Or, dès les années 50 les recherches en sexologie (Kinsey, Masters et Johnson) révélaient que certaines personnes âgées et même très âgées continuaient à avoir une vie sexuelle active et satisfaisante. Mais elles mettaient aussi en évidence qu’une forte proportion d’entre elles n’avaient plus de rapports sexuels, surtout côté féminin, et que la fréquence de ces derniers diminuait chez les personnes sexuellement actives. En 1970, une enquête française à partir d’un échantillon de grande envergure représentatif de la population (Simon, 1970) confirmait ces résultats, corroborés depuis par plusieurs autres du même type tant en France qu’à l’étranger (Spira et al., 1993; Laumann and al., 1994; Kontula and al., 1995; Johnson and al., 1994). Doit-on voir dans la moindre activité sexuelle des aînés le seul effet de l’avance en âge (dégradation de l’état de santé et plus particulièrement croissance des dysfonctions sexuelles) ou du cycle de vie (perte du conjoint, usure du couple)? Ou n’y a-t-il pas aussi un effet de génération, les plus anciennes ayant vécu à une époque où les expressions de la sexualité étaient limitées et sévèrement contrôlées ?

La confrontation des attitudes des anciens en 1970 (enquête Simon) et en 1992 (enquête ACSF) va nous permettre de mettre en avant ces effets de génération, tandis que l’évolution des comportements sexuels au cours de l’avance en âge sera saisie en comparant les réponses des 50-69 ans en 1992 à celles qu’ils avaient données en 1970 lorsqu’ils avaient 20 ans de moins.

Il est vrai que les plus âgés sont moins souvent mariés et lorsqu’ils ne vivent pas en couple ont plus de mal à trouver un partenaire occasionnel, le réseau social se rétrécissant à la retraite. De plus, même chez ceux qui ont un conjoint, il y a une forte croissance de l’abstinence liée sans doute à l’apparition de problèmes physiologiques : 5% des femmes mariées de 50-59 ans n’ont pas eu de rapport depuis un an, elles sont 15% des 60-69 ans.

L’effet de l’avance en âge est beaucoup plus pénalisant pour les femmes : si à 50-69 ans la quasi totalité des hommes (90%) ont une vie sexuelle, déjà 28% des femmes en sont privées. Chez ces dernières, l’absence de partenaire augmente à vive allure à l’orée de la cinquantaine; côté masculin, la même tendance ne s’observe que 10 ans plus tard.

Deux facteurs expliquent à part égales ce plus fort isolement sexuel des femmes : elles sont moins souvent mariées (effet de la surmortalité masculine, des différences d’âge au mariage et de leur moindre probabilité de se remarier) et, à situation conjugale donnée, sont plus fréquemment sans partenaire. Ainsi, par exemple, les femmes mariées sont à 50-69 ans quatre fois plus nombreuses que 20 ans plus tôt à ne pas avoir eu de rapport sexuel dans l’année alors que la proportion des hommes reste stable au fil de l’âge. Les femmes ont en moyenne des conjoints plus âgés et les hommes mariés expriment plus facilement leur sexualité ailleurs que dans le mariage (relations extra-conjugales, recours à la prostitution). L’opposition est encore plus marquée chez les non mariés : à ces âges non seulement les femmes sont deux fois plus nombreuses que les hommes mais de surcroît, passé la ménopause, elles sont victimes de dévalorisation sociale. Les hommes accordent, en effet, beaucoup d’importance à l’image corporelle de leur partenaire (de Singly, 1984): « objet symbolique, les femmes continuent à être plus jugées sur leurs qualités visibles que les hommes » (Bozon, 1991). Si, la jeunesse et la beauté sont sur le marché de la séduction des atouts indispensables pour les femmes, au point qu’une position sociale élevée ne les préserve pas de l’isolement sexuel, tel n’est pas le cas des hommes. En haut de la hiérarchie sociale, ils sont moins souvent sans partenaire et le poids du capital économique est tel qu’il va jusqu’à gommer l’effet de l’âge : la probabilité d’avoir une partenaire est la même chez les hommes non mariés de 50-69 ans ayant un revenu supérieur à la médiane et chez ceux de 30-49 ans ayant un revenu inférieur à celle-ci.

