C’est la découverte que fit Emmy au lendemain de ses règles : « Quand je pensais que j’aurais mes règles, je me disais oui, ça va être un change - ment. Puis, en fait, rien. Je me suis couchée comme tous les soirs et je n’étais pas quelqu’un d’autre. C’était toujours moi et tout. Voilà. »

Dans cet article, nous allons tenter de poser quelques jalons sur le parcours identitaire que suivent les jeunes filles à l’adolescence, dans un vaetvient entre famille et groupes de pairs. Nous nous interrogerons, notamment, sur la façon dont les adolescentes s’approprient les changements pubertaires au cours de ce travail de construction de leur identité.

Par ailleurs, l’enfant tend, dans la famille contemporaine, à être considéré comme une personne. Cela implique qu’il entretienne avec les membres de sa proche parentèle des relations plus égalitaires que hiérarchiques. Ainsi, son identité individuelle – ses particularités, son point de vue – doit normalement être respectée. Cependant, la famille demeure également le lieu où s’expriment des exigences éducatives assez impérieuses, que les parents tentent donc de concilier avec la nécessité de révéler leur enfant à lui-même. Dans Le Soi, le couple et la famille, François de Singly analyse les différents modes d’éducation mis en œuvre par les adultes pour allier l’exigence d’épanouissement personnel de leurs enfants et celle de leur réussite scolaire. Il remarque le développement des capacités de négociation qui en résulte pour tous les membres de la famille (Singly, 1996). La tension entre l’exigence du libre épanouissement et celle d’une socialisation normative se décline également dans le domaine de l’éducation corporelle. Cette tension se résout partiellement dans la formation d’une autonomie de l’enfant relative au corps, mais à caractère limité : un espace identitaire propre à l’enfant, négocié au sein de la famille et soustrait aux adultes à l’intérieur de celle-ci.

Cette autonomie se manifeste, par exemple, sous la forme d’une pudeur que nombre de jeunes filles disent éprouver à l’égard de leurs parents. Ainsi, Aude oppose la réserve dont elle-même et son frère font preuve vis-à-vis de leurs père et mère à une certaine désinvolture corporelle de la part de ces derniers : « Moi, je suis assez pudique, mon frère aussi et mes parents moins quand même. Mes parents sont moins pudiques. Mes parents, ça ne les dérange pas. Je toque et ils me disent oui. Même s’ils sont nus, je rentre et ça ne les dérange pas. »

Ce partenariat s’opère à travers différents modes de communication. La nécessité d’une autonomie physique enfantine favorise la naissance ou le développement d’un dialogue sur le corps entre mère et fille. À l’adolescence, ce dialogue, qui explicite le rapport au corps, accompagne la jeune fille dans sa construction et son appropriation des changements de son corps [4]. Mais le dialogue raisonné n’est pas le mode exclusif de communication sur le corps entre mère et fille. Nombre d’informations qui participent à la construction du rapport au corps de l’adolescente sont véhiculées par des paroles qui ne sont pas délibérément pédagogiques. Enfin, la mère transmet par la démonstration pratique des savoir-faire corporels qui induisent également des modes d’appréhension du corps.

La relation entre la mère et la jeune fille ne porte pas exclusivement sur le corps, mais concerne plus généralement le champ de l’intimité. Les premières amours constituent un domaine important à l’intérieur de ce champ. Selon Michel Bozon, «on sait, par d’autres sources, que les filles se confient, plus que les garçons, à propos de ce premier rapport et de ce premier parte - naire, à leur mère [5] ». « Cela montre à quel point l’événement et le choix sont pris avec sérieux » (1993, p. 1330-1331). Cependant, de notre point de vue, ces confidences sont moins un indice de la valeur qu’accordent les jeunes filles au premier rapport sexuel qu’un indice de la poursuite du dialogue entre les mères et les filles à propos de l’intimité.

Cette proximité n’empêche pas les tensions. Concernant les fréquentations et les premières amours, Michel Bozon et Catherine Villeneuve-Gokalp notent : « Sur chacun de ces sujets, les conflits sont plus nombreux quand l’enfant est une fille, et plus souvent avec sa mère qu’avec son père » (1994, p.1330). En effet, les conflits nombreux attestent l’importance des enjeux qui se jouent entre mère et fille dans le champ de l’intimité.

