Constitutifs de l’identité négociante, ces déplacements imposent la détention d’un passeport. Moyen de contrôle au service des autorités qui le délivrent comme assurance d’aide et de protection pour son détenteur, ce dernier fait dès lors figure de source privilégiée pour l’étude quantitative des déplacements mais également, de façon indirecte, pour la définition de l’aire d’activité des négociants, de leur territoire commercial, à l’intérieur du pays comme en dehors des frontières nationales. Il apparaît enfin comme le double administratif et officiel, formalisé en un document imprimé, de la réputation commerciale, viatique social et professionnel du négociant, et vient confirmer par le contact direct l’ensemble des éléments plus ou moins informels recueillis jusque-là par le biais de la correspondance commerciale.

Un temps supprimé par la constitution de septembre 1791 au nom de la lutte contre l’arbitraire, le passeport est rétabli par la loi du 1er février 1792, promulguée le 28 mars suivant [2]. Désormais et pour l’ensemble du XIXe siècle, tout voyageur de plus de 15 ans est tenu de disposer de ce document administratif dès lors qu’il quitte le territoire cantonal; en fonction de sa destination, il doit cependant solliciter différentes administrations, le passeport pour une ville française étant délivré par l’autorité municipale, le préfet demeurant seul habilité à établir celui pour l’étranger. Le « laissez-passer » de la période révolutionnaire laisse progressivement la place à des documents plus formels et bientôt uniformisés à mesure que s’étend l’emprise de l’administration. Le décret du 18 septembre 1807 prévoit ainsi que le passeport se compose de deux parties comportant les mêmes renseignements, l’une d’elle étant remise à son titulaire (c’est le passeport à proprement parler), l’autre demeurant attachée au registre conservé dans les bureaux; celui du 11 juillet 1810 enfin uniformise les documents délivrés en France et fixe le prix des passeports «à l’intérieur » à 2 F, contre 10 F pour ceux «à l’étranger ». Ces spécificités perdurent jusqu’à la IIIe République, avant que l’usage du passeport ne tombe progressivement en désuétude [3].

Cette étude repose sur le dépouillement de l’ensemble des passeports délivrés tant par les autorités municipales de Lille que préfectorales du Nord aux négociants nordistes, en incluant dans cette définition tant les négociants en titre que leurs commis-négociants, fils et épouses qui participent tous, à divers titres, à l’activité commerciale familiale [4]. La position géographique du département du Nord, dont la spécificité frontalière disparaît pendant une vingtaine d’années, du Directoire à la chute de l’Empire, et les liens qu’entretiennent négoce et frontière sont au cœur d’une réflexion qui court des premières années de la Révolution à la fin du Second Empire. Le comportement des négociants nordistes, et donc l’étendue de leur territoire, se trouvent en effet profondément modifiés au cours de cette période, selon que la frontière est abolie, réaffirmée ou commercialement effacée par des traités de commerce.

L’annexion puis la départementalisation de ces nouveaux territoires septentrionaux entraînent leur assimilation «à l’intérieur » ; c’est donc aux Archives municipales de Lille que sont réunis les premiers éléments nécessaires à cette enquête. Les registres municipaux de délivrance n’ont cependant pas résisté au temps et les passeports ne subsistent plus que sous la forme de feuilles volantes rassemblées en paquets plus ou moins volumineux, inégalement répartis parmi les liasses du Fonds Gentil, imposant un lent travail de dépouillement; on ne peut cependant être assuré qu’ils aient été tous conservés, bien que leur nombre porte à croire que seule une infime minorité des titres délivrés a échappé à l’enquête [7]. Au total, 502 négociants lillois se sont vus délivrer 869 passeports entre 1791 et 1815. Dès lors, il est possible de connaître les années au cours desquelles les départs sont les plus fréquents, déterminer l’aire maximale de déplacement des négociants lillois, repérer les destinations les plus fréquemment indiquées et enfin mettre en relation l’ensemble de ces données avec les principaux événements économiques ou politiques.

