Moyens d’expression et de revendication privilégiés destinés soit à faire pression sur l’autorité judiciaire ou administrative, soit à obtenir une hospitalisation ou un régime pénal particulier, les conduites auto-agressives ont fait essentiellement l’objet de travaux médicaux ou psychiatriques, qui ont tenté d’en déterminer l’étiologie, la dynamique et les conséquences sur l’état de santé du détenu (voir par exemple Barate, 1987, Derobert et al., 1971, Troisier, 1983, Wilmotte, 1973). Les rares études statistiques sur cette question n’ont été réalisées qu’à des échelles réduites dans le temps ou dans l’espace. Par exemple, celle de Geneviève Casile-Hughes (1994) a montré, à partir des grèves de la faim entreprises à la maison d’arrêt des Baumettes entre 1975 et 1983, un lien entre une bonne intégration sociale et familiale et une propension à adopter cette conduite. On peut également citer l’étude de Marie Cipriani-Crauste (1983) à propos du profil socio-démogra-phique et pénal des auto-mutilants de 1980 mettant en évidence un risque accru de passage à l’acte chez les jeunes détenus, célibataires, sans profession, incarcérés pour atteintes aux biens d’autrui, n’ayant pas encore fait l’objet d’un jugement définitif. L’étude de Dominique Nagy (1984) sur les auto-agressions de 1980 a révélé une légère sur-représentation des toxicomanes parmi les auto-mutilants, confirmée par le travail d’Annie Kensey et Laurence Cirba (1989) sur la cohorte des entrants d’avril 1986, et l’une de nos recherches antérieures (Bourgoin, 1993a) [3].

Cette lacune est d’autant plus regrettable que les automutilations et les grèves de la faim peuvent constituer un domaine d’étude à part entière, se distinguant des conduites suicidaires [4]. En particulier, ces pratiques s’opposent au suicide sur le plan de la démarche : elles constituent des dissuasions, des menaces [5] (de poursuivre l’abstinence ou de réitérer l’auto-agression) et donc des moyens efficaces de pression tandis que le suicide place le partenaire-cible (autorités judiciaires ou pénitentiaires, plus rarement l’entourage familial) devant le fait accompli en le privant de la possibilité d’intervenir [6]. L’effet dissuasif des atteintes sur soi non-mortelles peut être lent ou rapide : ainsi, à l’intérieur de cette catégorie, une distinction peut être introduite entre les grèves de la faim, qui s’inscrivent dans le long terme et permettent une pression continue et progressive sur l’entourage, supposant une maturation de la décision (dissuasion lente), et les automutilations, qui se jouent dans l’instant (dissuasion rapide). Ainsi, pour Paul Hivert, la grève de la faim partage [avec les conduites auto-mutilantes] cette mise en péril de l’intégrité corporelle, mais, ici, le programme est élaboré, déterminé et, à tout moment, contrôlé dans le temps (Hivert, 1970).

Une comparaison systématique entre ces deux types de revendication selon le profil des détenus concernés pourra ainsi être utile pour comprendre la dynamique de l’auto-agression en milieu carcéral.

Cet article propose une étude épidémiologique des automutilations et des grèves de la faim à partir d’un recueil exhaustif de ces conduites [7] en prison sur une période de sept années (1992-1998). Dans cette recherche, les grèves de la faim et les automutilations seront traitées comme des phénomènes de morbidité, pouvant parfois avoir de graves conséquences sur l’état de santé des détenus. Dans un premier temps, nous essayerons de déterminer les facteurs de risque propres à chacun des deux types d’atteinte sur soi en les mettant en perspective avec les connaissances acquises sur le suicide en prison. Dans un second temps, nous porterons l’analyse sur les motifs invoqués par les auto-agressants.

Le tableau I présente le volume des auto-agressions perpétrées en prison au cours des huit dernières années. La fréquence importante des suicides en prison, relevée dans de nombreux travaux (par exemple Bourgoin, 1993a et b; 1997) se voit à nouveau confirmée avec un taux environ 10 fois supérieur à celui du milieu libre. On constate sur cette période une radicalisation des actes d’auto-agression :augmentation de l’effectif annuel des suicides et des tentatives corrélative à une baisse des automutilations, le total des actes d’auto-agressions restant à peu près constant (autour de 2400 cas annuels). Cependant, il n’est pas exclu que l’évolution constatée résulte en partie de modifications dans les pratiques d’enregistrement et, en particulier, à un déclassement des cas d’automutilations en faveur des tentatives à partir de 1997. Cependant nous ne disposons pas d’éléments pour étayer cette proposition.

