Le livre de Patrick Weil et Stéphane Dufoix ne pouvait donc pas mieux tomber. Issu d’une ambitieuse série de réunions internationales tenues en France et aux États-Unis, L’esclavage, la colonisation, et après… présente les travaux de chercheurs éminents sur l’histoire de l’esclavage et du colonialisme, sur les traces qu’ils ont laissées dans les sociétés contemporaines et sur leur héritage politique. Le passé impérial de la France (ainsi que son présent post-colonial), longtemps négligé par la recherche, fait l’objet depuis dix ou vingt ans de nombreux travaux. Stimulés par la théorie postcoloniale et les études de littérature francophone, des chercheurs venus de divers horizons se sont attachés à réexaminer non seulement l’histoire des différentes colonies de l’empire, mais aussi les mille et une façons dont l’expérience coloniale a imprimé sa marque sur l’identité nationale française. En même temps, l’afflux en « métropole » de migrants en provenance des anciennes colonies suscite de nouvelles réflexions sur l’histoire déjà très riche de l’immigration et de l’intégration en France. En 1998, le 150 ^e anniversaire de l’émancipation des esclaves dans l’empire a relancé le débat sur le rôle de l’esclavage dans l’histoire nationale. L’histoire de la guerre d’Algérie est également revenue au premier plan de l’actualité. Enfin, la diversité actuelle de l’immigration remet la question ethnique à l’ordre du jour de la réflexion universitaire d’où elle avait longtemps été totalement absente (comme de la vie intellectuelle française en général). Tout cela soulève des débats sur la signification de la francité en général, souvent par comparaison avec d’autres nations. Par exemple : peut-on parler d’une France multiculturelle, et en quoi celle-ci s’écarte-t-elle du multiculturalisme à l’américaine ?

Les nombreuses contributions rassemblées dans L’esclavage, la colonisation, et après… reflètent une partie des recherches les plus récentes sur ces questions. Dans une introduction très dense, Weil et Dufoix posent le thème principal du livre : bien que l’esclavage et le colonialisme aient été abolis, leur héritage survit dans la persistance des « inégalités et hiérarchies » qu’ils ont contribué à créer. Pour eux comme pour les différents co-auteurs, la compréhension du monde moderne exige d’assumer pleinement cette histoire : l’on n’échappera pas à ses conséquences en évitant de la prendre en compte, dans toute sa complexité et avec toutes ses tragédies. Un autre fil conducteur de l’ouvrage est le parti pris comparatif. Alors qu’ils auraient pu aisément consacrer un livre entier au seul domaine français, les responsables du projet ont choisi une perspective transnationale, faisant dialoguer les histoires de France, de Grande-Bretagne et des États-Unis. Quatre des chapitres sont explicitement comparatifs, le reste est constitué d’études de cas concernant l’un ou l’autre de ces trois pays. Cette vision fonctionne bien à plusieurs niveaux. Non seulement les trois histoires nationales ont été marquées par l’esclavage et le colonialisme, mais les débats actuels sur l’immigration, l’intégration et la question ethnique opposent souvent « l’universalisme français » au « multiculturalisme anglo-américain ». Or les essais réunis ici, sans minimiser l’importance des cultures nationales, offrent un correctif salutaire à ce schéma. Dans les trois pays, différentes stratégies ont été déployées par tels ou tels groupes soit pour perpétuer l’esclavage et le colonialisme, soit pour les gérer, soit pour s’y opposer, et ces stratégies ont évolué avec le temps. L’approche comparative choisie montre aussi, fort utilement, que l’expérience française constitue une composante majeure de l’histoire mondiale de l’esclavage et du colonialisme, et qu’aucune réflexion sur ces derniers ne peut se permettre de la négliger.

Le livre se divise en cinq sections thématiques. La première, intitulée « L’idéologie de la colonisation », s’intéresse au regard porté par les Lumières et le libéralisme sur l’expansion coloniale. Elle montre que ce thème était à la fois central pour les idéologies modernistes et en même temps profondément conflictuel. La deuxième section, « La gestion des différences », montre comment les sociétés esclavagistes et postesclavagistes ont utilisé la citoyenneté et la « race » pour ériger des hiérarchies sociales, suscitant en retour la contestation de ces hiérarchies. Les troisième et quatrième sections explorent l’héritage du colonialisme et celui de l’esclavage : la troisième, « L’inertie des hiérarchies », considère l’influence de ce dernier sur la vie américaine, en particulier après la guerre civile ; la quatrième, « L’immigration en provenance des colonies », traite des migrations coloniales et postcoloniales vers les métropoles, tant sous l’angle de la gestion de ces flux par les États que du point de vue de la conceptualisation de leur identité par les immigrés. La dernière partie, qui est aussi la plus longue, parle de la mémoire, de l’identité et de leurs effets politiques. À partir de l’étude des mémoires sociales d’événements traumatiques tels que l’esclavage, la guerre d’Algérie et le génocide des juifs, ces chapitres illustrent la diversité des usages du passé par les individus, les groupes et les États.

Cet ensemble de textes aux méthodologies et angles de vue très divers, mais réunis autour de thèmes communs et se faisant mutuellement écho, constitue une somme impressionnante. Et le fait que viennent à l’esprit, une fois le livre refermé, plusieurs thèmes qu’on regrette de ne pas y avoir trouvés est bien la confirmation de son ambition intellectuelle. Tout d’abord, une explicitation plus synthétique du lien entre esclavage et colonialisme, et des raisons pour lesquelles il faut les aborder ensemble, serait très utile. C’est d’autant plus important que l’expansion coloniale en Afrique à la fin du XIX ^e siècle et au début du XX ^e a été justifiée, pour une grande part, par les besoins de la répression de la traite négrière : aux yeux des contemporains, les deux phénomènes étaient plutôt opposés qu’associés. Autre question à creuser, peut-être : comment l’esclavage et le colonialisme ont-ils façonné les identités nationales en général, et pas seulement celles des groupes dominés ou colonisés ? Est-ce que la « nation de cent millions de Français » imaginée dans l’entre-deux-guerres n’était qu’un joujou propagandiste, ou bien y avait-il là une authentique refonte de l’identité nationale ? Ou encore, comment la séparation géographique entre territoires asservis et territoires libres, opérée par les trois sociétés étudiées ici, a-t-elle influé sur la notion même de liberté nationale ? En outre, on aurait intérêt à traiter plus systématiquement la question de la différence et de la discrimination raciales, qui est à mon sens l’un des héritages les plus lourds de l’esclavage et du colonialisme. Comment la réflexion et le débat sur ces différences ont-ils évolué dans chacun des pays, et comment les conflits politiques relevant de cet héritage s’expriment-ils (si c’est le cas) en termes raciaux ?

On pourrait citer encore beaucoup d’autres sujets que les auteurs aborderaient avec profit, peut-être, dans des volumes ultérieurs. Contentons-nous ici de dire que ce livre est un travail majeur, non seulement par la solidité scientifique de ses vues mais aussi par l’ambition qu’il s’est donnée d’une discussion comparative transatlantique – d’un niveau sans précédent – sur deux aspects fondamentaux de la fabrication du monde moderne. Comme le démontrent les événements que je citais au début, la question de l’héritage de l’esclavage et du colonialisme est d’une brûlante actualité. Espérons que nous saurons lui apporter des réponses non seulement dans nos universités, mais aussi dans les rues de nos banlieues.

Traduit de l’anglais par Rachel Bouyssou