enfin l’instauration du Blocus continental, à la fin de 1806, et la crise économique qui sévit à partir de 1811, entraînent une forte diminution des départs, qui dépassent difficilement les 10 unités à la fin de l’Empire. En adoptant une chronologie calquée sur les régimes politiques, on observe que le Directoire totalise 38, 8% des départs, mais la majorité a lieu sous le Consulat ( 30, 2%) et l’Empire ( 23, 6%), longue période de paix intérieure, favorable aux déplacements commerciaux dans une zone longtemps éloignée des combats.

La répartition des destinations par grandes aires géographiques offre quelques éclairages intéressants. L’étranger, ici les pays situés au-delà des frontières de 1789, représente un quart de l’ensemble, avec de très fortes disparités.

L’Italie et la Suisse ne sont citées que trois fois chacune, l’Allemagne cinq fois, ces trois pays totalisant moins d’1% du total; à l’inverse, la Hollande apparaît à 10 reprises et la Belgique, avec 359 occurrences, représente 24, 4% de l’ensemble.

Dans trois cas sur quatre, les négociants lillois se déplacent donc à l’intérieur des anciennes frontières du pays. Les départements du Nord et du Pas-de-Calais, ceux où se trouvent les fournisseurs et clients les plus proches, peut-être les plus anciens, reviennent dans près de 20% des cas. Pour plus de 55% des voyageurs, c’est une ville du reste de la France qui est notée comme destination. Le classement des villes en fonction de la fréquence des occurrences prend désormais tout son intérêt et l’aire maximale de déplacement des négociants lillois forme un hexagone dont les six pôles sont au nord Amsterdam, au nord-est Mayence, au sud-est Verceil, au sud Perpignan, au sud-ouest Bayonne et à l’ouest Brest.

Au total, 140 destinations différentes sont indiquées sur les passeports délivrés : elles permettent de suivre les négociants lillois dans leurs déplacements et de déterminer les régions ou les villes les plus fréquentées. Si jusqu’au Consulat, un nombre assez important de passeports ( 258) ne portent qu’une mention trop vague (« le Royaume », « la République » puis « la République et les pays réunis ») pour déterminer avec précision la destination du titulaire, ces mentions disparaissent dès l’avènement de Bonaparte : la protection du régime et la surveillance des citoyens imposent de connaître leurs faits et gestes. Les 10 villes les plus fréquemment citées représentent plus de 60% du total des destinations relevées. On retrouve la capitale, qui attire 323 lillois à elle seule, soit plus de 21% du total, et son poids ne cesse de s’affirmer au cours des années : on ne relève qu’une seule mention sous la monarchie constitutionnelle, puis 16 sous la Convention, 85 sous le Directoire, 101 sous le Consulat et 120 sous l’Empire.

Les places d’Anvers, Bruxelles et Gand rassemblent 20% du total. Le port de l’Escaut, avec 230 occurrences, est la seconde destination la plus prisée des négociants lillois. Viennent ensuite les trois ports du Nord de la France, Dunkerque, Boulogne et Calais ( 11%) et les trois grandes cités marchandes du reste de la France, Bordeaux, Lyon et Marseille ( 7, 5%). Très clairement que les négociants lillois empruntent, dans le cadre de leurs activités commerciales, deux routes majeures, celles qui mènent leurs pas au sud vers Paris et au nord vers Anvers. Dans 56 cas, les deux villes sont d’ailleurs spécifiquement indiquées sur le même passeport; elles sont également associées, en triplette, à Dunkerque, Boulogne et Calais respectivement à 56, 22 et 18 reprises.

