Des sociologues qui ont contribué à la fondation de la tradition de Chicago, Ernest Burgess (1886-1966) est certainement celui qui a le moins retenu jusqu’ici l’attention des historiens des sciences sociales, en dépit d’une longue et productive existence de chercheur [1]. Si ses publications semblent aujourd’hui moins originales que celles de Robert Park ou de William I. Thomas, c’est pour une part parce qu’elles se situaient au centre du cours que prit dans les années trente la sociologie américaine née dans le Middle West à la fin du XIX^e siècle. La personnalité de Burgess est également moins susceptible que celle de Thomas ou de Park de donner prise aux sortes de légende dont les disciplines nouvelles aiment à entourer leurs fondateurs : un homme un peu timide mais d’accès facile pour les étudiants, selon tous les témoignages, menant une vie tranquille à côté de sa sœur; bon protestant, durablement engagé dans les affaires de la ville de Chicago et disposant ainsi d’entrées indispensables pour les recherches de ses étudiants. On peut ajouter, en reprenant un terme de l’éloge à la cérémonie commémorative organisée en 1967 à l’Université de Chicago d’un ancien élève, Everett Hughes, qu’il fut le premier jeune sociologue: un des premiers, certainement à avoir suivi un cursus de sociologie jusqu’au doctorat et à exercer pendant cinquante ans comme professeur de sociologie dans le principal département où s’enseignait cette discipline. Il faut ajouter que Burgess ne fut pas épargné complètement par les troubles du siècle : dans les années sombres du MacCarthysme, il fit ainsi l’objet, comme d’autres collègues, d’une enquête du Sénat américain en raison de ses sympathies supposées – il est sûrement plus exact de dire : son intérêt – pour l’Union soviétique où il avait fait plusieurs voyages d’études avant 1940.

Burgess, un fils de pasteur canadien né en 1886, avait été l’élève des deux fondateurs du département de sociologie de l’Université de Chicago, Albion Small et Charles Henderson, ainsi que de leur jeune collègue William I. Thomas. Il acheva son doctorat en 1913 – The function of socialization in social evolution – trouva rapidement un poste dans diverses universités, et participa à deux « enquêtes sociales » successives selon le modèle de l’époque, mixte de recensement et d’enquête sur la condition des populations pauvres des villes [2]. Ce furent sans doute les premières occasions données à Burgess de collecter des documents, à une époque où la sociologie avait encore souvent pour principal « terrain » les bibliothèques. Burgess revint à l’Université de Chicago en 1916 comme assistant professor, le premier grade d’enseignant non précaire, afin d’assurer les cours donnés précédemment par Charles Henderson. Celui-ci, par ailleurs chapelain de l’Université, était un spécialiste de l’enquête sociale et du militantisme dans le mouvement de réforme. Chargé peu après de la rédaction d’un manuel à l’intention des étudiants en maîtrise et en thèse, Burgess s’associa avec Robert Park, un ancien journaliste recruté comme sociologue à titre précaire en 1914. Park était alors en train de devenir l’élément central du département de sociologie de l’Université de Chicago. L’Introduction to the Science of Sociology, publiée en 1921, est le produit de cette collaboration dans laquelle Burgess s’attribua toujours le rôle du second auteur. L’association de Burgess avec Park ne se limita pas à la rédaction de cet ouvrage, ni à celle du recueil (en collaboration avec un étudiant de Park, Roderick Mac-Kenzie) qui trace un programme de recherche pour l’étude des villes, The City (1925). De leur collaboration dans la direction de thèses et de recherches sortit une bonne partie des monographies célèbres qui sont le produit typique des sociologues de Chicago des années 1920-1930 : The Hobo de Nels Anderson (1923), The Gang de Frederic Thrasher, (1927), Family Disorganization d’Ernest Mowrer (1928), The Negro Family de Franklin Frazier (1932), The Taxi-dance Hall de Paul G. Cressey (1932), Vice in Chicago de Walter Reckless (1933) – pour ne rappeler que quelques titres. La contribution de Burgess comprend notamment une sorte de tutelle qui facilitait aux étudiants l’accès aux données collectées par différentes agences de service social implantées dans la ville de Chicago. Il ne faut pas sous-estimer non plus l’influence de Burgess sur Park :selon des témoignages concordants, c’est Burgess qui transforma plusieurs des idées de Park en démarches praticables pour des recherches empiriques. Il en va ainsi pour l’idée de base de l’écologie urbaine.