Tableau I:
Fréquence des auto-agressions en prison (1992-1999).

La distinction propre au milieu carcéral entre automutilations et tentatives rend difficile une comparaison directe de leur fréquence avec le milieu libre. De plus, le recensement des tentatives est incomplet en liberté et nous ne possédons que des enquêtes partielles estimant le taux de tentative suivant le sexe et l’âge (Davidson, Philippe, 1986). Ceux-ci permettent néanmoins d’évaluer la fréquence de tentatives que l’on observerait théoriquement dans une population de même structure par sexe et âge que la population carcérale :elle est égale à 1,8 pour 1 000 contre 45,3 pour 1 000 (tentatives et automutilations) réellement observées, soit un rapport de 1 à 25. Cependant cette comparaison a une portée extrêmement limitée : à la difficulté d’assimiler les automutilations en prison à des tentatives en milieu libre se rajoutent des effets de structure :chez les hommes, les tentatives sont dix fois plus nombreuses chez les inactifs que chez les actifs (Davidson, Philippe, 1986) et elles sont plus fréquentes chez les moins diplômés comme l’a observé Paul Archambault (1998); or ces deux catégories sont sur-représentées en prison, ce qui contribue à expliquer une partie de l’écart constaté.

La pratique de la grève de la faim n’est apparue dans les établissements pénitentiaires français que très récemment, à la fin des années 1950, avec un mouvement collectif de détenus algériens incarcérés durant les événements d’Algérie. Elle a depuis fait école, le refus d’aliments en prison est considéré comme un mode de revendication efficace et de nature à impressionner l’Administration qui voit sa responsabilité engagée vis-à-vis du détenu dont elle a la garde sans toutefois pouvoir employer à son encontre des mesures coercitives pour le forcer à se sustenter, sauf si sa survie immédiate est en jeu [9] (Derobert et al., 1971). La grève de la faim en prison a en elle-même une portée contestataire : elle peut être lue comme un moyen de refuser le principe même de l’incarcération et devenir ainsi un enjeu symbolique pour l’institution elle-même [10]. Compte tenu de ces contraintes, la réaction de l’institution se limite essentiellement à un suivi médical qui lui permet toutefois de contrôler en partie l’évolution de l’état de santé du détenu :aux termes de la circulaire du 13 octobre 1986, le gréviste peut soit rester dans sa cellule, soit être placé en isolement à l’infirmerie, soit être conduit dans un hôpital civil si sa santé l’exige, mais il sera dans tous les cas soumis aux règlements pénitentiaires.

Pour la période étudiée, l’incidence des grèves de la faim est de 16,9 pour 1 000 (tableau I) avec une durée moyenne de 16,7 jours, soit une prévalence [11] de 0,8 pour 1 000. Pour l’extérieur nous ne possédons que des dénombrements partiels et toute comparaison est délicate. On peut citer à titre indicatif Johanna Siméant (1993) qui relève, pour la même période, 2 092 grèves de la faim dans le monde libre ce qui reste très inférieur à la fréquence relevée en prison. Comme l’écrit Jacques Roux (1997), en prison la grève de la faim est devenue une procédure d’action enregistrée, codifiée pour qu’un détenu exprime son désaccord avec sa situation institutionnelle. De même, les automutilations en prison apparaissent inséparables du contexte institutionnel (et du type de relations qu’il implique) dans lequel elles ont été perpétrées (Cipriani-Crauste, 1983).

La plus grande fréquence des conduites auto-agressives chez les détenus est liée en grande partie aux contraintes du milieu carcéral qui réduisent la variété des modes de contestation légitimes. En effet, la population carcérale, dominée dans sa relation avec le personnel de l’institution, se voit interdire le recours à toute une gamme de techniques d’expression et de protestation comme le vote, la manifestation ou la grève, et l’auto-agression peut alors apparaître au détenu comme le seul recours pour refuser la situation qui lui est faite. Sur ce point, Jacques Roux écrit : Entamer une grève de la faim, c’est indiquer, à soi-même et au témoin du geste, le dernier carré de souveraineté sur lequel l’individu garde encore une prise (…) Quand il n’a plus la possibilité de se déplacer, de parler, de travailler, de rencontrer des proches, il reste au prisonnier une ultime forme d’action pour se faire entendre : refuser de s’alimenter.