TABLEAU 1
Les 20 premières destinations des négociants lillois sous la Révolution et l’Empire

En plus de se déplacer à l’intérieur des frontières françaises, les négociants lillois et ceux des autres villes du département sollicitent des autorités départementales l’autorisation de se rendre à l’étranger. Les pages consacrées aux « Directions du commerce du département du Nord à l’étranger », reproduites dans les Annuaires statistiques du département du Nord permettent de les suivre de l’anX à 1809 (Tableau 2). Cette source ne présente qu’un seul défaut : elle ne couvre que 8 années, nous privant des informations concernant la période directoriale, pendant laquelle les négociants lillois se sont montrés très mobiles, et dans une moindre mesure, de la possibilité d’observer le comportement des négociants nordistes au cours des dernières années de l’Empire. Il est cependant possible de compléter les éléments recueillis précédemment, d’étendre le champ géographique des investigations, de les affiner et de les compléter, par exemple en portant une attention particulière à l’Angleterre ainsi qu’aux territoires qui passent sous contrôle français au cours de l’Empire, comme la République batave et le Nord de l’Allemagne [8].

TABLEAU 2
Les directions du commerce nordiste à l’étranger

Au cours de cette période, la préfecture du Nord délivre 1147 passeports extérieurs et dans plus de 8 cas sur 10, il s’agit de négociants [9]. Le nombre de passeports délivrés chaque année suit globalement les variations du contexte politique : le rétablissement des relations avec l’Angleterre consécutif à la Paix d’Amiens donne un chiffre de référence quelque peu biaisé, et rapidement revu à la baisse les années suivantes avec la reprise de la guerre; l’année 1806 constitue un maximum, mais le décret de Berlin de novembre porte un coup très rude aux déplacements du commerce, réduits d’un quart dès l’année suivante. De toute évidence, les restrictions imposées au commerce rendent moins utiles ou moins profitables des déplacements à l’étranger. L’analyse de l’évolution des destinations ne fait que confirmer ces premières remarques : aussi longtemps que la paix dure, les négociants nordistes font de l’Angleterre, et en particulier de Londres, leur principale destination, mais dès que les conditions changent, ils préfèrent se diriger vers la Batavie. Cette République-sœur accueille, sur l’ensemble de la période, près de la moitié des négociants nordistes : ils viennent probablement y poursuivre les opérations commencées avant la reprise des hostilités avec leurs homologues britanniques, y réceptionnent des marchandises et à l’occasion peuvent s’y embarquer pour un port anglais. Ils sont également susceptibles de s’associer avec des négociants d’Amsterdam ou de LaHaye, dont on sait par ailleurs qu’ils se livraient très largement à l’introduction de marchandises prohibées par les décrets et règlements impériaux; ce pourrait être une interprétation du nombre impressionnant de passeports délivrés à destination de la Batavie en 1806 ( 55, 3% du total de l’année) et surtout en 1808 ( 62, 5%). La faiblesse – relative – des voyages des négociants lillois vers Amsterdam après 1810 et donc l’annexion de la Hollande, tend à confirmer cette hypothèse. L’espace germanique constitue la troisième aire de prédilection des négociants nordistes. Hambourg les attire tout au long de la période, et principalement pendant la période de paix, qui permet d’accéder facilement au port de l’Elbe par la mer, et encore en 1806. La mise en place du Blocus raye pratiquement la ville de leur carte, puisque leur nombre ne cesse de décroître jusqu’à l’incorporation à l’Empire et qu’aucun négociant lillois ne s’y rend plus après 1810. Deux autres cités marchandes allemandes captent également l’attention des négociants nordistes : Francfort-sur-le-Main, surtout fréquentée entre l’anXII et 1806, et Leipzig, c’est-à-dire deux villes dont les foires constituent des dates majeures du calendrier commercial.

L’Annuaire statistique du département du Nord pour 1811 indique par ailleurs les villes dont sont originaires les négociants titulaires de passeports extérieurs délivrés entre 1806 et 1809. Ces informations, rassemblées dans le tableau 3, donnent une assez bonne idée du dynamisme commercial des différentes cités du Nord sur le marché européen et de la part relative de chacune d’entre elles.