Pour préciser le contexte intellectuel dans lequel fut écrit l’article de Burgess traduit dans ce numéro de Déviance et Société – « The Study of the Delinquent as a Person » – il faut d’abord rappeler le fait que, dans la période 1892-1933, l’Université de Chicago fut le centre principal des innovations de la sociologie américaine. C’est dans le département de sociologie de cette université que s’élabore, avec les recherches de W. I. Thomas sur l’immigration, la première définition de la recherche empirique et que se forme la nouvelle génération de sociologues. Près de la moitié des thèses de Ph. D. en sociologie soutenues aux États-Unis avant 1915 ont été décernées à l’Université de Chicago. Dans cette première période, aucune des publications de la discipline n’eut cependant une postérité notable au cours des années suivantes [3]. La première œuvre sociologique significative est la recherche sur les Polonais des deux côtés de l’Atlantique cosignée en 1918 par W.I. Thomas et F. Znaniecki [4] : elle fixa pour une vingtaine d’années le modèle de la recherche empirique en socio-logie. Sous l’impulsion de Robert Park – et plus exactement sous celle de l’association de travail formée par Park et Burgess –, les années d’après-guerre sont celles de la conquête par la sociologie empirique de plusieurs domaines de recherches : les comportements dans les villes, la délinquance, les relations entre groupes ethniques, la famille, la presse et les loisirs; après 1940 s’ajouta à cette liste le travail et les organisations, l’hôpital, la police, etc.

Les recherches de Healey sont aussi, comme celles d’Abbott et Breckenridge, une retombée de la création à Chicago du tribunal pour mineurs. La dotation allouée par l’une des mécènes des sciences sociales de l’époque, avait permis la fondation, en 1909 d’un centre de soins psycho-pédagogique, le Juvenile Psychopatic Institute. La direction de ce centre fut proposée à Healey, ainsi investi de la double mission de traiter et d’étudier les délinquants que lui confiait le nouveau tribunal pour mineur [9]. En 1914, le relais dans le financement du Juvenile Psychopatic Institute fut pris par Cook Count, la subdivision administrative dont dépend Chicago. Puis, lorsque l’État d’Illinois prit la tutelle du centre en 1917, celui-ci fut rebaptisé Institute of Juvenile Research. L’ouvrage publié par Healy en 1915 présente l’enquête qui conduisit son auteur à s’opposer aussi bien aux théories biologisantes de Lombroso qu’à celles qui expliquaient la délinquance par la débilité mentale, et plus généralement à toute analyse rapportant la délinquance à un facteur déterminant unique. Healey utilise comme données de base ses diagnostics médicaux sur le plan physique et psychologique, et y ajoute les confidences biographiques obtenues auprès des intéressés, ainsi que des informations, obtenues par des travailleurs sociaux ou les tribunaux, sur les comportements des délinquants dans leurs familles et à l’école. À partir de cet ensemble d’informations, Healey proposait au tribunal un traitement individualisé de chaque cas. L’ouvrage, qui présente les résultats de l’enquête, concluait conformément à ces pratiques à la nécessité d’étudier individuellement chaque cas et à l’existence de causes variées et complexes de la délinquance. Il connut un certain succès, et deux ans après sa publication, en 1917, Healey quitta Chicago pour diriger à Boston une clinique psychiatrique ayant des objectifs voisins de celle de Chicago, où il poursuivit activement des recherches et des publications sur le même sujet.

Il est toujours difficile de déterminer quelle fut la postérité intellectuelle d’une publication – livre ou article. La fréquence et la durée des références ne sont pas de bons indices, sauf peut-être quand il s’agit de publications qui symbolisent des retournements de perspective dans un domaine d’études. Ce n’est évidemment pas le cas ici, et l’on peut relever simplement que l’article de Burgess fut dans les années trente occasionnellement cité. On peut cependant affirmer que le programme esquissé par Burgess – qu’il faut compléter par le chapitre V de The City– Community Organization and Juvenile Delinquency – signé par Park, ouvre la voie à ce qui fut la première intervention des sociologues dans l’analyse – puis le « traitement » – de la délinquance juvénile.