Les atteintes sur soi apparaissent ainsi comme des pratiques relevant d’une culture carcérale marquée par un rapport instrumental au corps (Girard, 1998a et b); selon Paul Hivert (1970), l’abstention alimentaire, en particulier, se développe sur un mode de relations spécifiques à la vie carcérale caractérisée par l’inégalité des rapports de force entre personnels et détenus. Les atteintes sur soi apparaissent ainsi liées aux contraintes de l’enfermement, comme le souligne Henri Eichenberger(1978): l’expression par la violence est inhabituelle à l’homme normal en liberté car il peut épuiser toute une gamme de démarches avant d’être acculé au passage à l’acte. Le langage de la violence est en revanche habituel à l’homme atteint de troubles de caractère et de la personnalité (…) dont la pathologie consiste précisément à s’exprimer en gestes plutôt qu’en paroles, et il en est de même chez l’homme normal en situation de contrainte.

On montrera dans un premier temps que l’effet de la contrainte du milieu pénitentiaire sur la propension à l’auto-agression est variable selon la catégorie sociale et pénale.

L’âge moyen des grévistes de la faim (36,4 ans) est sensiblement plus élevé que celui de l’ensemble des détenus (32,6 ans), comme l’avait déjà noté Geneviève Casile-Hughes. L’auteur avait vu dans cette relation l’effet d’une maturation psychologique plus avancée avec pour corollaire le choix parmi les conduites revendicatrices, d’une méthode moins impulsive, plus différée, plus efficace (Casile-Hughes, 1994). Cette proposition concorde avec l’analyse des automutilations. En revanche, l’âge moyen des automutilants (28,4 ans) est moins élevé que celui de la moyenne des détenus, ce qui rappelle la situation observée en liberté où les jeunes sont sur-représentés parmi les suicidants (Davidson, Philippe, 1986). Le lien entre l’âge et la propension à l’auto-agression bénigne confirme la diminution régulière du taux d’automutilation avec l’âge chez les détenus mise en évidence par l’étude de Cipriani-Crauste (1983) et dans l’une de nos recherches antérieures concernant la période 1982-1991 (Bourgoin, 1993a et b). Ces relations entre âge et type d’auto-agression utilisé (automutilation ou grève de la faim) sont stables dans le temps : l’âge moyen des automutilants et des grévistes de la faim a sensiblement augmenté entre 1992 et 1998 (passant respectivement de 27,3 ans à 29,7 ans et de 34,4 ans à 38,6 ans) mais dans la même mesure que celui de la population carcérale (de 31,1 ans à 34,1 ans).

Conséquence de ce qui précède, les automutilants sont plus souvent célibataires (77,6%) et ont moins d’enfants (13,6% ont des enfants) que la moyenne des détenus (respectivement 63,5% et 33%) comme l’avait déjà relevé Jean-Noël Wilmotte (1973) pour la Belgique. Marie Cipriani-Crauste, observant la même relation, avait posé l’hypothèse que l’absence de responsabilité familiale peut jouer un rôle dans la conduite auto-agressante, mais sans disposer toutefois d’effectifs suffisants pour conclure à un lien significatif. En revanche, les grévistes de la faim sont plus souvent mariés que la moyenne des détenus, comme le veut leur âge moyen plus élevé (Vaillant, 1998) et se rapprochent sur ce point de la population des suicidés (Bourgoin, 1993a et b).

Ces relations peuvent être mises en perspective avec l’intégration professionnelle des automutilants. Les catégories défavorisées (prolétaires sans-emploi), nombreuses dans la population des détenus [15], sont sur-représentées chez les détenus ayant pratiqué une automutilation (pour l’année 1993, les proportions sont de 69% contre 60,6%). On peut y lire l’indice d’un rapport au corps et au langage différent chez les membres des classes populaires, caractérisé par une moindre propension à verbaliser les sentiments [16] et un recours fréquent aux passages à l’acte, comme l’a analysé Jean-Michel Bessette (1984): les travailleurs manuels, confrontés à des situations conflictuelles (…), ne disposant pas des outils symboliques propres à circonscrire, ou à tout le moins à désamorcer le nœud du conflit, auront plus que d’autres (les intellectuels) tendance à recourir au geste pour résoudre ce conflit.

Ces pratiques renvoient à l’habitus corporel des membres des classes populaires caractérisé par une valorisation de la force physique [17] qui, selon Luc Boltanski (1971), les porterait à un usage instrumental de leur corps. Les conditions matérielles d’existence des prolétaires qui font de leur corps un outil de travail favoriseraient ainsi les conduites auto-agressives où l’enjeu est justement de tirer parti de son corps, d’autant plus facilement que la résistance à la douleur et à la maladie [18] croît à mesure que l’on descend dans la hiérarchie sociale, comme l’a montré Luc Boltanski.