Cette observation nous conduit à mettre en cause la conception d’un « système de sécurité de base » clos à un très jeune âge tel que le conçoit Anthony Giddens. Selon cet auteur, le « système de sécurité de base » est la pierre d’achoppement de l’identité : il s’élabore avant l’acquisition du langage et demeure par la suite dans le champ de la conscience pratique du sujet – ce que le sujet sait faire sans savoir le dire – et hors de sa conscience discursive – ce que le sujet sait faire et dire. Selon Anthony Giddens, la part de l’identité constituée par le « système de sécurité de base » ne peut donc pas changer. Pour notre part, nous critiquons cette distinction des formes de la conscience et donc la cristallisation du « système de sécurité de base » en un élément inaltérable de l’identité humaine. Nous proposons plutôt l’idée d’une base identitaire ouverte.

Outre ses relations avec les membres de sa famille, l’enfant entretient très tôt des rapports avec des gens de son âge, ne serait-ce que par la fréquentation de l’école. Le développement de la scolarité est une cause de multiplication des occasions de sociabilité enfantine, qui joue un rôle dans la transformation de la définition sociale de la jeunesse. Cette jeunesse, dont Olivier Galland a analysé l’allongement en aval dans la notion de post-ado-lescence (Galland, 1994), se prolonge aussi en amont avec les plus petits qui anticipent la constitution de leur classe d’âge en « génération ». Les indices en sont nombreux. Les parents d’enfants même jeunes savent l’importance que revêt pour eux le fait de faire, de dire ou de paraître comme les autres enfants de leur âge, c’est-à-dire de porter les signes de leur génération. Le souci de s’habiller « à la mode » est le plus souvent évoqué par les jeunes filles. Il pose parfois aux parents des problèmes financiers et fait la joie bénéficiaire des marchands de vêtements dont la marque est momentanément prisée par une partie de la jeunesse. L’enfant se fait ainsi, dès la petite enfance, le sujet d’une double appartenance, familiale et générationnelle, dont son corps porte les signes.

Pourtant, la jeunesse ne consiste pas en l’abandon du vêtement familial pour un autre plus « à la mode », mais en de multiples « essais d’être soi », qui s’amorcent bien avant l’âge adolescent dans un va-et-vient entre famille et groupes de pairs. Ces avatars procèdent de nombreuses négociations où les participants engagent leur identité; négociations à l’issue desquelles la jeune personne espère avoir le sentiment d’être soi.

Les récits de relations difficiles – mais y en a-t-il d’aisées ? – de deux jeunes filles avec des membres de leur famille ou avec leurs pairs laissent apparaître le déroulement des négociations elles-mêmes et donnent une idée de la mesure des enjeux identitaires présents.

L’histoire des relations d’Ismène avec son père et son frère permet d’entrevoir l’importance des enjeux identitaires portés par le corps de la jeune fille et qui la conduisent à opérer momentanément un choix exclusif entre les marques de sa famille et celles de ses pairs. Dans la famille moderne, la nécessité d’une différenciation des personnes est reconnue. Des marques plus ou moins ostensibles d’appartenance à la jeunesse sont donc jugées normales, comme le souligne François de Singly : « L’écart entre les générations ne doit pas toujours être lu comme le signe d’un désaccord ; les deux parties peuvent penser qu’il est normal que des différences existent (tout comme dans le fonctionnement des équipes conjugales à dominante autonomiste) » (1996, p. 135). Pour autant, les marques de ces différences ne sont pas spontanément acceptées par la famille. Au contraire, elles sont porteuses d’enjeux identitaires pour la jeune fille comme pour les membres de sa famille et font donc l’objet de négociations. Ismène porte principalement des bijoux précieux offerts par des membres ou des amis de sa famille à l’occasion d’événements marquants, à caractère notamment religieux. Cependant, la jeune fille signale avoir eu du goût, entre la troisième et la seconde, pour les bijoux fantaisie et les vernis à ongles voyants. Elle a également souhaité se faire percer les oreilles pour pouvoir porter les boucles qu’une amie désirait lui offrir. Mais le père de la jeune fille accepte difficilement qu’un des membres de sa progéniture s’affranchisse du corps familial et porte la marque indélébile d’un autre corps, celui de la jeunesse : « Il avait l’impression que ça allait me dénaturer le visage. » Il est soutenu dans ce travail de dissuasion par le frère de la jeune fille qui, par ses sarcasmes, tente de dissuader sa sœur d’utiliser accessoires et maquillage jugés excentriques. Tiraillé entre la requête paternelle et l’offre amicale, le désir d’Ismène devient velléitaire : « Moi, je ne me sens pas spécialement de mettre tout le temps des boucles d’oreilles, ce n’est pas non plus quelque chose qui me plaît vraiment beaucoup, mais bon, pour lui faire plaisir, et puis c’est vrai qu’elles m’allaient bien, ça faisait joli. » Finalement, la jeune fille renonce aux boucles d’oreilles fantaisie proposées par son amie pour porter les bijoux d’ambre – pierre qu’elle affectionne – que lui a offerts sa mère pour son anniversaire.