TABLEAU 3
Origine des négociants nordistes en partance pour l’étranger (1806-1809)

Des sept villes citées, les trois premières – Lille, Dunkerque et Valenciennes – rassemblent près des trois quarts des négociants candidats au départ, réduisant les autres villes du département au rang de places de second ou de troisième ordre. Lille se distingue par son « agressivité» commerciale et renforce progressivement sa position jusqu’à envoyer à l’étranger plus de la moitié des négociants du département en 1809. Cette croissance, qui confirme les résultats de l’enquête sur les déplacements des négociants lillois, se fait principalement aux dépens de Valenciennes, qui voit sa position s’effriter dangereusement, alors que Dunkerque ne parvient pas à poursuivre l’effort fourni en 1807.

La crise économique et la débâcle militaire remettent cependant en cause l’existence même de ce vaste territoire, jusque-là protégé par la force du décret de Berlin et la puissance des armées françaises.

Les déplacements des désormais néo-frontaliers s’en trouvent également compliqués d’autant : si jusqu’à la fin de l’Empire, il leur était possible de se rendre dans l’un des départements réunis de Belgique munis d’un titre de transport délivré par le seul maire de la commune, ils doivent désormais se déplacer jusqu’à la préfecture, parfois distante de plusieurs dizaines de kilomètres, pour avoir le droit de franchir une limite que certains voient de leur fenêtre. Aussi l’Instruction générale du 23 août 1816 dispense-t-elle, par son article 25, « de toute formalité pour passer et repasser d’un territoire à l’autre les habitants des communes limitrophes », mais cela ne concerne qu’une infime partie de la population nordiste. Pour tous les autres, se rendre à Menin, Tournai, Bruxelles, Anvers ou Amsterdam, c’est sortir des limites du territoire français et donc solliciter un passeport à l’étranger auprès des autorités préfectorales, alors qu’un déplacement en direction de la capitale ou de tout autre ville négociante de « l’intérieur » suppose la délivrance d’un titre de transport par les autorités municipales. Les passeports désormais délivrés sous l’autorité de la Police générale du Royaume diffèrent bien peu de ceux de la période précédente, la fleur de lys remplaçant simplement l’aigle impérial. On y retrouve, comme on peut le voir sur celui délivré le 16 avril 1828 à Pierre Bisson, négociant dunkerquois, les traditionnelles informations relatives à son signalement ( 64 ans, 1, 73 m, « yeux bleus, cheveux mêlés, front haut, nez aquilin, bouche moyenne, menton rond et visage plein »), à ses lieux de naissance et de domicile (La Boissière, département de l’Oise, et Dunkerque) et enfin à sa destination (Paris).

Autant dire qu’il n’est pas possible d’en tirer des conclusions fiables ou représentatives et qu’il faut se contenter d’indications partielles et sujettes à caution.

Les Lillois demeurent les plus mobiles des négociants nordistes avec 35 passeports délivrés ( 32 + 3); parmi les destinations de l’intérieur, la capitale conserve sa prééminence avec 27 mentions, suivie de loin par Lyon ( 2) et Reims, Rouen, Saint-Omer, Strasbourg et Toulon ( 1 chacune), chaque voyage n’ayant qu’une unique ville pour but. Hors des limites du royaume, les négociants nordistes persistent à faire de la Belgique, intégrée aux Pays-Bas jusqu’en 1830, leur destination principale, suivant en cela les chemins tracés au cours des années révolutionnaires et impériales, avant d’entamer pour certains un vaste périple international, à l’image d’Alexandre Dambricourt, négociant lillois qui déclare en 1828, vouloir se rendre à Londres, aux Pays-Bas, en Allemagne et en Italie [13].

