Cet ouvrage reprend différentes interventions de l’auteur sur la question de la citoyenneté européenne et poursuit la réflexion engagée dans La question de l’État européen (Paris, Gallimard, 2000) par un développement particulièrement cohérent et intéressant. L’Europe, estime J.-M. Ferry, est un continent dont la vocation en termes de citoyenneté se trouve exprimée par l’idée de cosmopolitisme, expression de la capacité qu’ont les citoyens de s’abstraire de quatre sortes d’appartenance (sociale, ethnique, religieuse et nationale). Si le cosmopolitisme en constitue l’horizon, la citoyenneté européenne trouve sa condition de réalisation dans le « patriotisme constitutionnel », en des termes qui sont ceux de Habermas. Si bien que l’auteur se confronte à deux types d’adversaires. Il s’oppose d’une part à la pensée libérale, qui nie l’existence d’un ethos de la citoyenneté, en dissolvant littéralement la spécificité de celle-ci dans les us et coutumes d’un individu envisagé seulement comme un agent économique doué pour « maximiser » des préférences rationnelles. Mais, d’autre part, cette façon de concevoir la citoyenneté européenne s’inscrit également en faux contre un modèle civique – à savoir, contre celui de l’intégration républicaine à la française. Celui-ci comparaît sous trois chefs d’accusation : il est en échec dans ses tâches éducative et civique, il repose sur une idée confuse et mythologique de nation, et il constitue l’envers à peine voilé d’une politique étatique de nature souverainiste. Une telle position, identifiée dans des termes empruntés à Justine Lacroix comme le « national-républicanisme », a surtout le défaut, ajoute Ferry, de surdéterminer l’appartenance nationale – la nation étant dans cet ouvrage entendue de manière ethnique, comme une communauté historique de langue(s), de mœurs et de valeurs d’origine historique – au sein du processus de constitution de l’identité civique. Tout au contraire, il est nécessaire de penser la tâche historique que représente l’édification de l’union politique de l’Europe en mobilisant « les ressources civilisationnelles les plus élaborées qu’ait produites l’esprit européen moderne... notamment la civilité, la légalité et la publicité » (p. 68).

Le présent ouvrage rassemble 27 historiae, soit 27 « enquêtes » qui, comme autant de pièces d’un « puzzle » (Introduction, p. 11), tentent de reconstituer le rôle joué par l’histoire et les historiens dans la formation de l’identité nationale française à partir du XVI^e siècle – siècle « effervescent et douloureux de la Renaissance et des guerres de Religion » (p. 369) écrit Myriam Yardeni. Cette dernière, grande spécialiste de l’histoire des huguenots (voir notamment Le refuge protestant, Paris, 1985 ; Repenser l’histoire. Aspects de l’historiographie huguenote des guerres de Religion à la Révolution, Paris, 2000) et pionnière – avec la médiéviste Colette Beaune (Naissance de la Nation France, Paris, 1985) – dans l’étude de la naissance de la conscience nationale française, renoue ainsi, après trente-trois années, avec le propos de son premier ouvrage La conscience nationale en France pendant les guerres de Religion (1559-1598) (Paris-Louvain, 1971). Par l’emploi de l’expression « conscience nationale », l’historienne entend se préserver de tout anachronisme, même si, reconnaît-elle, « des phénomènes historiques, des sentiments collectifs peuvent exister longtemps avant même que le langage ne les désigne par un terme spécifique et approprié » (p. 126). Car, hormis leur particularité commune de surgir lors d’un moment de crise et d’incertitude des valeurs – c’est-à-dire lorsque l’identité d’un groupe se trouve menacée –, le sentiment d’appartenir à la « Nation France » au XVI^e siècle n’a rien à voir en son fond avec l’idéologie nationaliste française du XIX^e siècle. Mêlant, comme le dévoile la lecture de l’ouvrage, plusieurs « nuances » souvent contradictoires – catholiques, protestantes, gallicanes, monarchistes, laïques –, ce sentiment national se définit au XVI^e siècle, selon Myriam Yardeni, comme « la forme la plus pure du patriotisme » (p. 19). La conscience nationale française, dont elle montre bien qu’elle évolue à la fin du XVIII^e siècle vers une « dé-monarchisation » (p. 127) ainsi que vers une laïcisation, survient lorsque s’affirme la volonté radicale de « sauver la France », alors en proie à la fracture religieuse (chap. I, p. 21 ; chap. V). D’autres éléments composent ce patriotisme, tels qu’une certaine fierté d’être Français (chap. II) parfois tournée contre les étrangers (chap. XVIII) ; la défense gallicane de l’indépendance de l’Église de France vis-à-vis de Rome (chap. V) ; le mythe de Paris – « élément de base du sentiment national français » (chap. VII, chap. XIX, p. 288) ; la défense de la monarchie et en particulier du roi de France, garant de l’unité de la nation (chap. VIII, chap. XXII) ; la célébration de la langue et de la culture françaises (chap. XXII) ; et, enfin, l’affirmation du lien de la nation à Dieu, c’est-à-dire ce sentiment très ancien de l’élection divine de la France (chap. VIII, chap. XX), élément qui, par-delà ses modifications au cours des siècles, demeure jusqu’à nos jours une « composante structurelle de l’histoire française » (p. 125). Myriam Yardeni rend compte avec intelligence de ce processus complexe, souvent trop méconnu, d’idéalisation de la « Nation France » dès le temps des guerres de religion. Elle montre aussi clairement que, loin de se réduire à une fonction passive de mémoire et de conservation, l’histoire, en tant qu’ « élément de propagande et d’endoctrinement » (p. 13, 318), assume une part décisive dans la création des nations.