De même que la famille n’accueille pas d’emblée les marques nouvelles de la jeunesse que la jeune fille partage avec ses pairs, la jeune fille n’adopte pas immédiatement la mode que suivent la plupart des adolescentes qu’elle fréquente. Dans les relations avec les pairs, le corps est également le lieu de négociations cosmétiques à l’issue desquelles la jeune fille espère avoir le sentiment d’être soi.

Ainsi, lorsque Christelle entre dans cette nouvelle école où elle juge le niveau social des élèves bien supérieur au sien, la jeune fille se sent tellement étrangère à ses nouveaux compagnons qu’elle ne peut entrer dans leur jeu sans avoir le sentiment de renier son identité et de trahir sa famille. Elle ne se résout donc pas à adopter les attitudes selon elle décadentes de ses camarades, ni à porter une mode qui lui semble trop provocante et onéreuse : « Je n’allais pas, pour m’adapter, faire comme eux, ça ne m’intéressait pas du tout. Il y a quand même des limites à ce que j’étais capable de faire pour m’intégrer. » Par la suite, ses résultats scolaires ne satisfaisant pas les ambitions de son école, la jeune fille est éconduite et intègre en catastrophe une filière technique dans un lycée dont le public est issu d’un milieu social moins favorisé. Là, Christelle se sent proche de ses nouveaux compagnons. En outre, elle pense que ses anciens camarades l’entretenaient dans un état d’illusion sur elle-même en l’encourageant à persévérer dans les multiples tentatives de régimes qu’elle entreprenait dans l’espoir de gommer ses formes généreuses. À l’inverse, ses nouveaux amis, par leur discours réaliste, l’aident à accepter sa silhouette. En intégrant cet élément indéniable, pense-t-elle, de son identité, Christelle a le sentiment d’être elle-même et de prendre sa place dans le monde. Elle peut donc prendre en charge son désir de promotion sociale. Ce qu’atteste un récent projet d’étude et le regard qu’elle porte sur le mode d’habillement qu’elle partage avec les jeunes filles de son école : « Ma nouvelle façon de m’habiller, c’est la mode actuelle au niveau vestimentaire. Les filles s’habillent mieux. Et c’est paradoxal, parce que les trois quarts des élèves viennent des cités. Elles se démarquent en s’habillant de façon classique. On voit qu’elles veulent en sortir, qu’elles ne se laissent pas aller. »

Pas plus que la plupart des adolescentes, le sociologue ne se laisse prendre à l’évidence « naturaliste » du corps (Boumédian, 1996). Les changements corporels ne scandent pas le temps de la jeunesse comme les étapes indéniables, déterminées en amont et identiques pour tous, d’un développement identitaire programmé.

Ainsi que le résume Aude : « Ma façon de m’habiller a évolué, mais ce ne sont pas mes changements physiques qui m’ont fait changer de vête - ments. » Selon que la jeune fille s’identifie plus ou moins à des groupes de jeunes et selon les personnes – dans la famille et hors de celle-ci – avec qui elle travaille son identité – par le dialogue ou l’imitation –, les changements corporels s’inscrivent dans une logique et une temporalité différentes.

Analysons la transformation des habitudes vestimentaires, présentée avec une remarquable homogénéité par les adolescentes, comme marquant les étapes de la socialisation adolescente, et voyons comment les changements pubertaires sont appréhendés par les jeunes filles aux différents moments de leur maturation sociale.

Dans la petite enfance, les vêtements des filles portent les signes de leur appartenance familiale. Ce sont des habits de « petites filles » ou de « petites filles sages », selon l’expression de jeunes filles qui, justement, ne se perçoivent plus comme telles. Une fois devenues « jeunes », elles portent les signes corporels de cette nouvelle appartenance : elles sont « cool » ou « sport » ou « garçon ». Les signes de la puberté demeurent alors peu visibles sous les vêtements et les jeunes filles ne les prennent généralement pas en compte.

Puis deux cas se présentent. Soit les jeunes filles deviennent plus féminines sur invitation de leur mère, qui désigne ainsi la maturation sexuelle de leur enfant : les changements pubertaires les plus visibles s’inscrivent alors dans une logique et une temporalité familiales, et les adolescentes ajustent un peu plus tard leur style à celui de leurs pairs. Soit les jeunes filles présentent leur changement de style vestimentaire comme une décision toute personnelle ou mûrie dans leurs échanges avec les autres adolescentes : les changements pubertaires les plus visibles s’inscrivent alors dans une logique et une temporalité de la jeunesse, et le style des adolescentes s’apparente immédiatement à celui de leurs pairs. Les jeunes filles s’habillent alors « classique », c’est-à-dire conformément à l’usage qui leur semble le plus répandu, ou « passe-partout ».