Affaiblie par sa défaite militaire, isolée sur le plan diplomatique, la France semble en retrait et sans doute son négoce international s’en ressent-il, alors que parallèlement finit de se constituer le marché intérieur [14]. Amputé au Nord de sa partie belge, le territoire du négoce lillois, s’il a conservé son point d’attache parisien, semble désormais s’être rétracté au tiers septentrional du pays, la Seine n’étant que rarement franchie par nos voyageurs; au-delà, son influence, au vrai déjà limitée aux principales cités négociantes au cours de la période précédente, semble ne plus se faire sentir. Au Nord pourtant, les ambitions françaises demeurent tangibles.

La rémanence de la question des frontières naturelles et de la limite du Rhin par-delà 1815 a pour conséquence une sensibilité à fleur de peau de l’opinion française à propos de la « question belge », revenue sur le devant de la scène en 1830, la sécession des « provinces méridionales des Pays-Bas » succédant de quelques mois au changement de régime intervenu en France. Aussi la France et la Belgique semblent-elles comme inévitablement appelées à trouver un accord pour le moins commercial, au risque de voir la seconde céder aux sirènes du Zollverein germanique, mis en place en 1834. D’autant que la Belgique, « tard venue dans la famille européenne, se heurtait de toutes parts à de hautes barrières de douanes qui l’empêchaient d’écouler au dehors les produits de son abondante industrie » [15]. Dès 1832, on pense à Paris comme à Bruxelles, à jeter les bases d’une alliance qui prendrait la forme d’un traité de commerce, ou mieux, d’une union douanière. Pour la France, c’est le moyen d’étendre son influence en Europe, d’asseoir son rôle de puissance continentale et de reculer ses barrières douanières aux frontières de la Belgique, intégrant par la même cette dernière dans son espace commercial. On rêve parfois même à Paris d’une alliance plus large réunissant autour de la France ses voisins et partenaires commerciaux (Espagne, Suisse, Belgique) [16].

En dépit d’une apparente volonté d’aboutir, les deux gouvernements, attentifs à leurs intérêts respectifs comme aux réactions de leur opinion publique, ne parviennent pourtant pas à atteindre le but qu’ils s’étaient fixé:

aux concessions mutuelles des années 1836-1838 ne succèdent qu’une convention linière ( 1842) et un traité ( 1845) qui ne fait que consacrer les timides avancées des années précédentes. Au moment de soumettre à la Chambre des députés la ratification de ce dernier accord, Guizot tente pourtant de justifier son action et dévoile les ambitions de la diplomatie nationale :

Cette politique commerciale rencontre cependant une vive opposition au sein des milieux manufacturiers pour qui la France supporterait toutes les charges d’une telle union, laissant tous les avantages à la Belgique; aussi refusent-ils de voir la France payer de sacrifices onéreux l’extension de son commerce vers le Rhin. Les Nordistes, relayés par leurs institutions représentatives et leurs députés, sont parmi les plus inquiets : alors qu’à Lille et Roubaix, on s’inquiète de la concurrence de Gand et de Bruxelles, les armateurs de Dunkerque craignent qu’Ostende et surtout Anvers n’approvisionnent « plus que jamais la partie septentrionale de la France, c’est-à-dire les départements les plus riches, les plus industrieux, les plus populeux, cependant que la marine marchande, déjà sacrifiée dans le traité avec la Hollande continuera à péricliter ». L’adresse au roi de la Chambre de commerce de Valenciennes résume enfin les inquiétudes des manufacturiers et négociants nordistes :

La création, le 14 décembre 1846, de l’Association pour la défense du travail national, présidée par Mimerel, manufacturier roubaisien et président du Conseil général des manufactures, scelle l’union des protectionnistes et l’échec des négociations.

Les milieux négociants nordistes n’en restent pas moins convaincus de l’intérêt que représente le marché belge et entendent bien réinvestir au plus tôt cet espace un temps délaissé. Lors de sa session de 1837, le 2e bureau du Conseil général du Nord, en charge de l’industrie, du commerce, de l’agriculture et de l’instruction publique, émet un vœu, ainsi formulé et immédiatement adopté:

La composition du 2e bureau renforce l’intérêt de cette motion, puisqu’on y retrouve trois des quatre négociants qui siègent au Conseil général : le Lillois Jean-Baptiste Smet, Bossut fils, de Roubaix et Edmond Hamoir, de Valenciennes [19].