Ce sont les veufs qui sont le plus fréquemment sans vie sexuelle, viennent ensuite les célibataires et enfin les divorcés. Le décès du conjoint met quasiment un terme aux relations sexuelles des femmes : 74% des veuves de 50-59 ans, 86% de celles âgées de 60-69 ans, n’ont pas eu de partenaire depuis un an. Comparée à celle des divorcés la forte exclusion des veufs et veuves pourrait être, outre la fidélité à la mémoire de leur époux disparu, la conséquence d’une rupture plus récente et arrivée plus tardivement dans la vie, réduisant les chances de rencontrer quelqu’un. Si en vieillissant on a moins souvent un partenaire sexuel, cet effet de l’âge n’est-il pas accentué par un effet de génération ? Ayant du mal à laisser s’exprimer une sexualité jugée socialement inconvenante, les aînés feraient preuve d’autocensure. Et ce d’autant plus facilement pour certains d’entre eux, et surtout d’entre elles, qu’ils n’ont trouvé que peu de satisfaction dans l’amour physique, conditionnés par une éducation rigide où la sexualité était un sujet tabou, où l’on ne parlait pas du plaisir et des moyens de l’atteindre.

La comparaison des réponses des plus de 50 ans en 1970 et 1992 montre qu’aujourd’hui les plus âgés sont moins souvent exclus de toute vie sexuelle [1]. Ce résultat prouve que la raréfaction de la vie sexuelle, au cours du vieillissement, ne pouvait être expliquée hier, et peut-être encore aujourd’hui, entièrement par un effet de l’âge.

En 1970, les plus de 50 ans avaient, pour la plupart d’entre eux, de l’enfance à la vieillesse, baigné, dans un contexte où la sexualité, domaine secret, était généralement limitée à la vie conjugale, vouée à la procréation et de ce fait réduite dans son mode d’expression au coït traditionnel. De surcroît, les femmes vivaient dans la crainte perpétuelle d’une grossesse non désirée et, bien souvent, se cantonnaient dans une attitude passive, de soumission à leur partenaire. Même si les seniors de 1992 ont été élevés et ont passé toute ou partie de leur vie féconde dans le même contexte, ils ont bénéficié d’un quart de siècle de libéralisation des mœurs. On peut donc penser, qu’ayant eu durant leur vie adulte une vie sexuelle leur procurant plus de plaisir, ils y renoncent moins facilement avec l’avance en âge. En outre, cet environnement plus permissif a sans nul doute levé une part de l’interdit associé d’ordinaire à la sexualité des aînés. Dans le même ordre d’idée, le contexte dans lequel les seniors actuels ont découvert la sexualité n’est-il pas, en partie, responsable de leur décalage avec les plus jeunes ?

À ce contexte social plus favorable à la prolongation d’une vie sexuelle chez les aînés, s’ajoutent un âge au veuvage plus tardif et le recul du vieillissement physique (meilleur état de santé à âge donné).

À tous les âges, accorder de l’importance à la religion renforce les exigences vis-à-vis de la fidélité. Les plus instruits réprouvent moins les relations extra-conjugales comme si, sous l’effet de la dotation scolaire, la morale « principielle » cédait le pas à une morale « circonstancielle ».

Il y a une bonne cohérence entre les opinions et les comportements : les hommes, les moins croyants, les classes favorisées ont eu plus fréquemment une liaison passagère.

Mais cette fidélité traduit aussi l’amour que se portent les conjoints : seuls 7% des hommes et 16% des femmes de 50-69 ans déclarent ne pas avoir été amoureux de leur partenaire lors de leur dernier rapport. Certes cette proportion est légèrement plus forte chez les plus âgés, surtout côté féminin, mais, même après une vie commune de plus de 30 ans, l’usure du couple est finalement assez peu fréquente. La faible propension au divorce de ces générations et les désillusions plus fréquentes liées à une moindre connaissance du futur conjoint renforcent cette observation.

Ceux qui ne vivent pas en couple ont plus souvent changé de partenaires mais, là encore, l’avance en âge constitue un frein surtout pour les femmes : à 50-69 ans, 36% des hommes et 6% des femmes ont eu 2 partenaires ou plus au cours des 5 dernières années (67% des hommes de 30-49 ans, 49% des femmes). Comme chez les mariés, être un homme, avoir un capital scolaire ou économique élevé, être peu croyant facilite les aventures. Mariés ou non, les hommes ont plus d’aventures et pourtant, ils se disent plus fréquemment très épris de leur partenaire. Ces dernières souffrent certainement d’autant plus de cette situation qu’elles conçoivent plus difficilement d’avoir des rapports sexuels avec quelqu’un sans l’aimer (6 hommes sur 10 admettent cette conduite, une proportion similaire de femmes la rejettent). Certes les aînés ont moins souvent un partenaire, mais lorsqu’ils ont la chance d’en avoir un, leurs comportements diffè-rent-ils de ceux de leurs cadets ?

