Pour comprendre cette constellation, il est utile de se reporter tout d’abord à un texte que l’Histoire intellectuelle ne reproduit pas : la préface que J.-C. Perrot a écrite en 1990 pour la réédition de La crise de l’économie française à la fin de l’ancien Régime et au début de la Révolution d’Ernest Labrousse [4]. Elle souligne la dimension historienne de l’« intérêt essentiel » (Labrousse) que méritent les auteurs du XVIIIe siècle, en définissant les « objectifs d’histoire intellectuelle » en termes de construction d’un jeu d’hypothèses (p. 18), ce qui laisse entrevoir une réévaluation des approches en histoire économique et sociale que l’auteur de Caen au XVIIIe siècle s’appliquerait manifestement aussi bien à lui-même – à la différence près que la reconnaissance de l’inévitable cercle herméneutique est dès le début au cœur de sa démarche [5]. L’histoire intellectuelle n’est donc pas une Geistesgeschichte ou une « histoire des idées économiques », mais appartient, parce qu’elle est œuvre d’historien, à un genre qui se définit par ses temporalités propres et dont les versants analytiques et compréhensifs ne doivent en définitive faire qu’un.

L’organisation du volume restitue cette interrogation fondamentale, en permettant au lecteur de croiser la présentation méthodique avec la chronologie de l’élaboration de la réflexion et des recherches. Au total, il s’agit d’une quinzaine de contributions rédigées au long d’une courte décennie et dont la longueur dépasse dans tous les cas la taille d’un simple article de revue.

La partie intitulée « Généralités » part d’un exercice classique, la définition de la notion même de l’économie politique, telle qu’elle a cours au XVIIIe siècle.

L’auteur y associe la méthode philologico-historique, la sémantique et la pragmatique du langage, pour aboutir à une évaluation de la preuve « scientifique » en économie, telle que l’on peut la concevoir à la fin du XVIIIe siècle. Suit une contribution sur la praxéologie économique, qui s’attache aux dictionnaires de commerce dont l’évolution culmine dans l’œuvre de Morellet et son prospectus pour un nouveau dictionnaire de commerce. L’efficacité de la méthode historique apparaît ici dans l’articulation entre théorie, manuel et pratique sociale, des thèmes qui sont aussi abordés dans les contributions suivantes, qui s’intéressent à la statistique et la démographie. La cohérence thématique tient ici à la fois à la filiation directe et à la problématique partagée : la description des projets statisticiens dans l’Encyclopédie méthodique renvoie à la postérité des projets de l’abbé Morellet et s’ouvre sur un champ épistémologique dans lequel s’inscrivent la « mesure de l’État » (Éric Brian) et la « politique des grands nombres » (Alain Desrosières) telles que les pratique la France révolutionnaire et napoléonienne [6]. La grande cohérence de ce premier chapitre renvoie aux travaux empiriques de l’auteur qui, en authentifiant les théories de l’époque, les rend à leur propre présent [7].

Le deuxième chapitre aborde, sous ces prémices herméneutiques, l’analyse économique. La terre, l’équilibre économique et les crises agricoles en forment la trame. Avec la description de la tentative de l’établissement des banques foncières, la monétarisation du sol avec toutes les réserves qu’elle soulève, Jean-Claude Perrot pose les jalons pour une analyse des plans comptables des physiocrates et des relations qu’entretiennent les notions d’équilibre et de déterminisme économique dans le discours des réformateurs du milieu du XVIIIe siècle. L’aspect le plus novateur est, dans ce chapitre, la contribution à l’analyse de la comptabilité des entreprises agricoles qui a préparé le terrain de travaux théoriques et empiriques, comme ceux de Yannick Lemarchand ou Jean-Marc Moriceau et Gilles Postel-Vinay [8]. On regrettera ici que le problème de la comptabilité des coûts ne soit pas élargi au domaine industriel et commercial, où l’innovation se révèle en définitive, malgré les contributions décisives de J.-J. Berghaus et d’Albrecht Thaer au début du XIXe siècle, moins aléatoire que dans le domaine agricole [9]. Le dernier article de ce chapitre aborde l’analyse dynamique des crises au XVIIIe siècle. Boisguilbert, Forbonnais et Necker sont les auteurs de référence, les problèmes soulevés sont ceux des stocks et flux et des anticipations des acheteurs. L’importance de ces questions, que Jean-Claude Perrot ne réduit pas à l’histoire des prix, resurgit depuis une décennie avec l’analyse des problèmes de la home consumption, dont Daniel Defoe – faut-il le rappeler – s’était fait l’écho dès 1724 [10].

Une constante des analyses et interprétations que présente Jean-Claude Perrot est leur intérêt aigu pour le méta-discours et la dimension épistémologique des textes étudiés. On retrouve cette dimension de façon explicite dans le troisième chapitre, qui touche aux représentations culturelles et plus spécifiquement au « futur du présent » tel qu’il se reflète dans le discours théologique et utopique.

L’analyse que donne Perrot de la figure de la « main invisible » est un modèle d’érudition historienne que complète une profonde compréhension de la problématique théologique. Cette dernière est particulièrement révélatrice, car elle fait apparaître un des ressorts cachés de l’argumentation et de la méthode employée, qui nous renvoie directement à la deuxième partie de la Logique de Port Royal. Cette approche éclaire quelques propositions du chapitre précédent sur l’observation des phénomènes démographiques, dont on connaît la dimension théologique. L’anticipation, le projet et l’attente (théologique ou séculière) sont en fait constitutifs du discours théorique que tient le XVIIe et XVIIIe siècle.

Quelle a pu être la dimension humaine et le prix individuel de l’aventure intellectuelle du XVIIIe siècle ? C’est là le thème du dernier et quatrième chapitre, précédant une analyse des effets économiques de la Révolution, qui rejoint quant à elle une des grandes controverses de l’histoire économique et sociale récente. Condorcet et Lavoisier, dont parle la quatrième partie, sont à la fois acteurs et théoriciens dans cette période qui s’achève pour le lecteur dans un processus où se mêlent tous les composants des analyses et interprétations faites jusque-là. En tant que dramatis personae, ils font figure de témoins au sens double du terme. L’analyse de l’œuvre et de l’action de Lavoisier est un exemple accompli de ce que peut être la contribution de l’histoire intellectuelle à la compréhension d’un processus historique dans sa dimension économique et sociale.

Une fois achevée la lecture de l’ouvrage, le lecteur aura tout intérêt à revenir aux remarques préliminaires consacrées à l’intelligence des textes économiques. Cette longue introduction, inédite, résume les conclusions auxquelles amène une longue enquête factuelle et méthodologique dont les conclusions théoriques paraissent s’imposer, surtout en bout de parcours, avec la force de l’évidence. Liant les problèmes techniques de l’histoire du livre et de la bibliographie analytique à l’approche classique du texte, mêlant le relevé des instruments d’interprétation à l’analyse du discours théorique et philosophique, ce texte extrêmement dense résiste à un résumé forcément mutilant. L’idée force qui s’en dégage est exprimée dans la dernière phrase du premier paragraphe du livre, qui retrouve dans l’extrême liberté thématique du discours historique actuel tout ce que les thèmes canoniques d’un autre temps dissimulaient : « Le temps, non seulement la durée et ses continuités, non seulement les ruptures et leurs répliques éloignées, toutes les dimensions du temps apparaissent enfin comme l’ultime matière de la discipline » [11]. C’est ce temps retrouvé qui fait en dernière analyse la force d’un ouvrage qui dépasse le domaine spécifique auquel il semble appartenir.