La faveur accordée à l’arrondissement de Grasse, frontalier jusqu’en 1860, apparaît comme un précédent et une justification supplémentaire, même s’il s’agit ici d’étendre la mesure à un département tout entier, certes frontalier sur sa plus grande longueur; l’étranger apparaît tellement proche, géographiquement, culturellement et économiquement, que les notables nordistes estiment pouvoir se passer des formalités administratives jusque-là nécessaires pour franchir la frontière. Il faut également y voir une volonté de réaffirmer et de renforcer la présence du négoce nordiste, en particulier lillois, roubaisien et valenciennois, sur ce marché un peu particulier qu’est la Belgique. Au-delà, l’adoption d’une telle mesure consacrerait en quelque sorte une nouvelle annexion, symbolique tout autant que commerciale, de la jeune nation et permettrait la reconstitution des aires commerciales privilégiées autour de Lille et dans une moindre mesure de Valenciennes, tout en étant assuré du maintien des protections douanières. La requête demeure cependant sans effet, l’examen des arrêtés et décisions de la préfecture du Nord ne faisant apparaître aucune décision en ce sens. De fait, pour l’administration et au-delà pour le pouvoir politique, le refus d’accéder à une telle demande permet de réaffirmer l’altérité radicale, en termes de nature, des deux territoires nationaux. En somme, marquer puis ici maintenir la frontière, c’est participer au processus de constitution du national; c’est dans cette tension que se dessine peu à peu la spécificité de l’espace frontalier.

Cette volonté de voir aboutir un accord commercial franco-belge comme le renforcement des réflexes protectionnistes coïncident également avec le changement de la donne commerciale en Europe.

Au nombre croissant de départs correspond une augmentation parallèle des destinations, le plus souvent multiples : de moins de 200 en 1853, on passe à plus de 500 en 1858, avant que ne s’amorce un recul et une stabilisation autour de 300 en fin de période (tableau 5). Les négociants nordistes sont alors partout présents en Europe, de la Grèce à l’Angleterre et de l’Allemagne du Nord à la Sardaigne et le territoire de ce négoce s’étend alors aux limites du continent européen, et parfois au-delà. C’est cependant assez logiquement que les destinations les plus fréquemment citées font la part belle au Nord-Ouest du continent, ainsi confirmé comme territoire d’élection du commerce nordiste. Les départs vers la seule Belgique représentent ainsi plus du tiers du total, suivis de près par l’ensemble germanique avec près du quart des destinations, l’Angleterre ( 16% du total) et la Hollande ( 12%), alors que l’Italie demeure la destination d’une petite minorité de Nordistes (moins de 5%). On peut regretter que les registres consultés n’indiquent pas spécifiquement les villes que les négociants se proposent de visiter, ce qui aurait permis de comparer terme à terme la situation d’un empire à l’autre.

TABLEAU 4
Passeports pour l’étranger délivrés par la préfecture du Nord, 1853-1869

TABLEAU 5
Origine des négociants nordistes en partance, 1853-1869

Au-delà, mais il faut alors compter en unités et non plus en dizaines, voire en centaines de départs, les colonies d’Afrique du Nord attirent quelques négociants alors que se profile le rêve du marché américain, plein de promesses. Dès septembre 1855, le Dunkerquois Jean Joseph Magloire Brichu déclare vouloir se rendre en Espagne, en Algérie et en Amérique, suivi en octobre suivant par Herbert Albert Bestalie, dit Baissez, de Valenciennes, qui s’embarque pour la Nouvelle-Orléans, sans doute pour y mettre sur pied une filière d’approvisionnement en coton américain; en 1856, Charles Van-Autrève, commis-négociant lillois, s’embarque pour la Confédération argentine, tandis qu’en 1858, Émile Colpaert, de Bailleul, demande un passeport pour Lima, au Pérou [22].