Un ensemble d’altérations organiques se cache derrière la détérioration générale de l’état de santé, nous allons nous intéresser ici à celles touchant les fonctions sexuelles.

La proportion d’hommes victimes d’au moins un trouble sexuel est plus forte chez les 50-69 ans. S’il n’y a pas d’apparition tardive des troubles de l’éjaculation, les plus âgés sont plus nombreux à devoir subir des problèmes d’érection et d’absence de désir; dans tous les cas, les problèmes sont plus aigus chez les aînés. Par contre, les hommes âgés atteignent tout aussi facilement l’orgasme que les plus jeunes. À l’inverse, la proportion de femmes souffrant de l’une ou l’autre des dysfonctions sexuelles reste inchangée au fil des âges : si les plus âgées se plaignent moins souvent de dyspareunie et/ou d’absence ou d’insuffisance de désir, elles ont plus de difficultés à arriver au plaisir. Quelle que soit la manière (pénétration, caresses manuelles ou buccales), les femmes âgées ont toujours plus de mal à atteindre l’orgasme. Si l’avance en âge et son corollaire, d’éventuelles altérations physiologiques joue sans doute un rôle dans les difficultés des femmes à atteindre l’orgasme par pénétration, un effet de génération est le principal responsable des difficultés des femmes âgées dans l’atteinte de l’orgasme par des caresses manuelles et buccales. L’acte sexuel n’étant alors pour elles, que rarement source de plaisir, elles auront plus facilement tendance à se réfugier derrière le prétexte de l’âge pour espacer les relations. Quels que soient l’âge et le sexe, les dysfonctions sexuelles espacent les ébats amoureux et elles ont un effet beaucoup plus dissuasif chez les aînés. Ainsi, 65% des femmes mariées de 30-49 an s souffran t d’au m oin s d’un de c es troub les on t eu au m oin s 5 rapports sexuels depuis un m ois, c ette proportion atteint 82% chez les autres; chez les 50-69 ans, ces pourcentages passen t respec tivem en t de 24 à 59 %. L es m êm es tendances s’observent chez les hommes. Comme ces chiffres en témoignent, même dans la population privilégiée des enquêtés ne subissant aucune dysfonction, le nombre des rapports sexuels se raréfie avec l’âge.

Faute d’information sur la vie des couples, nous ne pouvons savoir si seuls les troubles psychophysiologiques de l’enquêté et/ou de son conjoint sont responsables de la baisse de l’activité sexuelle avec l’avance en âge ou si une part de leur abstinence ne s’explique pas aussi par une certaine forme d’autocensure, l’idée que passé un certain âge, avoir une vie sexuelle serait considéré comme « plus de son âge ». Autocensure que l’on a vu s’effriter entre vieux d’hier et d’aujourd’hui mais qui resterait un des facteurs explicatifs des contrastes constatés entre jeunes et vieux en 1992.

La gamme des questions posées dans l’enquête ACSF (sur les caresses, l’atteinte du plaisir...) nous permet d’aller au cœur de la vie intime des aînés et de nous interroger sur le déroulement d’un rapport sexuel : diffère-t-il selon les âges ?

La vie amoureuse des aînés d’aujourd’hui est autrement plus variée : ils ont bénéficié d’un contexte plus libéral rendant ces comportements moins culpabilisants et facilitant aussi sans doute leur déclaration. Ils sont au minimum 7 sur 10 à mentionner avoir joui par des caresses manuelles de leur partenaire, 1 sur 2 à avoir reçu des caresses buccales, les trois-quarts d’entre eux arrivant souvent au plaisir par cette pratique.

En prenant de l’âge, nombre d’hommes comme de femmes ont découvert le plaisir par les caresses manuelles de leur partenaire. Libération des mœurs, meilleure information... sont là en filigrane. Mais, n’y aurait-il pas aussi avec l’avance en âge une meilleure connaissance des désirs et besoins de l’autre et des moyens de lui donner du plaisir ?

