Ce succès remarquable ne doit pourtant pas faire oublier ce qui se passe dans les pays voisins. Si l’on donne à l’esthétique la définition provisoirement large d’étude philosophique sur le beau, sur l’art et sur leur perception, il faut en effet se rendre à l’évidence : l’Allemagne du XVIII^e et du XIX^e siècle constitue en Europe une exception. Que ce soit en Angleterre, en Italie, en Espagne ou en Russie, l’esthétique, comme discipline et comme mot même, se heurte jusque dans la seconde partie du XIX^e siècle à de très fortes résistances [3]. La France, à laquelle nous avons choisi de nous intéresser dans le présent numéro, constitue en la matière un cas particulièrement remarquable. Ouverte aux philosophies du sentir comme aux réflexions théoriques sur les arts durant tout le XVIII^e siècle, elle semble à première vue prédestinée à faire bon accueil à cette discipline qui, dans son étymologie même (aisthesis), place la sensation en son centre. Pourtant, il n’en est rien. Le terme « esthétique », traduit de l’allemand en français dès 1753, est bien loin d’y être immédiatement admis. C’est seulement vers 1850 qu’il commence à s’implanter dans la langue philosophique comme dans l’usage courant, après avoir triomphé de multiples polémiques. Il en va de même des grands textes que l’Allemagne range sous la catégorie « esthétique ». La Kritik der Urteilskraft de Kant n’est traduite en français qu’en 1846, plus de cinquante années donc après sa première parution en Allemagne. Le Cours d’esthétique de Hegel, publié par Heinrich Gustav Hotho en 1835-1838 à Berlin, est certes transposé en français dès 1840-1851 par Charles Bénard, mais il ne rencontre au moment même de sa publication qu’un écho limité. Quant aux réflexions de Schelling sur l’art, elles apparaissent sporadiquement dans un mélange de traductions édité en 1847, mais ne semblent guère avoir fait événement en ce milieu de siècle [4]. C’est seulement dans les décennies suivantes que, non sans polémique, l’esthétique, cette science encore perçue comme spécifiquement « allemande », accède en France à une certaine reconnaissance philosophique – une évolution que clôt la création aux lendemains de la Première Guerre mondiale d’une maîtrise de conférences puis d’une chaire d’esthétique occupée par Victor Basch à la Sorbonne.

L’ambition du présent numéro est d’éclairer l’histoire mouvementée et méconnue de cette réception de l’esthétique allemande en France. Si le mot « esthétique » est ici pris, comme nous l’avons noté, au sens d’étude philosophique sur le beau, sur l’art et sur leur perception, cette histoire ne sera pas pour autant saisie sous un aspect strictement philosophique. À cela plusieurs raisons, sur lesquelles Victor Basch insistait d’ailleurs déjà lui-même en introduction à son Essai critique sur l’esthétique de Kant en 1896 [5]. Longtemps en effet l’esthétique ne constitue nullement une discipline philosophique indépendante, une « science » qui comme l’ontologie, la logique ou l’éthique possède un lieu bien défini dans le corps des savoirs philosophiques. C’est dans des régions hybrides, à la limite de la pratique des arts et de leur théorie, sous des titres mi-littéraires, mi-spéculatifs (poétiques, rhétoriques, réflexions critiques sur le beau) qu’il faut aller chercher la substance dont elle se nourrit. En outre, si les grands textes de l’esthétique allemande suscitent en Allemagne des débats proprement « philosophiques », c’est-à-dire portant avant tout sur des points de doctrine, leur réception en France engage des polémiques qui dépassent de loin – et précèdent d’ailleurs souvent – l’examen du contenu strictement philosophique. À travers la réception de l’esthétique allemande, il y va donc non seulement de la construction d’une discipline philosophique, mais aussi de l’élaboration d’une identité culturelle nationale.