Cette relation entre culture somatique et niveau social se retrouve à propos des grévistes de la faim dont la distribution par catégorie socio-professionnelle se distingue également de celle des détenus non-grévistes par un poids plus important des prolétaires observé par Casile-Hughes, mais dans une moindre mesure. L’auteur notait à ce propos : de plus en plus d’individus, aux prises avec des difficultés de communication et de revendication, auront tendance à recourir au refus d’aliments.

Tableau II:
Répartition des auto-agressions selon la nationalité (1995-1998).

comptes rendus d’incidents (1995-1998).

Tableau III:
Répartition des auto-agressions selon la catégorie pénale (1992-1998).

comptes rendus d’incidents (1992-1998).

La fréquence des prévenus est encore plus élevée chez les grévistes de la faim (63,6% contre 41,3% dans l’ensemble de la population carcérale). Elle peut être le résultat de la plus grande marge d’action dont dispose le détenu pour influer le cours des événements quand sa situation pénale ne s’est pas encore stabilisée. De ce fait, la majorité des atteintes sur soi (85,3% des automutilations et 86,1% des grèves de la faim) ont lieu dans les maisons d’arrêt alors que ce type d’établissement n’accueille que moins des trois quarts (74%) des détenus. Le manque d’activités et le renouvellement rapide de la population rendant difficile tout lien durable qui caractérisent ce type d’établissement peuvent en eux-mêmes contribuer à augmenter le risque de passage à l’acte comme cela a été observé pour les suicides (Bourgoin, 1993a et b).

En ce qui concerne la longueur de la peine chez les détenus condamnés, les automutilants et les grévistes de la faim offrent un profil contrasté : les grévistes sont proportionnellement plus nombreux à être condamnés à de lourdes peines (peine criminelle et réclusion à perpétuité) que l’ensemble des détenus tandis que les détenus en procédure correctionnelle (incarcérés pour des délits) sont sur-représentés parmi les automutilants. Ces résultats confirment ceux établis par de précédentes études (Cipriani-Crauste, 1983, Casile-Hughes, 1994) et peuvent être reliés à une fréquence importante d’infractions contre les personnes chez les grévistes de la faim, faisant l’objet de sanctions généralement lourdes, tandis que les auto-mutilants sont plus souvent incarcérés pour atteintes aux biens que la moyenne. On peut poser l’hypothèse que la grève de la faim, avec l’engagement sur le long terme qu’elle suppose, traduit une détermination plus forte renvoyant souvent à une inculpation lourde tandis que l’automutilation, parfois bénigne et relevant davantage du passage à l’acte, est pratiquée par des détenus ayant des peines moins longues que la moyenne.

Tableau IV:
Répartition des auto-agressants selon le motif (1992-1998).

comptes rendus d’incidents

De façon générale, on constate que les motifs mal définis ou inconnus (dépression ou sans motif) apparaissent plus souvent pour les automutilations que pour les grèves de la faim (34,6% contre 18,8%), ce qui confirme le caractère plus conscient des motivations du refus d’aliment par rapport à celles de l’automutilation, évoqué plus haut. De manière similaire, les motifs plus personnels, liés indirectement à la situation pénale (difficultés familiales, motif médical [20] ou toxicomanie [21] ), concernent davantage les automutilations que les grèves de la faim : 23,8% contre 4,9%, de même que les motifs politiques (solidarité): 3,1% contre 0,2%.

Pour les grèves de la faim, la cause la plus fréquente est d’ordre judiciaire, comme l’avait déjà observé Geneviève Casile-Hughes (près de la moitié des cas), alors que ce motif ne concerne qu’un peu plus de 10% des automutilants : le refus d’aliment est alors entrepris pour appuyer une demande de mise en liberté provisoire, pour protester contre les modalités de l’arrestation, contre le chef d’inculpation ou contre une décision du juge, pour diminuer les lenteurs de l’instruction ou accélérer la procédure. Dans ces cas le partenaire-cible privilégié est le juge d’instruction. Un certain nombre d’auto-agressions perpétrées pour protester de son innocence ont également pu être classées dans cette rubrique [22].

Les automutilations servent plutôt à attirer l’attention sur les problèmes touchant au régime de la détention ou à l’autorité pénitentiaire, comme l’avait déjà observé Maurice Barate (1987):cette catégorie de motif totalise 19,6% des automutilations contre 13,1% des grèves de la faim. Le partenairecible est alors le plus souvent le juge d’application des peines, l’Administration pénitentiaire ou la direction de l’établissement concerné. Le motif prend généralement la forme d’une protestation contre les conditions de détention (régime mal supporté, peur du codétenu, …), contre une mesure disciplinaire ou une sanction vécue comme injuste. Les griefs contre le personnel, les demandes de transfert et la contestation des conditions de travail peuvent entrer dans cette catégorie et il est donc vraisemblable que les fréquences déclarées pour ces motifs soient sous-estimées (voir tableau). Ces problèmes de classification renvoient à la fois à la rigidité de la procédure de codage et à la difficulté évidente d’attribuer un motif exclusif et univoque au geste du détenu.