Selon les termes du schéma de construction identitaire d’Anthony Giddens (1987, p.443), les changements pubertaires mettent en péril la confiance de la jeune fille « en une continuité entre soi et le monde ». Cette rupture identitaire est réparée, immédiatement ou à plus long terme, par les relations sociales entretenues avec la famille ou avec les pairs. L’exemple de la venue des règles, qui est un changement pubertaire soudain et qui a généralement fait l’objet d’un échange presque exclusif avec la mère, rend plus aisée la lecture de cette rupture. En effet, le changement corporel fait surgir une réalité ontologiquement différente de celle qui s’est construite dans le dialogue avec la mère.

Pour Christelle, il s’agit du surgissement d’une réalité en soi, car, nubile plus tôt que sa mère ne l’avait prévu, la jeune fille ignorait jusqu’à l’existence des règles. Elle nous dit : « Ma mère pensait que je les aurais vers douze, treize ans. Donc, elle ne comptait pas m’en parler avant. Évidemment, ça l’a un peu surprise, que je les aie si tôt. Donc, je n’étais pas du tout préparée. Enfin, tout est arrivé d’un coup, comme ça, je ne savais pas ce qui m’arri - vait. » Par la suite, s’il existe ou se noue un dialogue avec la mère, soit la jeune fille accorde son vécu avec la conception maternelle du corps, soit elle dénigre cette conception mais la conserve en attendant de pouvoir la concurrencer par une autre, à plus ou moins long terme. Dans le cas de Christelle, la conversation avec sa mère répare presque immédiatement la rupture identitaire subie, ce que la jeune fille raconte avec soulagement : « Et puis bon, après, quand je suis revenue chez moi, ma mère m’a expliqué, elle m’a dit ce que c’était, donc bon, ce n’était plus pareil. »

Il n’est pas toujours aisé pour une jeune fille de poursuivre avec d’autres personnes que sa mère la construction de son identité, en particulier lorsque le dialogue avec celle-ci l’a conduite à garder une partie de son intimité hors d’atteinte de ses autres relations sociales. Elle en reste alors aux termes du dialogue avec sa mère jusqu’à ce qu’une relation, amicale ou amoureuse, l’interpelle et noue un dialogue qui l’amène à changer.

Ismène entretient avec sa mère un dialogue très succinct sur l’intime et les aspects séducteurs du corps ne font pas partie de leur échange. En outre, les changements corporels ne sont pas marqués d’une célébration dans le cadre de la famille. Ils n’entraînent nulle modification de statut pour la jeune fille, mais ils se fondent dans sa vie familiale sans la changer. Ainsi, parmi ses pairs, Ismène vit son corps sur le mode familial. Elle prolonge avec « son groupe » du collège des relations telles qu’elle demeure hors d’atteinte de toute sollicitation sexuelle et évite elle-même toute pratique de séduction corporelle. Ne se croyant pas jolie, elle a misé sur sa personnalité pour séduire un jeune homme de ses amis dont elle était amoureuse et, comme elle le découvre au cours de l’entretien, elle n’a même pas songé à tenter de l’attirer physiquement : « Non, c’est vrai, c’est étrange, mais je n’essayais pas de me mettre en valeur par rapport à lui. J’essayais plus, justement, d’être avec lui pour discuter et tout. Mais c’est peut-être une approche que j’ai. »Cependant, lors de conversations, ses amies lui font remarquer la beauté de sa poitrine par comparaison avec la leur. La jeune fille prend alors conscience de cet atout physique et elle entreprend de s’acheter quelques soutien-gorge non plus seulement pratiques mais aussi jolis, entérinant ainsi ce changement dans l’appréhension de son corps.

Plus généralement, la pratique vestimentaire est complexe pour les adolescentes qui désirent nouer une relation intime, selon la définition de la plas - tic sexuality d’Anthony Giddens [6], puisqu’il s’agit à la fois de séduire avec leurs atouts et de ne pas galvauder leur intimité, afin de préserver leur identité et de pouvoir établir ce lien très personnel qu’est la relation amoureuse. La limite vestimentaire entre ce que la jeune fille montre de son corps et ce qu’elle n’en montre pas donne donc toujours lieu à des discours infiniment nuancés.