La loi du 1er juillet 1901 sur la liberté d’association définit cette dernière comme « la convention par laquelle une ou plusieurs personnes mettent en commun, d’une façon permanente, leurs connaissances ou leurs activités dans un but autre que de partager les bénéfices ». La souplesse et la simplicité du texte fondateur en facilitent l’usage (J.-M. GarrigouLagrange, 1970,1975) et cette loi qui a bien résisté à l’épreuve du temps est demeurée, pour l’essentiel, intacte.

La vie quotidienne de l’association est réglée sur plusieurs activités. Dans les associations sanitaires, comme les hôpitaux-écoles, ce sont la plupart du temps les femmes qui assurent les soins. Quant au travail social proprement dit, qui, le plus souvent, se pratique à l’extérieur de l’association (soins à domicile, actions de prévention contre telle ou telle maladie, colonies de vacances, etc.), il est assumé aussi par les femmes. Elles s’occupent du prêt de livres et des bibliothèques. Elles sont en général responsables des enfants, sauf lorsqu’il s’agit de sport pour les jeunes gens. Les tâches de secrétariat sont également aux mains des femmes, ainsi que les tâches ménagères.

Dans l’esprit des fondatrices et dans celui de leurs épigones, la conscience des efforts à accomplir pour améliorer le sort des populations misérables des villes et des campagnes est très vive. Mais, en créant les Maisonspuis les Résidences sociales, Marie-Jeanne Bassot va plus loin : s’inspirant du catholicisme social et de Rerum Novarum, elle rompt avec le courant paternaliste et tente de développer sa propre conception du social. Ce terme mérite d’être redéfini : à l’époque, en effet, il englobe de nombreuses activités, qui, loin de se limiter au secteur médical, vont du sanitaire au culturel. L’être humain est traité dans sa totalité, ce qui implique surtout un travail d’éducation. Marie-Jeanne Bassot fait sienne la phrase de Bonald : « L’éducation commence avec la vie, l’instruction avec la raison… L’instruction forme les savants, l’éducation forme les hommes [1]. » Et, dans les Maisons sociales, l’apprentissage du beau ou l’intervention de conférenciers de renom sont aussi importants que la puériculture. Concernant la prise en charge des maladies et des problèmes qui leur sont associés, les femmes constatent que trop de médecins ont encore tendance à négliger la prévention, l’environnement des malades, les problèmes sociaux et familiaux, les soins et les dimensions domestiques de la maladie. Elles ont l’ambition de remédier à cette situation, et se révèlent particulièrement efficaces dans le domaine de la protection de la mère et de l’enfant. En formant leur personnel, les écoles répondent à ce vaste besoin social. En même temps, elles mettent sur le marché des personnes qualifiées qu’elles contribuent à former et qui vont diffuser ces nouveaux besoins. Elles attirent aussi l’attention sur les conditions de travail des femmes célibataires et des mères de famille. Les syndicalistes formées par l’École normale sociale (ENS) ainsi que les surintendantes d’usine sont les premiers jalons de ce qui va devenir la médecine du travail.

Les pionnières conçoivent leurs associations comme des modèles. De leur point de vue, la destinée des expériences qu’elles y mènent est d’être copiées, imitées. Elles sont persuadées d’apporter « la » solution aux dysfonctionnements sociaux qu’elles constatent. En cela, elles s’inscrivent dans la mouvance utopiste du XIX^e siècle.

L’enseignement tient une place capitale dans l’œuvre et les ambitions des associations ; il a deux finalités : former des professionnelles ayant un haut niveau de culture générale et de technicité, et offrir des débouchés au personnel diplômé. Les vingt premières années du XX^e siècle sont caractérisées par l’expansion de l’enseignement féminin [3]. À partir de 1902, les établissements secondaires de jeunes filles assurent le niveau de latin qui permet de se présenter au bac, et les mères inscrivent leurs filles à l’université. Parmi les établissements privés – mais laïcs – pour jeunes filles, citons le collège Sévigné : véritable laboratoire d’idées pédagogiques sur l’enseignement des filles, pépinière de femmes pionnières en matière d’éducation féminine – de la maternelle à l’enseignement supérieur. Le collège est dirigé par Mathilde Salomon, qui veut l’ouvrir à l’action sociale. L’enseignement médico-social devient, pour les jeunes filles, un nouvel objectif professionnel, là où, jusqu’ici, prédominait la voie de l’enseignement classique. Ancienne élève du collège, Madeleine Daniélou participe successivement à la création de deux écoles libres d’enseignement général pour les filles.

Pendant la période 1900-1920, ce sont les écoles qui sanctionnent les études et délivrent les diplômes. De fait, seules trois écoles, la MSP, l’ADAM et la Maison-École, en délivrent avant 1914. Il existe donc une hiérarchie au moment de l’embauche. On observe, par exemple, que les municipalités de la France entière ne recrutent que les élèves formées d’après les méthodes du Dr Hamilton (É. Diebolt, 1991). Pendant la guerre, des diplômes d’écoles spécialisées dans le domaine social sont délivrés à des femmes dont l’activité est limitée à des tâches précises : les surintendantes d’usine, les résidentes sociales, les infirmières visiteuses de la tuberculose.