Les années 1850 sont enfin celles des « grandes tournées commerciales ».

Les négociants partent alors seuls ou en groupe, et parcourent l’Europe plusieurs mois durant, visitant chaque place commerciale, proposant leurs produits ou recherchant des fournisseurs avantageux, comme le Lillois André Crespel qui se fait établir, en janvier 1856, un passeport à destination de la Belgique, de la Hollande, de la Prusse et de l’Allemagne, de l’Angleterre, de la Suisse, de l’Italie et des États sardes, enfin des États autrichiens [23]. Ils se savent alors protégés par les barrières douanières et soutenus par un gouvernement acquis, pour quelques années encore, au protectionnisme.

La rupture de 1860 est aussi claire que brutale, le nombre des départs annuels chutant très sensiblement. Ceux en direction de l’Angleterre en premier lieu sont divisés par près de 10, passant de 57 en 1860 à 6 seulement en 1861, année de l’entrée en vigueur de la plupart des conventions spécialisées, dont celle consacrée au textile, signée le 1er juin, appliquée à partir du 1er octobre suivant et qui concerne au premier chef les manufacturiers et négociants nordistes. Après cette date, les îles britanniques n’accueillent plus que deux voyageurs, en 1867 et 1869, mais il est clair qu’elles ont été rayées de la carte du négoce nordiste.

La signature successive de traités commerciaux avec les autres États européens ne fait qu’amplifier le mouvement de repli. Ainsi seuls 11 des 1048 passeports délivrés pour la Belgique, soit à peine plus d’1%, le sont après 1861, année de la signature du traité de commerce franco-belge, si longtemps ajournée [25]. Le 30 juin 1864, la France conclut avec la Suisse un traité commercial, avec concession réciproque du traitement de la nation la plus favorisée [26]. Dès lors, les déplacements des négociants nordistes en direction de la Confédération helvétique, qui avaient déjà connus un violent coup d’arrêt en 1860, n’atteignant plus que 4 départs contre 16 l’année précédente et 29 en 1858, tombent à moins de 5 de la signature du traité à la fin de la période étudiée.

Il en est de même avec l’Allemagne et la Prusse à partir de 1864-1865, à la suite de la signature avec cette dernière en 1862 d’un accord commercial qui avait déjà eu pour conséquence de diviser par deux le nombre annuel des départs ( 18 en 1862; 10 l’année suivante). Et encore faut-il sans doute voir dans la persistance, par-delà 1862, de départs vers l’espace germanique la fidélité à une tradition déjà repérée sous le Premier Empire : la présence aux foires annuelles de Leipzig et de Francfort-sur-le-Main. Seule l’Italie demeure une destination assez fréquentée, du moins jusqu’en 1864, année où s’amorce un déclin sensible, partiellement compensé à partir de 1867 par des départs à destination des États pontificaux, progressivement menacés par les unionistes italiens. Le territoire du négoce nordiste, amputé de ses marchés traditionnels, s’en trouve réduit d’autant, pour ne plus couvrir que des espaces périphériques et commercialement neufs.