La durée moyenne des grévistes protestant de leur innocence est particulièrement longue, ceux-ci étant apparus dans une étude antérieure (Bourgoin, 1993a) comme la catégorie de grévistes la plus suicidaire [23]. La détermination est à la mesure de l’enjeu puisque le détenu conteste le principe même de son incarcération. De même, les grèves entreprises pour protester contre l’autorité judiciaire sont plus longues que la moyenne, cette catégorie regroupant une proportion importante de détenus revendiquant leur innocence (voir supra). Enfin, les grèves liées par le personnel à des motifs pathologiques ou à des demandes de soins apparaissent particulièrement radicales.

Tableau V:
Durée moyenne des grèves de la faim selon le motif (1992-1998).

comptes rendus d’incidents.

Inversement, les motifs ne concernant que les modalités pratiques de la détention (conditions de détention ou de travail, grief contre le personnel, contestation de l’autorité pénitentiaire) durent moins longtemps que la moyenne, excepté les demandes de transfèrement. C’est également le cas des grèves de la faim entreprises par solidarité, dont l’objectif semble se limiter à une protestation symbolique. En effet, c’est la seule catégorie de motif pour laquelle on ne trouve aucune grève totale (faim et soif). Selon Derobert et al. (1971), ces grèves sont relativement rares, sont surtout velléitaires, ne sont pas poursuivies très longtemps, s’effritent rapidement par suite du manque de solidarité et de coordination entre les détenus.

Cet échec relatif tient sans doute au défaut de relais collectifs (comités de soutien, associations) permettant aux revendications politiques des grévistes d’accéder à une existence publique [24]. Comme le souligne Jacques Roux (1997), les grèves de la faim restent prisonnières de la prison : le milieu carcéral vise à neutraliser l’action en maintenant son caractère individuel, pour se prémunir d’un effet de contagion qui pourrait s’attaquer à la prison en tant que telle et qui prendrait alors une tournure publique.

Cette contrainte propre à la prison n’est sans doute pas étrangère au passage de la grève de la faim au suicide, particulièrement fréquent chez les détenus grévistes protestant contre une extradition [25] (Bourgoin, 1993a et b).

Dans ce sens, la fréquence élevée du recours à l’auto-agression s’explique par la gamme réduite des modes de protestation légitimes à la disposition des détenus. La prison favorise ainsi les atteintes sur soi et plus généralement les passages à l’acte, ce qui est caractéristique des environnements sociaux inégalitaires où les moyens d’expression et de défense font défaut à une partie de la population [26].

Cependant, les caractéristiques sociales des détenus, en particulier leur capital social et leur situation pénale, déterminent dans une large mesure leur mode de réaction à l’emprise institutionnelle. Ainsi, la pratique de la grève de la faim apparaît plutôt comme un mode de résistance conscient et réfléchi, se développant sur le long terme et traduisant parfois une forte détermination dans la poursuite de la revendication. Elle est le fait de détenus plus âgés que la moyenne, relativement bien intégrés sur les plans familial et professionnel, entretenant généralement de bons rapports avec le personnel et les co-détenus mais inculpés pour des infractions souvent graves et dont les motifs de revendication sont en lien direct avec la situation pénale (motifs judiciaires). Inversement, les automutilations qui semblent constituer davantage des passages à l’acte ou des conduites irréfléchies sont souvent perpétrées par des détenus eux-mêmes instables, dont la qualité des rapports avec le personnel et les codétenus pose souvent problème, sans responsabilités familiales et de niveau social inférieur à celui de la moyenne des détenus. Ils sont généralement inculpés pour des infractions ne donnant pas lieu à de lourdes peines et leur motif de contestation porte davantage sur des questions familiales ou personnelles, ou concerne les conditions de détention plutôt que le principe même de l’incarcération.

Au total, l’auto-agression, qu’elle prenne la forme de l’automutilation ou de la grève de la faim, constitue pour le détenu une façon de reprendre possession de son corps contre ceux qui en ont la garde [27] en retirant à l’institution le monopole de la violence légitime sur les corps (Siméant, 1993), et représente ainsi une certaine libération de l’emprise institutionnelle. La plus grande fréquence d’auto-agressions dans les temps morts de la vie carcérale est en ce sens une traduction de cette prise de liberté.