L’État est, dès la création des associations, sollicité pour leur fournir des fonds. Les associations demandent la reconnaissance d’utilité publique pour pouvoir toucher des legs et des subventions. Deux ans après sa création, la présidente de l’ADAM, Mme Alphen-Salvador, obtient une audience avec le président de la République afin de faire connaître son association et d’obtenir des subventions. En fait, les sub-ventions viennent rarement de l’État, mais plutôt de municipalités qui trouvent un avantage à encourager, sur leur territoire, les actions de bienfaisance menées par ces associations. Dans les budgets des associations les subventions municipales sont fréquentes, mais, elles constituent une faible part de ces budgets. Elles ont tendance à décroître de 1900 à 1939, les associations se faisant rémunérer leurs services. C’est seulement lorsqu’elles remplissent des missions nationales que les associations reçoivent des subsides importants de l’État, comme dans le cas de l’AIV dans la lutte contre la tuberculose en 1916.

Quelques femmes intéressées par l’action sociale connaissent fort bien le milieu politique. Certaines d’entre elles en sont issues, comme Apolline de Gourlet, Lucie Félix-Faure Goyau, fille du président de la République, Simone Loucheur, fille du député, puis ministre, Louis Loucheur, ou Léonie Gillet, femme d’un grand patron dont la famille s’est présentée à des élections. Quant aux autres, elles y sont liées par des réseaux de relations, soit familiaux, soit religieux. Elles peuvent être introduites auprès des hommes politiques par des personnages influents.

Ces directrices d’association sont en relation avec de très nombreux chefs d’entreprise et/ou patrons sociaux. Elles connaissent ces hommes soit grâce à leurs relations familiales, soit grâce à des convergences d’idées quant à l’action à mener. Très souvent, elles ont l’initiative de contacts avec les patrons des entreprises voisines de leur association. Le plus souvent, elles les sollicitent pour obtenir de l’argent, mais dans quelques cas, les patrons, comprenant l’intérêt de ce qu’elles font, utilisent la compétence des pionnières au profit de leurs propres ouvriers. L’exemple le plus flagrant est celui de Léonie Chaptal, qui organise des dispensaires antituberculeux pour les ouvriers, comme celui de la raffinerie Sommier à l’instigation de ses propriétaires, M. et Mme Boivin, au 145, rue de Flandre à Paris.

Très tôt, les associations ont compris, sans pour autant le faire systématiquement, qu’il était important de conjuguer leurs forces. L’influence du catholicisme est très ténue dans les premières années qui suivent la guerre, mais le consensus national que celle-ci a engendré a affaibli l’anticléricalisme en France. En 1923, les associations catholiques médico-sociales regroupent leur personnel dans une union professionnelle médicale, l’Union catholique de service social (UCSS). Cet organisme rassemble, sous la houlette de Marie d’Airoles, les différentes catégories de ce qui, à l’époque, est appelé les services de santé au sens large et que l’on désigne aujourd’hui sous l’expression du médico-social. On voit se multiplier les lieux de regroupement où s’affrontent les deux courants qui divisent alors les forces catholiques : l’un est plutôt favorable à l’action médico-sociale et l’autre penche plutôt vers le « social », c’est-à-dire vers ce qui touche à l’éducation humaine sous tous ses aspects.

Entre 1920 et 1939, l’État devient plus interventionniste mais il ne prétend pas pour autant se substituer aux initiatives privées. Il refuse par exemple de continuer l’œuvre du SSEDM, mais doit prendre en charge de nombreux blessés et mutilés de la « grande guerre » et faire face aux problèmes de la tuberculose et de la petite enfance. Mais, à partir de 1930, la crise économique l’oblige à s’impliquer davantage. Ainsi, la loi sur les assurances sociales permet-elle un remboursement partiel des soins, ce qui améliore de façon décisive la santé publique et remplit les caisses d’associations prestataires de services comme l’ADAM, la MSP ou la Résidence sociale de Levallois-Perret. De même, en 1932 est enfin voté un projet en veille depuis dix ans : la loi instituant les allocations familiales versées par les entreprises.

L’ordonnance du 4 octobre 1945 instituant la Sécurité sociale est considérée par les diverses associations comme une menace. En effet, Pierre Laroque et ses collaborateurs envisagent de ne pas utiliser les services du tissu associatif confessionnel. Mais il faudrait beaucoup d’argent, de moyens humains et de temps pour reconstituer le maillage associatif sanitaire et social que constituent ces associations.

Dans le cas du secteur médico-social, un autre phénomène intervient. Les services sociaux s’adressent surtout aux mères et aux enfants, ainsi qu’à la famille. « Dans la France de l’après-Seconde Guerre plus que dans tout autre pays européen, une part substantielle du revenu national fut redistribuée aux femmes par le biais des allocations aux mères [9]. » Les femmes sont les principales bénéficiaires des nouvelles prestations. « En 1946, la IVe République augmenta le montant des allocations enfant (appelées prestations familiales) et rétablit par ailleurs le versement direct aux mères d’allocations de maternité financées par l’État. Dans les années cinquante, l’allocation de maternité fut étendue, en particulier dans l’agriculture, aux épouses des travailleurs indépendants, qui jusqu’alors n’y avaient pas droit [10]. »

La construction du secteur social par des femmes pionnières s’est faite en utilisant la forme associative. Aujourd’hui, nous observons que le mode de fonctionnement de ce secteur reste le même. Le domaine des services sociaux a le poids économique le plus important du secteur associatif.

Les femmes voient leur secteur, au fur et à mesure qu’il s’institutionnalise, passer progressivement aux mains des hommes et donc leur échapper. Par la suite, les hommes investissent le secteur et prennent les associations en main. S’ils ne les dirigent pas eux-mêmes, ils les contrôlent en y occupant les postes stratégiques.