Différentes études ont montré que les jeunes enfants porteurs de symptômes sociaux-émotionnels ou de difficultés témoignent d’un moins bon niveau d’interactions avec leurs parents. Par exemple, Campbell et coll. (1986) ont montré que les mères d’enfants de deux et trois ans, adressés pour troubles du comportement, montraient plus de conduites de maîtrise et adressaient plus de paroles négatives vers l’enfant, en comparaison avec des enfants contrôles. Crowell et coll. (1988) ont montré que des mères de jeunes enfants en école maternelle, adressés pour difficultés de comportement, étaient en général moins aidantes que les mères d’enfants contrôles, pendant des interactions de jeu. Thomas et Clarke (1998) ont montré que les enfants entre 12 et 47 mois, adressés pour des troubles du comportement souffraient en fait de difficultés multiples, telles que des traumatismes, des difficultés développementales et tempéramentales, des troubles de la relation ou d’une combinaison de ces différents éléments. Des interactions entre les jeunes enfants ayant des difficultés alimentaires et leurs mères montrent en général des niveaux de réciprocité dyadique et de contigence maternelle faibles, avec des niveaux élevés de conflit, et de lutte pour le contrôle durant le jeu et pendant les repas (Chatoor et coll., 1988, 1998). Finalement, Minde (1997) attire l’attention sur les relations entre les comportements de sommeil et les troubles des relations parents-enfants. Ces découvertes avec des résultats, cohérents parmi différentes populations cliniques, ont conduit les cliniciens à considérer la relation parent-enfant comme la cible de la plupart des efforts de prévention et d’intervention (Emde, Korfmacher et Kubichek, 2000; Zeanah et coll., 2000).

En janvier 1998, une étude comparative fut débutée dans notre centre de santé mentale pour jeunes enfants, dans le contexte d’une étude descriptive plus large, qui s’intéressait aux caractéristiques, aux diagnostics et aux modes interactifs de 113 jeunes enfants et de leurs mères (Keren et coll., 2001). Nous ne rapportons ici que les résultats de l’étude comparative. Parmi 40 jeunes enfants et leurs parents, consécutivement adressés en consultation au centre, 30 ont accepté de participer à l’étude. Cinq familles ont refusé d’être enregistrées en vidéo, et cinq n’ont pas été sollicitées, du fait de leur ambivalence vis-à-vis de la consultation elle-même. Les caractéristiques démographiques de ces enfants ne différaient pas de ceux qui ont été effectivement inclus dans l’étude. Les trente jeunes enfants inclus ont été appariés avec trente enfants non-consultants, sélectionnés au hasard dans le voisinage, pour ce qui concerne l’âge, le sexe, le rang de naissance et l’origine (juifs d’Europe de l’Ouest, juifs d’Europe de l’Est, immigrants récents de l’ex-Union soviétique). Cinquante-cinq familles non consultantes ont été sollicitées, parmi lesquelles trente ont consenti à participer. Comme indiqué dans les dossiers de l’équivalent de la Protection Maternelle et Infantile, les familles participantes et non participantes ne différaient pas des autres en ce qui concerne les variables démographiques ou les variables concernant la santé physique de l’enfant.

Les trente dyades consultantes recevaient une évaluation clinique et un diagnostic en utilisant la Classification Diagnostique 0-3 ans (1994). Les enfants étaient diagnostiqués par une psychiatre d’enfants (MK), entraînée à l’usage de la classification. Quinze cas ont été évalués séparément par un psychologue clinicien (RF), pour établir la validité concordante. Tous les diagnostics primaires (Axe I) et 90% des diagnostics sur l’axe des relations (Axe II) étaient concordants entre les deux cliniciens.

Les interactions durant le jeu et durant l’alimentation étaient cotées en utilisant le Coding Interactive Behavior – CIB (Feldman, manuscrit non publié). Le CIB comprend 42 items, évalués sur une échelle à 5 points. Parmi ces items, 21 concernent les parents, 16 concernent l’enfant et 5 concernent la dyade. Le système de codage CIB a montré sa sensibilité à l’âge de l’enfant, aux différentes circonstances de l’interaction, au contexte culturel et au développement à risque. Les items ont été rassemblés en six dimensions ayant des liens théoriques entre elles, et qui s’adressent aux divers aspects de la relation mère-enfant, avec un niveau acceptable de consistance interne (Feldman et coll., 1997; Feldman, 2000, Feldman, Masalha et Nadham, 2001; Mayes et coll., 1997).

La distribution des diagnostics (CD 0-3, 1994) dans l’échantillon clinique est montrée dans le tableau 1: seuls 39% des enfants ont reçu un diagnostic de Troubles de l’alimentation, et seuls 4 enfants sur 30 n’ont pas eu de diagnostic sur l’axe II de la relation.

La comparaison entre les mères et les enfants consultants et non consultants a révélé des différences significatives entre les deux groupes, à la fois pendant le jeu et pendant les interactions durant l’alimentation. Ces résultats renforcent l’idée que les symptômes non spécifiques chez les jeunes enfants, quand ils atteignent un niveau suffisant pour que les professionnels de la santé mentale les adressent à des centres spécialisés, reflètent bien des modes inadaptés de relation précoce mère-enfant.