle de grand-parent avec une modification du type d’aide et de soutien vis-à-vis des enfants. On observe souvent que la modification du rôle professionnel sera compensée par un investissement dans des rôles accrus sur le plan associatif. Combien d’associations ne fonctionnent que grâce à l’investissement en temps et en énergie de retraités ! Par contre, lorsqu’il y a une suppression totale des rôles sociaux, ce qui est souvent le cas lorsque survient une maladie chronique ou invalidante, ou lorsque la personne elle-même n’arrive pas à se réinvestir dans de nouveaux rôles, il s’agit d’un vieillissement anormal des rôles sociaux.

L’isolement, quelles qu’en soient les raisons est un facteur de risque majeur de dépression (Montfort, 1994).

Ces situations d’isolement et de solitude sont certes multifactorielles mais la responsabilité de la personne est souvent très engagée.

Avoir investi tout au long de sa vie d’autres activités que des activités professionnelles, avoir un cercle d’amis, de relations familiales larges, savoir créer de nouvelles relations, de nouveaux centres d’intérêt permettra que la transformation des rôles antérieurs se fasse facilement et harmonieusement.