Le bronzage obtenu par expositions répétées et longues au rayonnement ultraviolet est dommageable pour la santé à court et à long terme. À long terme, en particulier, de telles expositions au rayonnement ultraviolet semblent favoriser la survenue, entre autres, de cancers cutanés et, principalement, de mélanome. Or, chez les sujets à peaux claires, l’incidence desmélanomes, dont le pronostic est souvent catastrophique, ne cesse d’augmenter. Le bronzage devient donc un véritable problème de santé publique. Des campagnes d’information sur les risques de l’exposition au rayonnement ultraviolet se multiplient donc auprès des populations à peaux claires et exposées à ce risque. Cependant, les conduites de ces populations se modifient peu.

De nos jours, en effet, avoir une peau bronzée c’est avoir une plus jolie peau. Pourtant cela n’a pas toujours été le cas. Jusqu’au moins la première guerre mondiale, les élégantes occidentales (mais aussi les élégants) se devaient de rester blanches et utilisaient dans ce but ombrelles, voilettes, ainsi que fards et onguents nombreux et variés. Le bronzage avait, d’ailleurs, dans les dictionnaires comme seule définition la définition suivante : « action de recouvrir un objet d’une couleur imitant l’aspect du bronze ». On parlait donc de hâle et celui-ci était considéré comme la destruction du teint par le soleil. Il signait l’origine sociale basse et était considéré comme la conséquence fâcheuse des travaux des champs, puisque à cette époque, la grande majorité de la population occidentale était paysanne.

La conduite des élégants et des élégantes de notre époque à l’égard du bronzage est donc modelée par les représentations de la beauté que la société, par l’intermédiaire de la mode, leur offre dans les journaux, au cinéma, à la télévision, sur Internet. Or pour beaucoup de sujets la beauté est gage de réussite sociale et même de bonheur. Si la beauté est liée à l’idée de féminité et de séduction les hommes sont aussi concernés par la beauté même si les liens entre beauté, virilité et séduction, sont encore plus complexes que ceux noués entre beauté, féminité et séduction. En effet, un homme laid, vieux, marqué par différents événements de sa vie et le visage tanné reste viril et même séduisant : il lui suffit de montrer son intelligence et surtout sa réussite socioprofessionnelle qui est un facteur essentiel. À ce jeu, la femme n’est pas encore à égalité : pour rester féminine elle doit encore souvent masquer son intelligence, et souvent grâce au bronzage, les ravages de l’âge et les marques trop visibles des coups reçus par la vie. Cependant la beauté a des facettes plus ou moins troubles et cachées; elle est, comme le bronzage, éphémère : sa quête est un rêve qui peut devenir un cauchemar réduisant le sujet en esclavage. Au bout du compte bien souvent elle est considérée comme insaisissable et énigmatique.

Le bronzage est surtout recherché par les jeunes occidentaux entre 18 et 30 ans, des deux sexes. Il est obtenu par des activités récréatives (natation, nautisme, jeux de plage...) plutôt prisées par les jeunes hommes qui utilisent alors très peu les crèmes antisolaires. Les « bains de soleil » concernent plutôt les jeunes femmes célibataires qui, elles, utilisent alors plus souvent que les jeunes hommes les crèmes antisolaires que les laboratoires de cosmétologie ont su rendre agréables grâce à leur texture, leur odeur... Depuis une quinzaine d’années les femmes ont maintenant aussi recours, pour être bronzées toute l’année, ou pour préparer et prolonger le bronzage naturel de l’été, aux cabines d’ultraviolets. Le recours à un tel artifice, qui concerne aussi les hommes même si c’est dans une moindre mesure, constitue un nouveau bouleversement culturel concernant le bronzage. (3)

Les médecins et en particulier les médecins généralistes, les gynécologues et les dermatologues, sont bien placés pour faire repérer au sujet son immaturité affective, sa dépressivité, ses carences des capacités d’identification et du fonctionnement imaginaire qui sont le lit des conduites à risques et l’encourager à les traiter. C’est seulement dans ces conditions que les sujets se dégageront au mieux des diktats de la mode qui mettent leur santé en péril.