Si globalement l’on ne constate ni découverte ni abandon des pratiques orales au cours de la vie, plus nombreux sont ceux qui en vieillissant, atteignent souvent l’orgasme de cette façon. Comme précédemment, il faut voir là l’effet d’un contexte plus propice à une sexualité épanouie favorisant, conjointement avec le temps, la complicité au sein du couple.

Au soir de leur vie adulte, les individus mentionnent légèrement plus souvent qu’avant une sensation de bien-être après l’amour. Le passage d’une sexualité de procréation et de devoir à une sexualité plus centrée sur le plaisir a eu des répercussions positives sur la vie intime des couples.

En 1992, être « très satisfait » de sa vie sexuelle actuelle est un sentiment en fort déclin avec l’âge chez les hommes comme chez les femmes : un peu plus du tiers des 50-69 ans contre la moitié de leurs cadets expriment cette opinion. La perte du partenaire n’en est pas responsable car le constat est le même chez les personnes mariées. Une certaine routine installée au sein du couple, la croissance des problèmes de santé et plus spécifiquement des dysfonctionnements sexuels ne sont-ils pas là sous-jacent ? Par ailleurs, un décalage éventuel entre les normes sociales niant la sexualité des anciens et les besoins profonds de ces derniers ne les conduisent-il pas à un certain refoulement et par là même à une frustration ? Si tel est le cas, l’évolution vers une société plus hédoniste et liant moins la sexualité à la procréation a dû contribuer à réduire l’autocensure chez les aînés et par là même à améliorer leur satisfaction.

De fait, entre 1970 et 1992, la proportion de femmes âgées mariées très satisfaites de leur vie sexuelle a triplé dépassant désormais celle des hommes qui, selon les hypothèses les plus vraisemblables, n’ont guère connu de changement. Cette explosion de la satisfaction des femmes de plus de 50 ans montre à quel point les nouvelles générations d’aînées ont profité de ce contexte plus favorable à la plénitude sexuelle.

Cet effet de génération et non l’avance en âge est aussi, en partie, responsable de la moindre satisfaction des aînés constatée dans l’enquête ACSF. En effet, en suivant les enquêtés mariés des générations 1921-1940, les femmes ont vu en vieillissant leur satisfaction s’accroître fortement; pour les hommes toutefois elle est restée, au mieux, stable. Sans aucun doute, faut-il voir là, pour les femmes, un ensemble de circonstances favorables induisant notamment chez elles « une attitude plus active et plus volontaire dans les rapports amoureux » (Bozon et al, 1993) et chez leurs compagnons une plus grande aptitude à les satisfaire. Certes il y a 20 ans les hommes étaient moins brimés que les femmes dans leur sexualité, il est néanmoins surprenant de constater qu’ils n’ont nullement profité de l’évolution des mœurs. Mais peut-être subissent-ils l’usure du quotidien alors que les femmes s’épanouiraient avec le temps, dans la sécurité, la tendresse, la connaissance intime de l’autre ? La longueur de la vie commune a aussi une incidence négative chez elles mais cette dernière aurait été gommée par un effet de période particulièrement bénéfique.

Cependant, la sexualité ne saurait être réduite à la génitalité – seul aspect pris en compte dans nos enquêtes – son autre versant, l’affectivité, prenant une part croissante avec l’âge. Ainsi, l’amour platonique concerne une fraction importante des femmes comme des hommes : de l’ordre de 40% des 50-69 ans sans partenaire se déclarent pourtant amoureux.

Si certaines singularités de leur vie amoureuse doivent être principalement imputées à un effet de génération, pour d’autres c arac téristiques il y a bien un effet de l’avanc e en âge : la progression de la probabilité de se retrouver sans partenaire, surtout côté féminin, les voue plus souvent au vide affectif et sexuel et les dysfonctionnements sexuels, plus handicapants pour eux, espacent leurs rapports. Mais, on peut penser que demain, la plus grande survie des couple retardera la fin de la vie sexuelle et qu’à âge donné, dans une tendance générale à l’amélioration de l’état de santé, les dysfonctions psychophysiologiques seront atténuées. Quant aux femmes, de toute évidence, leur supériorité numérique aux âges avancés jouera pour longtemps encore en leur défaveur.