TABLEAU 6
Destinations du négoce nordiste, 1853-1869

On remarque en effet une volonté de diversification des marchés du négoce nordiste hors des régions traditionnellement liées au Nord, mais également hors d’Europe, même s’il s’agit là de phénomènes marginaux et en partie déjà observés dès la période précédente. Les États autrichiens réapparaissent ainsi au titre des destinations à partir de 1862 et plus encore de 1866, peut-être à la suite de la réorientation du commerce autrichien à la suite de Sadowa ( 3 juillet 1866) et de l’ouverture de négociations monétaires francoautrichiennes, conclues le 23 juillet 1867 [27]. La Scandinavie bénéficie d’un intérêt visible, et pourtant sans lendemain, en 1865 avec six départs alors que la Russie, délaissée depuis 1859, accueille de nouveau quelques négociants nordistes à partir de 1866. Hors de ces marchés européens, les Nordistes cherchent au loin de nouveaux territoires. Ils se font délivrer des passeports à destination de la Grèce et de la Turquie, et bientôt de l’Égypte et de la Palestine, à l’image du lillois Arthur Boutry, parti en mai 1865 et suivi en novembre 1869 d’Achille Bossut, Pierre Destombes et Albert Wattine, tous trois originaires de Roubaix, qui comptent rallier l’Égypte via la Suisse, l’Italie et les États du Pape [28]. Au-delà, certains tentent l’aventure asiatique, comme Marie André Fevez, négociant lillois, qui se voit ainsi délivrer un passeport pour Hong-Kong, porte de la Chine, le 13 mars 1867 [29]. Le marché nord-américain est en revanche totalement abandonné, sans nul doute en raison de la Guerre de Sécession, alors qu’on voit apparaître, en toute fin de période, la sibylline mention « Tous pays ».

On peut certes imputer cette baisse sensible du nombre des passeports délivrés au-delà de 1860 au fait que leur usage tombe progressivement en désuétude, les chemins de fer et la généralisation du libéralisme précipitant la crise de l’institution. Gérard Noiriel indique même que « les traités de libreéchange que la France est en train de signer avec ses voisins (Belgique et Grande-Bretagne notamment) [en] dispensent les ressortissants de ces pays pour voyager en France » [30]. Rien n’indique cependant qu’une telle disposition soit réciproque, et si un tel processus semble effectivement se produire à l’échelle du territoire national dans son ensemble, la spécificité des départements frontaliers demeure, en tout cas au Nord. Outre la simultanéité presque parfaite entre les dates des traités de commerce successifs et l’abandon des espaces concernés par le négoce nordiste, la spectaculaire poussée du nombre de passeports délivrés en 1870 fait figure de contre-argument. Certes « l’année terrible » est également exceptionnelle, ce qui explique que l’étude des passeports commerciaux se termine en 1869, mais les services de la préfecture établissent 3499 passeports en 1870, contre seulement 62 l’année précédente. À l’évidence, le conflit franco-prussien est à l’origine de ces départs massifs, qui ont quasiment tous lieu au second semestre; pour autant, cet « exode » n’est pas précité au point qu’on en omette de se rendre à la préfecture pour s’y voir délivrer un passeport pour l’étranger, et en premier lieu pour la Belgique et la Grande-Bretagne [31]. Force reste à l’administration… et à l’usage.

Du début de la Révolution à la veille du conflit franco-prussien, les négociants nordistes, et parmi eux les Lillois, font figure de groupe social et professionnel particulièrement mobile et aux horizons très larges. La mise sur pied de filières d’approvisionnement comme la conquête de nouveaux marchés l’expliquent sans doute, même si la position géographique du département du Nord, les choix protectionnistes du milieu local de la production et de l’échange et l’histoire européenne du XIXe siècle jouent pour beaucoup.

Centré sur l’Europe du Nord-Ouest, le territoire du négoce nordiste présente en effet des contours très fluctuants au cours de la période étudiée : traditionnellement étendu de la région parisienne à l’embouchure de l’Escaut, il va jusqu’à couvrir au cours des années 1850 la quasi-totalité du continent européen. Les variations qu’il subit apparaissent comme étroitement liées aux modifications du tracé des frontières, nationales et/ou commerciales, du pays. Tour à tour favorisé et menacé, le négoce nordiste joue crânement sa chance et obtient quelques beaux succès d’un Empire à l’autre; « trahi » par un pouvoir à qui il avait accordé sa confiance et dépassé par la puissance des industries étrangères, il se replie sur lui-même dans l’espoir de sauver ce qui peut encore l’être.